誰がために鐘は鳴る
◇
凛子の「オールフィクション」は、アトラスに仕掛けられた人魂爆弾だけでなく、彼の催眠すらも解除することが可能である。
故に、彼女がアトラスに到達した時点で、勝負は決する。
山よりも巨大な体躯。すでにアトラスは生きた災害であった。そんな彼の前に、凛子は立つ。
「おいあれ恋ヶ崎凛子ちゃんじゃないか！」「きゃー！こっち見て！」「え？なに？MVでも撮影してるの？」「馬鹿、七星天としての活動だよ」
周囲の人々は、凛子の登場に黄色い声援をあげていた。
「あははーみんな、危ないから避難してねー」
そんな大衆に、流石に凛子は苦笑いを浮かべる。目の前には巨人。今も建造物を破壊し進行しているというのに、大衆の呑気さには少し気後れしていた。
「まぁ、こんなの一瞬で終わるけどね」
凛子はアトラスに狙いを定める。彼女のチート能力「オールフィクション」の発動である。
事態はあっけなく終わる。アトラスは歩みを止めた。
「ふぅ……それじゃあヴェインのところ戻りますか、あいつ死んでないと良いんだけど」
踵を返し、来た道を戻ろうとする。そのとき、雄叫びが東京に響き渡る。
「な、なに！？うるさいんだけど！？」
咄嗟に耳を塞ぐ。その騒音のもとは他でもないアトラスだった。
凛子は見上げる。何かミスがあったのかと。
「な、なんなんだこれ！お、俺の身体……どうなったんだ！？」
それは戸惑いだった。
「あー……そういうこと」
凛子は、状況を理解した。要するにアトラスは、最初からフィアレスに催眠をかけられていたのだ。来たるときが来るまで、自分の身体の変化に疑問を持たず、東京郊外で大人しくしろという命令。
凛子の「オールフィクション」はその催眠まで解いてしまった。故に初めて感じる自分の肉体の変化に、アトラスは戸惑いを感じたのだ。
「ねぇー聞こえるー？」
流石に放置できないと見た凛子はアトラスに声をかける。
「え……この声、凛子ちゃん！？う、うわ……こんな豆粒みたいに小さくなって……」
アトラスは声の聞こえた方を見る。そこには憧れのトップアイドル。歓喜の声をあげると同時に自身の変化を確信のものとした。
「り、凛子ちゃん！お、俺、どうなったの！？」
「成長期ってことにしないー？」
凛子はアトラスを落ち着かせようと、彼の疑問に答える。
「こんな大きくなる成長期ってあるの……？」
「あるあるー！わたしも朝起きたら身長が三センチくらい伸びてたことあるしー！」
「そ、そっかぁ……凛子ちゃんがいうならそうかも……」
三センチどころか三十メートル以上伸びているアトラスの全長は、もはや成長期とは言い難い程に巨大であったが、凛子の言葉に納得している。
それは、彼女の言葉に説得力があったからではない。凛子のチート能力「オールフィクション」が、巨人の認識を歪め、無理やり納得させているのだ。
凛子は巨人の心を操り、現実を改変する。残酷な行為のようにも見えるかもしれない。しかし、彼女の目的は、巨人を倒すことではない。彼を救い、この街を守ることなのだ。
大人しくなったアトラスはその場に座り込む。東京のビルがいくつか破壊される。
「危ないからとりあえずー！ひとけのないところにいってくんないー！？」
「あ、あわわ……分かったよ凛子ちゃん……」
凛子の言葉にアトラスは大人しく従い、立ち上がり、東京中心部とは逆方向へと足を進めた。
周囲から拍手喝采が沸き起こる。これが凛子の「オールフィクション」の真骨頂である。彼女が本気になれば、交渉においては無敵である。
「あはは、ありがとーみんなー……うーん、やっぱり普通に通じるなぁ……どうしてあいつには効果が薄いんだろ？」
凛子は大衆の声に手を振り愛想笑いを浮かべる。ひとまずの脅威は去ったのだ。
だがその時、凛子はとんでもないものを目にする。空気を切り裂くような轟音。何かが近づいてきている。とんでもないものが。
振り返る。空の先に、それはあった。
「えぇぇぇぇぇええええ！！？」
それは視界を覆い尽くすほどの、巨大な船だった。凛子の叫びと同時に、船は着弾する。周囲を吹き飛ばし、大地を揺るがす。とてつもない衝撃だった。
◇
時は僅かに巻き戻る。
