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第17話:ルーゼン

ルーゼン視点

風が途切れた。

ほんの一瞬の静寂――のはずだった。けれど、それは異様に長く感じられた。

空は鈍く曇り、色彩を失ったかのように重い。足元の草は乾いていたが、踏みしめたときの感触に微かな違和感がある。わずかに柔らかく、靴裏に伝わる弾力が、記憶していたものと一致しなかった。

（……進んでいる。はずだ）

目印にしていた丘の並びも、風の向きも――すべてが、どこか噛み合わない。

時間か、距離か。それとも、自分の認識そのものか。

“カァン”

そのとき、澄んだ音が風に乗って届いた。

金属が石を打ったような、あるいは鐘の胴を軽く叩いたような――乾いていながらも、妙に深い響き。

一度きり。けれど胸の奥に残る残響は、やけに長く留まった。

「――……」

言葉にならなかった。

だが、体はもう動いていた。音の方角――前方の丘へ向かって、駆け出していた。

崖沿いのわずかな傾斜を抜け、風を切って走る。

足場は確かだ。だが、周囲の視界がわずかに霞んでいた。距離感が歪んでいる。現実と感覚が、うまく重ならない。

それでも迷いはなかった。

あの音を、確かめなければならない。

（なんだ、今の音は……？　どこから――）

丘の斜面を登りきったその瞬間。

視界が、ひらけた。

言葉が、消えた。

そこに――王国が、あった。

ただの廃墟ではない。崩れ去ったはずの壁も、風に晒された瓦礫も、そこにはなかった。

整った街路。石造りの建物。塔の頂には、風に揺れる旗が掲げられている。だがその旗は、滅びた時代のものではなかった。見覚えのない紋章が刻まれ、色も、記録に残るものとわずかに違っている。

（……ありえない）

喉が震えたが、声にはならなかった。

遠くの広場を、人影が横切る。火の灯った窓。煙を上げる屋根。

現実が、歪んでいる。

足元がわずかに揺らいだ。

地形そのものが、自分の認識と乖離していく感覚。

背後から、駆けてくる足音。エリスだ。

だが、今は振り返れなかった。

“カァン”

今度の音は、空から降ってくるように響いた。

耳の奥に残る残響が、世界の輪郭を震わせた。

「これは……」

漏れた声は、自分のものとは思えなかった。

目の前に広がるのは、かつて滅びたはずの――

「……何だ……？」

足に力が入らなかった。見えているものが現実なのか、幻なのか。それすら判断ができなかった。

風が戻ってきた。

けれど、その流れは不自然だった。空間をなぞるように吹いては止まり、また向きを変える。まるで、こちらの様子をうかがっているかのように。

景色は消えない。

石の家々。尖塔。開かれた街門。どれも――“在る”。

時間を巻き戻したように、完璧に。

だが、その精密さこそが、不安を呼んでいた。

「……ルーゼン様」

背後から、わずかに息を乱した声が届いた。

振り返らずとも、彼女が隣に立ったのがわかった。

「……見えてるか？」

「ええ……でも……これは……」

その声は、困惑と、わずかな覚悟を帯びていた。

同じものを見て、同じように戸惑っている。

けれど、その感情の奥に――確かめようとする意志があった。

「滅んだはずだ。……俺たちが知っているはずの、リシニアは」

言葉にした瞬間、胸の奥に冷たいものが広がる。

これは、あのリシニアではない。

だが、まったく知らないものでもない。

懐かしさと違和感。記憶の形に寄せられた、どこか現実離れした再現。

「これは……過去？」

誰に向けるでもなく、そう問いかける。

エリスが、静かに言った。

「過去が、こちらに近づいてきているのかもしれません」

その言葉に、初めて目を逸らして彼女を見た。

風に揺れる髪。瞳は細められ、真っ直ぐ前を見据えている。

恐れていない。見極めようとしている。

「……境界を越えて、“こちら側”に何かがにじみ出てきた……と？」

「あるいは、私たちがその中に、足を踏み入れてしまったか……です」

その声には、実感がこもっていた。

俺たちは、あの遺構を抜け、歪んだ草原を越え、現実の輪郭が揺らぐ場所を歩いてきた。

だから、ここに辿り着いた。

丘の下――街には、まだ人影がある。

動いている。会話している。灯が灯っている。

あまりに精緻すぎる幻影。

それとも、これは――別の“現実”か。

「……状況確認するにしても、近づくしかないな」

「そうですね…確かめに行きましょう」

足を踏み出す。

乾いた草が、ふたり分の足音を吸っていく。

風が吹いた。空気が、わずかに引き締まる。

目の前に広がるのは、かつて滅びたはずの王国――リシニア。

だがその姿が、本物かどうかは、まだ誰にもわからない。

“揺らぎ”は、終わってなどいなかった。

それは、足元から――もう一度、こちらへと忍び寄ってきている。

最後まで読んでいただきありがとうございます！

※この作品は【夜・深夜】更新しています。

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光と闇、信仰と裏切り。

崩れゆく世界。

これは、運命に抗う者たちの物語です。

救いは、ただ祈ることで手に入るのか。

それとも――誰かの絶望の上に築かれるものなのか。

どうか、あなたの心に何かが残りますように。

それではまた暇な時にでわでわ！