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エリス:第18話

エリス視点

この“風景”が幻であろうと、誰かの“記憶”であろうと、見届けるべきものは確かにそこにある。

私たちは、静かに歩き出す。

草を踏みしめる音が、ふたり分、かすかに響いた。

一歩、また一歩。足元に広がる草は、色を濃くし始めていた。乾いた土に落ちる影が、陽の角度とともに伸びていく。けれど、それは今“ここにある”私たちの影だった。

私たちは、リシニア――そう呼ばれていたはずの王国の輪郭へと、近づいていく。

門のようなものが見えてきた。街路の始まりと思われる石畳が、丘の下に広がっている。

人影がそこをゆっくりと横切っていた。何かを語り合っているような、ささやかな動作。けれどその声は、こちらには届かない。風の音だけが、静かに耳をなぞる。

（……まるで、音だけが別の時間を生きているみたい）

私たちは止まらない。私は、あらゆる情報を拾い上げていた。

街の配置、建物の形状、掲げられた紋章、屋根から立ち上る煙。

それらは、教典に伝えられたリシニアと“よく似ていた”。けれど完全ではなかった。色、構造、空気の層。すべてが微かにずれていた。

（この街は、記憶の中にはない）

けれど、今はここにある。確かに“存在”している。

ルーゼンは、何も言わず隣を歩いていた。いつでも抜ける位置にある剣には触れず、それでも全身に注意を巡らせている。

私たちは、門の縁まで辿り着いた。

石畳に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

音がこもる。街の壁が風の通り道を断ち切り、静寂が広がっていく。

私は歩調を落とし、辺りを観察する。

人影――門を越える前には、確かに見えていた。

だが、いまは誰の姿も見えない。

生活の痕跡だけが残っていた。張られた洗濯物、開いたままの扉、焼きたてのパンのような香り。

けれどそれらには、“現在”を感じさせる動きがない。

在るのに、止まっている。時間が凍っているような印象だった。

「……変ですね」

自然と、声に出ていた。

ルーゼンは無言で頷いた。それだけで、彼もまた同じ感覚を抱いているとわかった。

街路の先――広場へと続く通りが開けていた。

私は静かに前へ出る。

石畳の下から、まるで何かが滲み出すような錯覚。

足元が、ほんのわずかに沈むような感覚。

広場の中央には、噴水があった。

だが、水は流れていなかった。今にも動き出しそうでいて、完全に静止している。

時間だけが、そこに置き去りにされたかのようだった。

「……あそこ」

ルーゼンの声に、私は視線を移す。

噴水の向こうに、ひとつの人影があった。

女性のようだった。けれど、輪郭が曖昧で、細部がぼやけている。抱えているものの形も定かではない。

祈っているのか、佇んでいるのか、判断できなかった。

私は、思わず息を詰める。

「……あれは、」

「見えるだけかもしれない。……行こう」

ルーゼンが先に歩き出す。

私は外套の留め具に触れ、その背を追った。

この街は、誰の記憶にも残っていない。

それでも、確かに今ここに“ある”。

幻か、過去か、想起の具現か。

その答えを得るために――私は歩く。

石畳に落ちる足音が、静かに吸い込まれていく。

距離が近づくたび、空気がわずかに重くなっていった。

気温は変わらない。けれど、触れる空気が粒立ち、密度を増している。

人影は、動かない。

それが本当に“人”であるかどうか、近づいても確信は持てなかった。

髪の流れ、服の縁、肌の陰影――どれもわずかに揺れていた。

まるで、誰かの記憶の中にしか存在しない映像を、そのまま現実に貼り出したかのような存在。

「……気をつけてください」

私が小さく告げると、ルーゼンは頷いた。

剣に手は添えない。だが、気配は明らかに警戒の中にあった。

あと十歩。

あと五歩。

その距離まで近づいたとき――

人影が、ふいにこちらを振り返った。

瞳は、なかった。

あるはずの場所に、霧のような空白があった。

けれど、確かにこちらを“視て”いた。

私は動きを止める。ルーゼンもまた、わずかに気配を立てた。

「……視られている」

人影は、音もなく、残像だけを残して滑るように奥へと退いていく。

通りの先、霧が揺れる方向へと、沈むように消えていった。　

「……今のは」

「“記憶”か、記憶が生み出した何かか、それとも……」

ルーゼンの言葉は途中で途切れた。

私もまた、答えを持っていなかった。

ただ、あれがこの現実とは異なる“層”にあるものだということ――それだけは確信できた。

ふと視線を落とす。

人影が立っていた場所に、何かが落ちていた。

私はしゃがみこみ、それを拾い上げた。

白く、欠けた陶片。指先に冷たさが残る。

よく見ると、青い花弁のような絵付けがわずかに残っていた。

「……これ、リシニアの工房で焼かれていた陶器の意匠に似ています」

私が呟くと、ルーゼンも目を落とした。

「断片……それも、ただの物じゃないな」

陶片は冷たかった。けれど、どこか手に馴染んだ。

遠い昔に触れた“記憶”が、輪郭を持って蘇るような感触。

私は、しばらくそれを見つめていた。

「……進みましょう」

顔を上げてそう言うと、ルーゼンもまた静かに頷いていた。

人影が消えた先へ。

その向こうに何があるかは、まだわからない。

けれど――

今、ここに在るこの街と、そこにあった何かは、もう見逃すことのできないものだった。

私たちは、また歩き出す。

記憶に残されなかった風景の、その奥へ。

そこに残された“何か”を見届けるために。

最後まで読んでいただきありがとうございます！

※この作品は【夜・深夜】更新しています。

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光と闇、信仰と裏切り。

崩れゆく世界。

これは、運命に抗う者たちの物語です。

救いは、ただ祈ることで手に入るのか。

それとも――誰かの絶望の上に築かれるものなのか。

どうか、あなたの心に何かが残りますように。

それではまた暇な時にでわでわ！