恋ヶ崎凛子の活躍により、巨人アトラスの脅威は去った。東京に平和が戻り、人々は安堵の息をつく。しかし、この状況を快く思わない存在があった。魔王フィアレスである。
ジェネシスビルの高層階、会長室。そこは、魔王フィアレスの支配する空間。巨大な窓から、東京の街並みを一望できる。フィアレスは、その窓辺に立ち、アトラスの動きを監視していた。アトラスは、フィアレスの計画通り、東京の中心部へと向かっていた。しかし、突如として、アトラスは歩みを止め、東京から離れていく。
「でかくしすぎたか……」
フィアレスは、独りごちる。静かだが、重苦しい響きだった。彼は、自らの計画の無謀さを自覚していた。アトラスの巨体は、あまりにも目立ちすぎる。東京の中心部で爆発を起こせば、当然、邪魔が入る。
フィアレスは、ニューロードにアトラスの警護を命じていたが、その本心では期待などしていなかった。
「まぁいいや、中心は無理だったけど爆破するか……よっ」
だがそんなことは想定内。フィアレスは指を鳴らす。起爆の合図だった。
しかし、爆発は起きない。ここからは想定外だった。彼は知らない。作戦内容がバレていることに。凛子のチート能力「オールフィクション」が人魂爆弾を解除できることに。
「どういうことだ！バレてたのか！？爆弾がぁ！？」
フィアレスの怒号が、会長室に響き渡る。部下たちは、顔面蒼白になり、身をすくめる。魔王の怒りは、彼らにとって、死よりも恐ろしいものだった。娘でさえも爆弾に変えてしまう、非情な男。その怒りに触れれば、どうなるか分からない。
「じゃあ直接爆破させるか」
魔王フィアレスは、冷酷な笑みを浮かべながら、そう呟いた。彼は、迷うことなく、窓の外に見えるアトラスに向けて、魔力を込めた掌を突き出した。次の瞬間、彼の指先から、禍々しい光を放つ球体が解き放たれた。それは、破壊の化身。全てを消し去るための、魔力のかたまり。
球体は、ジェネシスビルのガラス張りの壁を容易く貫き、凄まじい速度でアトラスへと向かう。しかし、アトラスに直撃した球体は、まるで吸収されるかのように消滅し、爆発は起こらなかった。
会長室に、静寂が訪れる。部下たちは、怪訝な表情を浮かべ、互いに顔を見合わせる。魔王の魔法が、効かない？ そんなバカな。彼らは、理解に苦しんでいた。
「心配するな、最初からこんなの想定内だ」
フィアレスは、不敵な笑みを浮かべながら、両手を叩き合わせた。その瞬間、アトラスの巨体が、内側から膨張し、破裂した。それは、大爆発とは違う。轟音も、衝撃波もない。ただ、純粋な破裂。アトラスの肉体は、無数の破片となって、東京の空に散らばっていく。
フィアレスの真の目的は、アトラスを爆弾として利用することではない。彼の体内に貯め込まれた「ムナルスターナイト」を、効率よく東京に拡散させること。
「よーっし！作戦成功！おつかれ……あ？」
フィアレスは、高らかに宣言した。彼の顔には、勝利の笑みが浮かんでいる。計画は、成功した。アトラスは破裂し、ムナルスターナイトは東京に拡散したはずだ。これで、この街は、彼の支配下に落ちる。
しかし、次の瞬間、フィアレスの表情は凍りついた。何かがおかしい。彼の鋭い感覚が、異変を察知したのだ。アトラスは、確かに破裂した。それは、紛れもない事実。だが、肝心のムナルスターナイトが、どこにも見当たらない。
「ムナルスターナイト……どこにいった！？」
フィアレスの声に、動揺の色が滲む。会長室に、不穏な空気が漂う。部下たちは、フィアレスの困惑ぶりを訝しげに見つめる。しかし、彼らの内心は冷静だった。魔王フィアレスは、常に冷静沈着で、どんな状況にも対応できる男。きっと、これも彼の演技なのだろう。何か、別の策があるに違いない。彼らは、そう信じていた。
しかし、フィアレスの動揺は、本物だった。彼は、理解に苦しんでいた。ムナルスターナイトは、アトラスの体内に、確かに存在していたはずだ。それが、なぜ、消えてしまったのか？ 誰が、どのようにして？
フィアレスの脳裏に、様々な可能性が浮かび上がる。裏切り、陰謀、そして、未知の敵。彼は、己の計画を阻む存在がいることを、確信した。そして、その存在が、想像以上に強力であることを。
