32．出発
本日夕方にも更新します！
レオナード様のあの発言は、まさか現実化しないだろうと思っていた。だって、どう考えても実現は困難だ。
まず、レオナード様はオルブライト侯爵家の長男で、次期侯爵となる身だ。万が一のことがあってはならない。それに、すでに旦那様の補佐として働いているレオナード様は、常に忙しい。そんな彼が長く家を空けるのは難しいだろうし、何より旦那様の許可が必要だ。
（でも、それを可能にしてしまうのが、レオナード様なのよね……）
ダニング侯爵領へ向かう馬車に揺られながら、私はこっそりと溜息をついた。
そう、レオナード様は諸々の問題を全てクリアにし、ダニング領のロメロの実を採取してくる任務に同行しているのだ。
「何か言いたそうだね、マリオン」
「いえ……」
「両親やアイリーンをどうやって説得したのか、とか？」
さりげなく視線を逸らすと、レオナード様がクスクスと笑う。
（もちろんそれもそうですが、一番は……どうしてレオナード様と私が一緒に馬車に乗っているのかってことですよ！）
私は今、レオナード様と二人きりで向かいあっている。立派な造りの馬車の中で。いや、立派なのは中だけで、外側は乗り合い馬車のような質素なものなのだが。
「もちろんそれもありますが。それより、この馬車の用意もすぐでしたし、なんだかこうなることを見越していたような気がして……」
「鋭いね」
「え……」
「いざとなったら、俺がダニング領に乗り込もうと思っていたんだ。うちの精鋭たちを引き連れてね」
（ちょおおおおおっ！ それはちと攻撃的すぎやしませんか？ それって、明らかに力で捻じ伏せる的なものですよね！？）
「あの、レオナード様？ もしかして、レオナード様ってかなり好戦的……」
「うん。姑息な奴は大嫌いなんだ。剣と拳で叩き潰したい」
「（ヒィッ！）」
虫も殺せないようなそんな整った綺麗なお顔で、そんなことをおっしゃいますか。しかも、すっごくいい笑顔で。
レオナード様は、ひょっとしたらアンリ兄様と張るかもしれない。彼もまた、そういうタイプの人間だから。
「学術院で、アイリーンが肩身の狭い思いをしているのは以前から知っていた。それに、シャルロット嬢が女王のようにのさばり、多くの令嬢を使ってつまらない話をアイリーンの耳に入れていることも。俺はね、そんな状況に我慢がならない。シャルロット嬢が筆頭侯爵家の令嬢であるアイリーンを下に見るのも、ダニング侯爵が間違った方法で家を大きくし、うちと並ぶまでになったこともだ。俺は、彼らの悪事をさっさと暴いて、彼らのプライドを粉々にして、どん底に突き落としてやりたいんだよ」
「……それについては同感です」
アイリーン様は、学術院でひたすら耐える日々を送っている。
レオナード様の言うとおり、シャルロット様は取り巻きの令嬢を使って、あることないこと言いふらしている。その内容は、どれもこれもアイリーン様を貶めるようなことだ。
許せない。ほんっとうに許せない。私だって、はらわたが煮えくり返っている。
なのに、アイリーン様はあくまで冷静に対処しているのだ。
その姿が私にはとても眩しく映り、何度傷ついても蘇る不死鳥のように気高く、神々しくて。私はそんなアイリーン様を見る度に、心の中で号泣している。
（ううっ……。一番悔しいのはアイリーン様、それはわかってる！ でも、でも、腹が立つのよ！ 相手を貶めて優位を保つとか、シャルロット様の性格が悪すぎる！ 貴族にはよくあることだけれど、こういうの、本当に苦手だし、大嫌いだ！）
「マリオン、そんなに強く握ると、手を傷つける」
「ひゃっ！」
レオナード様が突然私の手を握ったものだから、思わず変な声が出てしまった。
「落ち着いて」
「……はい」
恥ずかしくて俯いてしまう私を見て、レオナード様が小さく笑う。そして、彼は私の手を軽くトンと叩き、腕を引っ込めた。
離れていくレオナード様の手。
握られた時は驚いてしまったけれど、離れていくのはなんだか寂しい……。
（……って！ 私はなんてことを考えているの！）
私は大慌てで、心に湧き上がった感情を遥か彼方へと追いやる。
（レオナード様はお優しいから、使用人の私にも気安くしてくださるだけ。さっきだって、あまりに強く握りしめた手を見て、怪我をしないか心配してくださっただけだし！ ……にしても、わざわざ手を握らなくてもいいような……。ううん、その方が効果的だと思ったからで、他意はないから！ 勘違いしちゃだめ！）
チラリとレオナード様を窺うと、優しく微笑んでいる。
（レオナード様、だめですよ、その笑顔は。そんな表情で見つめられたら、普通のご令嬢ならコロッと落ちます。勘違いしちゃいます。もしかしたら、想われているのではないかと──）
私はすぅっと息を吸い込み、静かに吐き出す。
心を静めなければ。冷静でいなくては。今私がここにいるのは、与えられた役割があるから。
（遊びに行くんじゃないの。今から行くのは敵地。失敗は許されないのよ）
浮ついた心を落ち着け、私はかねてより疑問に感じていたことを、レオナード様に尋ねた。
「レオナード様、一つ疑問があるのですが、おうかがいしてよろしいでしょうか？」
「うん、いいよ」
「ロメロの実ですが、エルスはどうしてギルヴァーナから手に入れようとするのでしょうか？ 自国で栽培すれば話は早いと思うのですが。あまり栽培に適していなくて、量が取れないとか？」
