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第7話:ルーゼン・エリス

ルーゼン・エリス視点

草の間から、水音が聞こえてきた。

かすかなせせらぎ――小川だ。

その音に導かれるように、ルーゼンは歩みを緩める。腰に佩いた剣の重みが、ようやく気にならなくなるほどに、空気は柔らかく澄んでいた。

「……少し、休んでいくか」

ぽつりと漏れた言葉には、疲労というより、張り詰めていた緊張がほぐれ始めた兆しがあった。

「はい。そうですね、ここなら――」

エリスは頷き、小さく微笑んだ。

小川の流れに沿って下ると、草がわずかに開けた場所があった。夜明けの気配がほんのり地面を包み込み、静かな温もりが漂い始めている。

ルーゼンは剣をそっと外し、手の届く場所に置いてから、草の上に腰を下ろした。

その姿を横目に、エリスは水辺へと向かい、水袋を手にして静かに水を汲みはじめる。手際は静かで、丁寧だった。

風が草をなで、小川のせせらぎが穏やかに流れる。

「戻りました。今、すぐ用意しますね」

荷をほどき、小さな鍋と干し肉を取り出すと、彼女は迷いなく手を動かす。乾いた肉が刃に響き、ぱきり、と鈍い音を立てて割れる。それを細かく刻み、水を張った鍋へと放り込む。

「……あまり凝ったものじゃありませんけど」

小枝を拾い、火打石を鳴らす。エリスの動きに、無駄はない。

ルーゼンは少し離れた場所から、それを静かに見つめていた。黙っていても、彼の肩からは力が抜けていた。

火がぱちぱちと音を立て、干し肉の塩気が湯に溶けて香りを立ち上らせる。角切りのチーズも加えられ、表面には淡い膜が浮かんだ。

「塩は……入れてません。干し肉だけで、たぶん十分ですから」

冷たい空気の中で、その香りは静かな温もりとなって広がる。

「……パンもあります。でも、入れるのは最後。食べる直前がいいと思って」

エリスが取り出したのは、黒く焼かれた小さなパンだった。硬そうな見た目だが、スープに沈めれば、ほどよいやわらかさになるはずだった。

「……できました。よかったら、どうぞ」

湯気を立てる器を差し出すエリス。

ルーゼンはそれを無言で受け取り、口をつけた。

塩気とわずかな酸味、そして確かな熱。

火照るほどではないが、空腹の胃の奥へと、ゆっくり染みていく。

「……塩気だけだな」

「……ええ。そういう味です」

少しだけ、エリスは照れたように笑った。

その笑顔には、どこか安堵が滲んでいた。

ルーゼンは黒パンを割り、そっとスープに沈める。

熱がじわりとしみこみ、やわらかくなったところで口に運ぶ。

噛むたびに広がる塩味と温もりが、ゆっくりと彼の身体を満たしていった。

「……悪くない」

その一言に、エリスは目を見開き、すぐに小さな笑みを浮かべる。

「お口に合って、よかったです」

火の音、小川のせせらぎ、風のざわめき。

どこかで小鳥が一声だけ鳴いた。

静かな時間が、ふたりを包んでいた。

やがてルーゼンが、ぽつりと呟く。

「……エリス」

「はい？」

「……こういうの、慣れてるな。料理も、火の扱いも」

「……そうですか？あんまり、そう言われたことないんですけど」

エリスは笑って視線をそらす。その横顔に、一瞬だけ陰が差した。

「一人で……長かったのか？」

ふとこぼれた問い。深い意味はなかった。ただ、スープの温もりが、心の隙間をほどいていた。

エリスは器を見つめたまま、しばらく答えなかった。

やがて、湯気の向こうで、少し遠い声が返ってくる。

「そうですね……長かった、かもしれません」

「……そうか」

それ以上、ルーゼンは何も言わない。

もう一口、器のスープをすすった。それが返事の代わりになっていた。

「……でも、今は一人じゃないですから」

そう言いかけて、エリスはふと口をつぐむ。

視線を逸らし、揺れる湯気を見つめながら、小さく息をつく。

「……貴方が隣にいるって、それだけで、私は……」

続ける前に、ふっと笑って首を振った。

「……なんでもありません」

穏やかな声音の奥に、確かな想いがあった。言葉にしない、けれど温かなものが。

ルーゼンは応えず、静かに器を傾ける。

「……食い終わったら、すぐ出るぞ。ここも……落ち着きすぎてる」

「……はい」

その返事は、素直で、どこかほっとした響きがあった。

わずかに残ったスープが、器の底で揺れる。

朝の光が差し込み、表面がきらりと光を返す。

湯気は空へと溶け、草を撫でる風が、そっと世界の輪郭を整えていった。

ふたりの間には、言葉よりも静かで、けれど確かに近づいた気配が――

その場所に、そっと残されていた。

最後まで読んでいただきありがとうございます！

※この作品は【夜・深夜】更新しています。

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光と闇、信仰と裏切り。

崩れゆく世界。

これは、運命に抗う者たちの物語です。

救いは、ただ祈ることで手に入るのか。

それとも――誰かの絶望の上に築かれるものなのか。

どうか、あなたの心に何かが残りますように。

それではまた暇な時にでわでわ！