中二病の使い魔とご主人様―本編前悪役ＩＦルート―

【３４】王冠と少年達の願い

　現在、オースティン家の領土は、クロードとイクシスが中心となって面倒を見てくれているようだ。

　ヒルダはというと、あまり領主としての仕事に熱心ではないものの、少年達がやりたいことに対して寛容で、好きにさせてくれているらしい。

「ヒルダは思っていたより悪い奴ではなかった。言動は悪ぶっていて、我らを焚きつけたり煽ったりするが……結果的にはいつも、我らは助けられていることが多かったんだと気づいた」

　フェザーが鳥族の国から逃げて、人間に捕まって。

　そしてそれをヒルダが買い取った。

　ヒルダはフェザーが屋敷から逃げるたびに酷いお仕置きをしていたけれど、逃げない限りは自由にさせていた。

「獣人はこの国では奴隷身分だ。酷い扱いを受けているものも多い。だが振り返れば、ヒルダが用意してくれた待遇は、決して悪いものではなかったのだ。我らは……守られていた」

　この五年間で、フェザーはいろんなものを見てきたんだろう。

　あの時の自分は子供だったというように、そんなことを口にした。

「母さんから引き離されて、最初は僕もヒルダ様を恨んでいましたが……今思えば、あれも必要なことだったのだとわかります。少々強引でしたが……あぁでもしないと僕は、あの人の呪縛から逃れられなかった」

　アベルの母親はろくでなしで、ヒルダの屋敷に彼を売り払っていた。

　いい子にするからと縋り着くアベルを置いて、お金とともに母親は笑顔で屋敷を出ていったのだ。

　あの頃のアベルにとっては母親が世界の全てといった様子で、ヒルダを心底恨んでいたのだけれど、この様子だともう吹っ切れたらしい。

「ぼくやディオ、エリオットは最初からヒルダ様が優しいって、知ってたよ？　だってぼく達をお店から買って、助けてくれたもの」

　今更だよというようにベティが微笑み、花街出身の他の二人も頷く。

「まぁ、おれも感謝はしてるかな。ヒルダ様が誓約結んでくれなきゃ、今でもずっと暗殺者やってただろうしね！」

　メアが笑い、蛇達が相づちを打つように縦に揺れる。

「……私がいなくても、皆ちゃんと頑張ってくれてたんだね。心配する必要なんてなかったみたい」

　ほっと胸をなで下ろす。

　皆の成長が嬉しくて、つい涙が出そうになった。

「ねぇ、それって……おれ達にお姉ちゃんがいなくても問題ないって思ってるってこと？　だとしたら、おれ……物凄く怒るよ？」

　そういう意味じゃないのに、メアが苛立ちを顔に浮かべる。

　いつだって浮かべている笑みもなく、こうやって感情を出すメアは珍しかった。

「いやそうじゃなくて……」

「ダメ、絶対にダメっ！　向こうになんて帰っちゃ嫌なんだからっ！」

　首をもたげる蛇達の迫力に押されていたら、ベティが勢いよく抱きついてきて、潤んだ瞳で見上げてくる。

「お姉ちゃん、ずるいよ……ぼくをこんな体にしておいて……お姉ちゃんがいなくて、寂しくて……こんな姿になっちゃったんだよ？」

　人聞きの悪いことをいって、ベティが私の服をきゅっと握る。

　必殺の上目使い。

　男だとは到底思えない美少女の色香に、女の私でもくらりときてしまいそうだった。

「……僕のこと、前のご主人みたいに捨てないって約束した。だから、帰ってきてくれるの、信じてずっと待ってた。もう、どこにも……いかないで……」

　横から馬の獣人・エリオットも抱きついてくる。

　その声は、ずっと苦しくて寂しかったんだと伝えてくるようだ。

「お姉ちゃん、オレ達の気持ちをもてあそんだ自覚……ちゃんとある？　こんなに好きにさせといて、いきなりいなくなって。責任はしっかり取ってもらわなきゃ」

　逃がさないよと笑いながら、ディオが金色の瞳を細める。

　じゃれつくように私に顔をすりつけてくるその動作は、猫がマーキングをするのとよく似ていた。

「っ！　お前達、いい加減に主から離れろ！　主は我のものだ！」

　私に抱きつく花街三人組を払いのけ、フェザーが抱き寄せれば、ベティが不満げに頬を膨らませる。

「えーフェザー恋人でも何でもないでしょ？　好きって言われてないし、返事待ちって聞いたよ？」

「それは……！　だが、主は我の側にいたいといってくれた！　我のために、ここまで帰ってきてくれたのだ！」

「さっきお姉ちゃん、皆に会いたくて帰ってきたって言ってたよ？　それってまだぼくにも同等にチャンスがあるってことだよね！」

　焦るフェザーをからかうように、ベティがまた私にくっついてくる。

　それを引きはがして、二人のにらみ合いがはじまった。

　止めなきゃと思っていたら、肩を叩かれて振り返る。

　近い距離に、いつの間にかエリオットが立っていた。

　ふわふわとした白い髪には、スプーンのような耳。

　大人姿になっても儚い印象は相変わらずで表情に欠けるけれど、以前は死んだようだった瞳には確かな光が宿っていた。

「あのね僕、フェザーから聞いて、ずっと前からヒルダ様が別人だってこと知ってた。フェザー、メイコの前で平気なふりしてたけど、いつも不安がってたから。ちゃんと……安心させてあげて？」

　まっすぐに見つめて、エリオットがそんなことを言う。

　屋敷で同室だったフェザーから、エリオットは色々相談を受けていたようだ。

　友達を想うその声には、優しいものが感じられた。

「フェザーなら、メイコを大切にしてくれるから」　

「……うん、ありがとうエリオット」

　少年姿だったときに、お気に入りだった柔らかな髪を撫でる。

　エリオットが気持ちよさそうに目を閉じて、私の手に身を委ねた。

「あーっ！　エリオット抜け駆け！」

「なっ、エリオットまで……！」

　ベティが叫び、フェザーがうろたえる。

　エリオットは二人に一瞬目をやって、少し考えるように黙り込む。

　そして、少年の姿になった。

「もっと、いっぱい撫でて……？」

「ずるいぞ、エリオット！」

　対抗するようにフェザーも、少年の姿になって私に抱きついてくる。

　ベティやディオもそれに習い、さりげなくメアも参加してきた。

「ちょっと皆！　アベル、これどうにかして」

「……」

　離れた場所にいるアベルに助けを求めれば、溜息を吐いて私の元へやってくる。

　引きはがしてくれるとばかり思っていたのに、何を考えたのか、アベルもむすっとした顔でくっついてきた。

「ちょっとアベル！？」

「……自業自得というやつです。必要とされているということを、思い知ってください。あなたが、僕達とこの世界で暮らすというのなら……離してさしあげます」

　アベルの言葉に、皆が私へと視線を向ける。

　もうどこかにいったりしないよね？と、いくつもの目が問いかけてきていた。

「もう、どこにもいかないよ。私の居場所はここだから！」

「主！」

「お姉ちゃん！」

　はっきりと告げれば、フェザーが嬉しそうに微笑んで、ベティやエリオットが抱きつく腕にさらに力を込めてくる。

　メアの蛇がダンスを踊るようにうねり、ディオが悪戯っぽく笑い、アベルがふんと鼻を鳴らした。

　賑やかなひととき。

　こんなふうに皆と笑い合える日が来るなんて、最初ヒルダになったときは考えられなかったのにと、不思議に思う。

　――皆のいる場所が、私の帰る場所。

　そう思えて、いっぱいに手を伸ばして皆をぎゅっと抱きしめた。