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昼が消えれば; 夜が訪れるとき

ハロー！！！私はまだ日本語を積極的に勉強しているので、意味の分からないことがあったら教えてください! お立ち寄りいただきありがとうございます!

PROLOGUE

　夕方だった。広い野原の真ん中にある家の脇で、明るいオレンジ色の光がきらきらと輝いている。麦の葦が微風に揺れ、青空を数個の雲が通り過ぎていく。外で鳴く虫の声が、外観に静かな生命を与えていた。玄関ポーチは少し埃っぽく、玄関の横にはロッキングチェアが2脚。虫の雰囲気と同居しているような長いきしみ音とともにドアが開くと、家の中に陽光が差し込み、白いほこりの粒を照らし、オークのフローリングに暖かい黄色が降り注ぐ。前室にはテーブル1つとラグ以外の家具はなかったが、キッチンにはコンロ、オーブン、カウンターなどの家電が一通り揃っていた。家電は錆び付き、カウンターも埃だらけだが、キッチンに隣接するダイニングテーブルには一冊の本が置かれていた。分厚い本で、ページの風化も進んでいたが、比較的良好な状態であった。

　埃っぽい木の床を、足音が優しく軋む。その人は、穏やかな古民家の光景を穏やかに受け止めていた。白いシャツの上にベストを羽織り、シンプルな茶色のズボンを履いている。手袋をはめた片手には赤い印鑑が押された手紙、もう片方には鍵を持っていた。その足音は台所の入り口で一瞬止まり、その人は臭い空気を吸い込みながら急ぎ足で進んだ。二人は椅子を引き寄せ、本の置かれたテーブルの前に座った。その人の手が本の革の表紙に当たり、ためらいながら本を開き、静かな壁に鍵や文字がテーブルに置かれる音を吸収させた。

　その人の目には、本の最初のページに書かれた文字を見つめているうちに、涙が溢れてきた。しかし、その涙は悲しみからではなく、懐かしさからのものであった。その人は本の表紙を閉じ、本を手に取った。鍵や手紙をテーブルの上に置き、その本を手に家を出た。その本を手に、家を出た。家の外、裏側には草も生えていない土の部分があり、その横には木で作られた十字架があった。それは墓だった。男は墓のそばに座り、十字架を眺めてから、また表紙を開いた。そして、読み始めた。

　人生はあっという間だ。速すぎる。日々はあっという間に過ぎ去り、しかし空虚であった。給料のいい会社で安定した仕事をしていたが、私は1000人の群衆の中の1人だった。その日、外のスモッグはマシだったが、人工呼吸器なしで外に出たことは、遠い子供の頃の思い出でしかなかった。祖父はよく、友達と一緒に学校に行った時の話や、たまにご飯を食べに行った時の話をしてくれたのを覚えている。祖父の話は狂人の戯言のように聞こえるが、青空をこの目で見たいと思いながら聞いていると、やはり優しい気持ちになる。

　昔は「テレビゲームは夢物語だ」と言われました。何でもできて、なりたい自分になれる世界に行けるというのは、他にやることがない今なら誰も反対しないでしょう。多くのバーチャルワールドが作られ、今日まで数多く存在しているが、その中でも特に傑出していたのが「LEGION」である。このゲームは、新しいアイテム、武器、敵、そして最も重要な属性を実装するために独自のコードを急速に開発し、その大きさと没入感で他のものの中で際立っていたのである。これによって、人々がプレイするたびにゲームが拡張され、単なるゲームというよりリアルな体験ができるようになったのです。

　日常の退屈さを嘆きつつも、現実世界で足りないものを補うために「レギオン」をプレイした記憶はない。サディスティックな性格のせいか、とんでもなく強力な装備で最高レベルを達成し、「いつかリーダーボードで1位を取るぞ」と闘技場の強者と延々と戦うことがメインでしたが、トッププレイヤーは親と同居しているニートで仕事も必要ないのでその夢は現実的ではありません。彼らは親のクレジットカードを使って、他のプレイヤーに差をつけるためのゲーム内ブーストを購入するのだろうが、それはあくまで推測に過ぎない。いずれにせよ、リーダーボードはその人のスキルではなく、そのプレイヤーのキル数の合計を測定するものなので、私には関係なかった。合理的に考えれば、大規模ギルドが移動している間に、私個人がギルドのレイドパーティの大部分を壊滅させてギルドの心に恐怖を与えることができれば、リーダーボードは問題にならないと考えたはずです。

