20.ヴェールに隠された花嫁【完】
季節はうつり変わり、細雪が空から降り落ち、地面に溶けていく。
足元が悪い中、王城にある聖堂では、王族や高位貴族の顔ぶれが揃っている。
「ヴィー。何度見ても美しくて皆に披露したくはない」
「ふふっ、ヴェールで隠れてるのですもの。わたくしの顔は周りの方へ全く見えませんわ」
後宮に住み始めてから、ジャックさまの独占欲が一気に増したように思う。仄暗い感情が見え隠れすることが多いけれど、そこから深い愛を感じてしまうのだから浸ってしまう。
今もなお、控え室でわたくしを披露したくないジャックさまが駄々をこねていらっしゃるのだから、笑みが溢れる。
「ほら、皆さまお待ちですよ」
「絶対にヴェールを外さないね？」
「ふふっ。分かっております」
ジャックさまが渋々と手を差し出されると、わたくしは嬉々として手を重ねる。
――今日はとうとう結婚式。ジャックさまの妃となる日。
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「ジャック王太子殿下。ヴィクトリアを自らの妃として我が王族に迎える事を認めるか？」
「はい。認めます」
「ヴィクトリア。我が王族となった暁にはジャックを支えることを誓うか？」
「はい。誓います」
「これにてヴィクトリアは我が王族として認められた。ティアラを授けよう」
国王陛下より、ティアラを頭に被せられる。大きな拍手で祝福される。ジャックさまがわたくしの手を取ると、拍手は綺麗に止む。
ダイヤモンドの指輪を左手の薬指にはめられると、ジャックさまは愛を紡ぐ。
「これからの人生、如何なる時もヴィクトリアだけを唯一愛し、守り抜くことを指輪に誓おう」
指輪にキスを落とされると、ヴェールの中のわたくしの顔は真っ赤に染まる。練習していたとはいえ、ジャックさまの蕩けるような眼差しで見られると心臓が止まりそうになる。
それでも震える手でジャックさまの指輪を取り、左手の薬指にはめる。彼の手にはわたくしの蒼い瞳色のサファイアが光る。
「ジャック王太子殿下だけを愛し、共に国を守る事を指輪に誓います」
わたくしもジャックさまの指輪へキスをすると、溢れんばかりの拍手が鳴り響いた。
指輪への誓いはジャックさまの提案で、側室を置かないと宣言するためのもの。それがロマンチックだと後に結婚式での指輪交換が大流行したそうだ。
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ジャックさまの希望があって小規模となった披露宴を終えた後、小花が咲いたラベンダー色のウェディングドレスのまま、一足先に後宮へと戻ってきた。
披露宴もヴェールが外される事なく、後宮に着いて、ようやっと自室で素顔に戻る。
「ヴィクトリア皇太子妃殿下。初夜の儀に備え、今から湯浴みをいたしましょう」
「……っ！ そうね」
侍女によって身に纏っている飾りを外される。せっかく飾り立てて貰ったのに、勿体無いなと思いつつも早く楽な格好をしたいという気持ちも強かった。
花が浮かんだバスタブに浸かると、疲労がお湯に溶けていく。それでも今夜のことを考えると逆上せそうになる。
（ジャックさまと肌をあわせるだなんて、今度こそ心臓が止まってしまうんじゃないかしら）
有能な侍女によって身体を磨かれ、マッサージを施される。気持ちよくウトウトしていると、あっという間に夜となる。
「お帰りなさいませ、ジャックさま」
「ヴィー。ただいま」
ジャックさまが後宮に戻ってくると、ぎゅうっと抱きしめられる。既に着替えられていて、湯浴みをしたのか石鹸の良い香りがする。
「ねえ、もう部屋へ行こう」
「えっ！ でも、お食事は……？」
「ヴィーを食べるから問題ない」
「じゃ、ジャックさま！？ っひゃあ！？」
ふわっと浮遊感がしたと思ったら、横抱きにされた。ジャックさまの長い足で早歩きすると、お香が焚かれた寝室へと入る。そしてベッドへそっと降ろされると、ジャックさまの整いすぎた顔が近づいて、影が重なる。
啄まれるような口付けが何度も落とされる。その度にわたくしの心臓が高鳴って、ジャックさまのお召し物をぎゅっと握ってしまう。
「ふっ」とジャックさまが吐息を漏らして笑ったかと思えば、どんどんとキスが深くなって脳内が蕩けてゆく。
「ごめん。ずっと我慢してたから、優しくできない」
ジャックさまが懺悔するように紡いだ後は、言葉通り激しいほどの愛に翻弄された。わたくしは幸せに包まれて、一晩中ジャックさまを受け入れた。
＊＊＊
翌朝、小鳥の囀りで目を覚ます。視線を感じて横を見ると、艶やかな肌をしたジャックさまが肩肘をついてこちらを見つめていた。その視線が暖かくて眩しい。
「ヴィー。おはよう」
「ぁっ、おはようございます」
わたくしから出たのは掠れた声で、それを聞いたジャックさまは、くすくすと笑った。
「これからもヴィーに毎朝、一番におはようと言って欲しいな」
「もちろんですわ」
ジャックさまはわたくしを労わるように瞼にキスを落とす。頬に手が添えられると、自然と擦り寄ってしまう。
「出来るだけこの安全な後宮からでないで。そうじゃないと僕は……」
「ふふっ。ジャックさまの仰せの通りに」
重なる視線、重なる手、重なる唇……。
初めはわたくしがジャックさまを遠くから眺めていただけだったのに、今はジャックさまの瞳に映って愛されている。
これからの幸せな日々に思いを馳せ、わたくしは変わらずジャックさまを見つめ笑みを浮かべた。
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