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｛星霊教会の巡礼者たちー遭遇｝

星霊教会視点

陽が傾き始めた頃、五人の巡礼者たちは、一つの“終わった村”へと辿り着いた。

地図にかろうじて名を残すその地は、いまや誰一人住む者のいない廃墟だった。

屋根の崩れた民家、歪んだままの柵、苔むした祈祷の石柱。かつて“村”だったという痕跡が、辛うじてそこに留まっているだけで、かつての生活の匂いは、すでに風に散って久しい。

それなのに――空気は、異様に重かった。

「……ここが“報告のあった場所”か」

ネヴィル司祭が静かに口を開いた。

肩にかかる法衣の裾が、微かな風に揺れている。だがその視線の先、村の中心に残された小さな礼拝堂だけは、時の流れに抗うように、なおその場に建ち続けていた。

「建物の損壊はひどいですが……礼拝堂の構造は、まだ保たれているように見えます」

サヴィンが周囲の様子を素早く確認しながら言う。

手には杖ではなく、防御結界用の小型石具を握っていた。

「妙ね……誰もいないのに、息苦しいくらい空気が淀んでる」

セフィナが低く呟き、腰の剣に自然と手が伸びる。

その鋭敏な感覚は、気のせいではなかった。

「魔力……それも、ただの残滓じゃない。ずっとここに留まってる。……染みついてるって感じ」

「……魔物が潜んでるのでしょうか」

ジニアが控えめに問いかける。

声は冷静だが、背中には明らかな緊張が走っていた。

「いや」

短く答えたのは、エドマスだった。

足元の石を蹴りながら、廃墟全体を睨むように見渡す。

「魔物だけじゃねえ。……何かが、こっちを見てやがる。気配に“意志”が混じってやがる」

その一言に、場の空気が一段沈んだ。

ネヴィルは礼拝堂の方角を見つめたまま、静かに呟く。

「……異形の可能性があるな。魔物が群れとしてここに集まる理由は、それ以外に考えにくい」

「異形って……あれですよね？　かつて人間だった存在……」

ジニアがためらいがちに続ける。

「見た目は似てますけど、魔物とは何が違うんです？」

「魔物は、生まれながらに魔力を持つ獣。欲に従って動くだけ。でも、異形は違う。……人間だった者が、魂を喰われ、もう戻れなくなった存在よ」

セフィナの声が淡々と響く。

「中でも“意志”を持つ異形は特に厄介。前にも教えたでしょ？」

「そう。“本能”じゃなく、“命令”で動くやつらだ」

サヴィンが補足する。その声にも、警戒の色がにじんでいた。

「魔物なら突っ込んでくるだけ。動きが読める。だが異形の指揮が入った奴らは違う。ただの獣じゃない。“意志の手足”になる。……まるで軍隊だ」

「……やはり、“何か”が棲みついているか」

ネヴィルがそう呟いた、そのとき――

礼拝堂の奥。瓦礫の影から、影のような“何か”が、音もなく這い出してきた。

それはまだ、姿を成しきってはいなかった。

瘴気に包まれ、ねじれ、骨と肉の境界が曖昧な存在。

五人の巡礼者は、無言のまま構えを取る。

戦いはまだ始まっていない。だが、“殺気”はすでに立ち上っていた。

それはただの魔物ではない。

“命令”を受けた意志ある魔物――

廃墟の静寂が、その一歩ごとに軋み始める。

まるで村そのものが息を潜めるように、風が止んだ。

その気配は、侵入者たちの動きを見極めているかのように、空間全体を覆い始めていた。

そして――ぬるりと。

最初の“それ”が、姿を現した。

崩れた民家の影。

腐りかけた壁の隙間から這い出したのは、狼のような四肢を持ち、背に棘を生やした異形。

皮膚ではなく、瘴気そのものが形をとったような体表。裂けた口からは黒い粘液が垂れ、紅い光をその瞳に宿していた。

「……あれが、魔物？」

ジニアが呟くように問いかける。

「“あれ”は魔物だ。でも、普通の個体じゃない」

サヴィンが一歩踏み出し、小さく首を横に振った。

「動きに“統率”がある。まるで、命令を待ってるみたいだ」

エドマスが槍の石突を、地にトンと打ちつけた。

「この手の魔物は、本来、空腹や衝動で動くもんだ。……なのに、俺たちの動きを測ってやがる」

まさにその通りだった。

魔物たちは、すぐには襲ってこなかった。

代わりに、廃墟の至るところ――屋根の上、井戸の傍、礼拝堂の裏――から次々と這い出してくる。

見えない指示に従っているかのように、それぞれの個体が静かに、確実に陣形を整え始めていた。

「……誘導されている。私たちは“中心”に追い込まれているんです」

ジニアが、震える声で言う。

「罠……というより、導線か」

ネヴィルが目を細める。

「この空間を“整えて”いた者がいる。つまり――」

「“異形”がいる、ってことよね」

セフィナが言い切った、ちょうどその時だった。

――ギィィ。

ひときわ長い、低い咆哮。

礼拝堂の奥から、濁った空気を震わせるように響いた。

それは音ではなかった。

意志の波動――鈍く重たい“音圧”が、空間を圧し潰すように広がっていく。

そして、魔物たちが――一斉に動き出した。

最後まで読んでいただきありがとうございます！

※この作品は【夜・深夜】更新しています。

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光と闇、信仰と裏切り。

崩れゆく世界。

これは、運命に抗う者たちの物語です。

救いは、ただ祈ることで手に入るのか。

それとも――誰かの絶望の上に築かれるものなのか。

どうか、あなたの心に何かが残りますように。

それではまた暇な時にでわでわ！