　もちろん、これが有効な手段でなかったことは言うまでもない。レイドパーティとは、最高の装備と武器を満載したキャラバンを持つ、最高レベルのプレイヤーたちによる移動要塞のことです。彼らの戦利品の強奪に成功した記憶は一度もなく、トップギルドの目に映る私の唯一の名前は、恐怖を与えるものではありませんでした。結局、ギルドに所属してトップへの階段を登った方が、伝説のプレイヤーになるチャンスがあるのではと考え、そうしました。当初は評判が悪く、ギルドメイトからは厄介者扱いされましたが、時間をかけてさまざまなレイドやダンジョンに参加し、スキルを磨いていきました。何年も他のプレイヤーとしか戦わなかった私にとって、レイドはまったく違う体験でした。というのも、闘技場ではプレイヤーは似たような強さと弱さを持っている可能性が高く、お互いに戦闘でマッチングすることができますが、レイドはゲーム自体が作り出したモンスターやボスが多く、大勢のプレイヤーが集まってそれらを倒すように、途方もなく難しく設計されていたので。

　そういえば、あの時はどうだったんだろう。数ヶ月前から、僕とギルド仲間は「The Everpresent War」というタイトルの最新レイドが公開されるのを心待ちにしていた。データマイニングの結果、このレイドは史上初めて複数のレイドボスを登場させることが判明した。私たちは唖然としました。それまでの興奮は、不安へと変わり、レイドの公開を心待ちにしていたのです。そして、その時が来た。レイドの舞台となるのは、真っ黒な風景に覆われ、不気味な植物や目の形をしたモンスターが生息する新エリアだ。レイドパーティーは普段の3倍以上の装備で移動し、私はその週の休日を利用して、最後まで見届けることになったのです。

　目でできたモンスターは私たちにとってそれほど難しいものではなかったが、これまでのレイドのモンスターより不気味に強く感じられ、レベル識別が疑問符に変わっていた。ダークゾーンを比較的容易に突破し、最初のボスゲートへの入り口に到着した。入口付近でキャンプしていると、何人かのプレイヤーが行方不明になったという噂が流れたが、その時は特に何も思わなかった。一兵士として、私には関係ないことだったからだ。僕とギルドメンバーは装備を整え、攻守のバフをかけ、ギルドの武器を用意した後、ボスゲートに鍵を差し込むと、鍵が開いた。

　LEGION`では、ボスゲートはそれほど複雑なメカニックではありません。ボスをメインとした1～2部屋のミニダンジョンへの入り口として機能します。そのボスがレイドボスなのか通常ボスなのかは入ってみるまで分かりませんが、通常、ボスゲートの大きさからボスの強さがある程度分かります。どのようなボスがいるにせよ、ボスゲートでは複数人が同時に入場する必要があり、大量のヘルスを持ち、大量のダメージを与えるボスがいる傾向があるという点で、ボス祭壇とは異なっている。また、ボスゲートを開くには特定の鍵が必要で、この鍵はパーティを組んでいるときにローカルモンスターのドロップによってのみ入手することができるため、二次的な対策にもなります。しかし、レイドの中にボスゲートがあるのは不思議だ。そのため、準備不足なのではと心配になったが、ある程度はその通りだった。

　ボスゲートは巨大で、黒とグレーの建築物に囲まれた巨大な扉は、まるで古代ローマからやってきたかのようだった。扉の上には大きな手のマークがあり、扉は地面を突き破って開くようになっていた。完全に地中に消え、ボスゲートが開いたとき、中から雷鳴が聞こえた。伝説の武器と攻城機を装備して、全員が門の中に入っていった。しかし、まだまだ準備不足であった。ボスゲートに足を踏み入れた途端、体力が半分になり、気配を感じた。そこは、黒い石でできた大きな浮島で、周囲は空洞になっていた。周囲には古代都市の遺跡が浮かんでいるが、ボスの姿はない。そして、それは現れた。ボスは、拳の形をした巨大な浮き手だった。その手は指を広げると、手のひらの大部分を占める大きな眼球が現れるのだ。

　その後のことはあまり覚えていません。その手は、私たちのレイドメンバーのほとんどをいとも簡単に屠ってしまったのです。非常に耐久力のあるボスであったことを鮮明に覚えています。 15分ほど戦闘を続けた後、ハンドは第2フェーズに入り、甲高い悲鳴を上げながら画面が真っ暗になった。現実世界でも眠ってしまったようで、そのせいか最後の瞬間はあまり覚えていないが、この後のことは一生忘れないだろう。

　見慣れない場所で目が覚めた。もう自分の家でもなく、都会の近くでもない。賑やかな街の音ではなく、鳥のさえずりや草のざわめきが聞こえてきた。自分の体が異物であるかのような奇妙な感覚に襲われた。そして、立ち上がりました。テントの中にいるようで、背筋を伸ばして立つことはできませんが、自分が自分でなくなったことがわかる程度にはなりました。私の体はずっと筋肉質で大きくなり、傷だらけになっていた。そして、私は本能的にテントのフラップを押し上げ、その場を離れました。外を見ると、真っ先に空襲のことが頭に浮かんだ。テントが立ち並び、ボロボロの服を着た人々が、意識を失った重装備の軍勢を治療しているのが見渡せたからだ。俺のギルド。

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