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【１】少年達と養子縁組

お待たせしました。一周年記念の「フェザーのＩＦルート」となります。

「本編前悪役」を読んでなくても読めるようになってます。２話くらいまでは、本編の１～１２話とほぼ変わらない内容の予定です。

「ん……」

　目覚めれば、見知らぬ部屋。

　ここどこだったけな……と考えてから、自分が転生したことを思い出す。

　もうこの体になってしばらく経つのに……未だになれない。

　私は、前世で普通のＯＬだった。

　女性向け恋愛シミュレーションゲーム――通称乙女ゲームをプレイすることが趣味で、その中でも『黄昏（たそがれ）の王冠（おうかん）』というゲームが大好きだった。

　現在、私がいるのはその『黄昏の王冠』によく似た世界。

　会社帰りに交通事故に遭い、死んでしまった私は、どうやらこの世界に転生したらしい。

　西洋ファンタジー風味の、魔法もありな世界。

　死んでしまったのは悲しいけれど、大好きだったゲームの世界に生まれたなら、それだけでウキウキしそうなものだ。

　けれど、始まった第二の人生……そう甘くなかった。　

　私が生まれ変わったのは、よりによってゲームの悪役だったのだ。

　主人公のライバルならまだよかった。

　少なくともライバルキャラなら、ゲームの中でまだ生きている。

　しかし、残念なことに……私はゲーム開始前に死亡している悪役だった。

　ゲームの攻略対象・アベルにより、本編前に殺されている……そんなキャラだったのだ。

　アベルが、ヤンデレになる原因を作った悪女。

　それが今の私――ヒルダ・オースティンだ。

　歳は二十歳で、金髪に碧眼。

　半分人間、半分エルフで、お金持ちの未亡人。

　加えて整った顔立ちと、すばらしいおっぱいの持ち主だ。

　見た目だけならパーフェクトなヒルダだけれど、彼女はドＳな暴君で。

　あらゆるところから、恨みを買いまくっていた。

　ヒルダを狙って暗殺者はひっきりなしにやってくるし、彼女を憎んでいる者は屋敷内にも多い。

　そして何より……ヒルダは手遅れなショタコンだった。

　私が前世の記憶を取り戻した時点で、すでに屋敷には十三人の少年達が。

　どれも粒ぞろいの美少年だったけれど、一癖も二癖もある子ばかり。　

　唯一の救いは、ゲーム開始まで五年の月日があるということだった。

　少年達をまともに育て上げて、領地もしっかり運営して。

　アベルからも恨まれないように優しく接して――どうにか生き延びよう！

　そう、私は心に誓った。

　そのために必要なのは、やっぱりコミュニケーションだ。

　私は、少年達に積極的に関わっていくことを決めた。

　後ろ盾のない彼らを、オースティン家の養子として迎え入れよう。

　そんな思いつきから、養子縁組を組むことにしたのだけれど。

　結果から言うと、身分のない日本で暮らしていた私は……考えが甘すぎた。

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「はぁ……」

　昨日のことを思い出して溜息をつく。

　屋敷の少年達の中には、獣人と呼ばれる種族の子たちがいる。

　獣人は人間と似た見た目に、動物のような耳や尻尾、翼などを持つ種族だ。

　彼らはこの国では奴隷身分。

　どうしてもそれが嫌で。

　貴族であるオースティン家の養子にしてしまえば、解決じゃないの！って私は考えたんだけど……。

　奴隷身分の獣人を貴族にすると、周りの反感を買ってしまう。

　だからダメだと、執事のクロードに説得されてしまった。

　確かにそうだよね……。

　私が非難されるだけならいいけど、獣人の子達に心ないことを言う人もいるだろうし。

　クロードの意見を取り入れて、獣人の子達の養子縁組は一旦保留することにした。

　けど、私は彼らに養子にするよと話した後で。

　これから彼らに説明しに行かなくちゃと思うと、気が重かった。

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「そっかぁ……ちょっと残念」

　ウサギの獣人・ベティの白くて長い耳が、まるでロップイヤーのウサギのごとくペタンと折れる。

　ベティは見た目年齢・七歳くらい。

　エプロンドレス風の執事服を着ており、腰まである金髪に林檎のような紅の瞳。

　どう見たって美少女にしか見えないけれど、れっきとした男の子だ。

　屋敷にいる獣人の少年四人のうち三人は、花街の出身。

　ヒルダが金にものをいわせて彼らを買い取り、屋敷に置いている。

　ベティもまた花街の出身者なのだけれど、甘え上手でノリがよく、養子縁組の話を一番喜んでくれていた。

「オースティン家の子になって、私の家族にならない？」

　養子縁組を切り出したときの、ベティの顔を思い出せば……胸が苦しくなる。

「もう……店に戻らなくてもいいの？」

「当たり前でしょう？」　

　私の言葉に、ベティはポロポロと涙をこぼしていた。

「ぼく、獣人だよ？　なのに……いいの？」

「そんなこと関係ないわ。私はベティを可愛いいもう……弟だって思ってるから」

「お姉ちゃん！」

　嬉しくてしかたないと抱きついてきたベティを、ぎゅっと抱きしめ返して。

　養子縁組を切り出してよかったと、そう考えていた昨日の自分を殴れるなら殴りたい。

「まぁ、しかたないよね。オレ達は獣人だから。ペットはペットらしく、身分相応がいいってことだよ。ちゃんとわかってるから、お姉ちゃんは気にしなくていいよ？」

　申し訳ない気持ちになる私に、猫の獣人・ディオが励ましてくる。

　ディオもベティと同じく花街の出身者だ。

　けれど、その言葉には悲壮感も、私を責める棘もない。

　この結果を、ディオは予想してたみたいだ。

　ディオは、人懐っこいけれど気まぐれ。

　ベティと違ってどこか運命を受け入れているというか、自分の立場を踏まえて振る舞っているところがあった。

、

　期待するほうが間違ってる。

　そう言いたげなディオが――悲しい。

　なのに、今の私には……その言葉を否定することができない。

　自分が情けなくて仕方なかった。

「……本当に、ごめんなさい」

　うつむく私の服が、クイと引っ張られる。

　そちらに目をやれば、真っ黒な光のない瞳と目があった。

　二人と同じく花街出身者である、馬の獣人・エリオット。

　彼のその柔らかな白い髪を撫でれば、スプーンのような耳がぴくぴくと動いた。

「エリオットもごめんね。期待させておいて……ちゃんとできなくて」

「最初から、期待してない」

　謝れば、グサリと胸に刺さる一言が返ってくる。

「ごめんなさい……」

　浅はかな自分の行動を恥じていたら、違うとエリオットが呟く。

「別に養子でも、そうでなくても。どうでもいいって……言いたかった」

「どうでもいい……」

　確かにこんな結果になってしまったけれど、私としては結構考えたつもりだった。

　それをどうでもいいと言われてしまうと、それはそれで胸にくる。

　余計に落ち込んで無言で沈めば、エリオットがまた服を引く。

「どうしたのエリオット？　まだ言い足りないことがあるなら言って。私が悪かったんだから、遠慮なんてしなくていいわ」

　非難はちゃんと受け止める。

　その覚悟で言えば、エリオットが視線をディオへと向ける。

　真っ黒な猫の尻尾をうねらせて、はぁとディオが大きな溜息を吐いた。

「そうじゃなくて、エリオットは気にするなって言いたかったみたいだよ？」

　ディオの言葉に、無表情のままエリオットが頷く。

　どうやら、エリオットなりに気遣って、励まそうとしてくれていたようだ。

「ありがとね、エリオット。それと本当に……ごめんなさい」

　もう一度三人に謝って、私はその場を後にした。

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「おいヒルダ。クロードから聞いた。獣人だけ養子縁組をしなかったんだとな」

　獣人の子達との養子縁組を断念して、しばらく経ったある日のこと。

　鷹の獣人フェザーが、私に声をかけてきた。

　フェザーは、屋敷にいる獣人四人の中で、唯一花街出身ではない。

　獣人は、ある程度の年齢で見た目と精神の成長が止まってしまう種族だ。

　何もなければずっと子供のままで、まさにショタコンのヒルダさんにとってうってつけと言える。

　ちなみに、彼らは恋をすることで大人へと変身できるようになり、完全な大人になるには好きな人と体で結ばれる必要があった。

　そういうわけで、フェザー以外の三人は少年の見た目をしているけれど、実年齢は高い。

　しかし、フェザーだけは見た目も年齢もそのままの十二歳。

　私に対して反抗的で、話しかけてもムシされることが多かった。

　養子になる意思を確認したときも、

「誰がお前の養子になるか！」

　なんて、烈火の如く怒鳴られて……まともに取り合ってもらえなかった。

　他の獣人達を養子にすると宣言したのに、撤回したことで……フェザーは不信感を募らせているようだ。　

　苛立ったように翼をばたつかせ、敵意の滲む視線を向けてくる。

「獣人は奴隷の身分だから、いきなり貴族にしちゃうと後が大変らしいの。それで一旦どこかの学校に入ってもらって、平民の身分になってからって事になったのよ。二週間前にも話したと思うんだけど」

「そんなの聞いてない。我にはわかっている。どうせ我らが人間でないから、すぐに捨てられるようにしたんだろう」

「それは違う！」

　即座に否定したのだけれど、フェザーは全く信じてない様子だ。

「そもそもお前は、人の子であるあいつらも含めて……大人になったら捨てるつもりなんだろう？　ギルバートのように」

　フェザーが、蔑むように吐き捨てる。

「……ギルバート？　誰それ？」

　少年たちの中に、そんな名前はなかったはずだ。

　首を傾げてから、失言した事に気づいた。

　フェザーの目に――激しい怒りの炎が灯っていた。

「お前ってヤツは！　お前のようなヤツを愛して大人になったギルバートを、覚えていないだと！　大人になればもう用済みで、存在すら頭の中から消すのか。そんなのギルが、あいつが……報われないではないか！」

　フェザーは声を荒げ、顔を真っ赤にして怒鳴る。

　何のことだか、身に覚えがない。

　けれど、フェザーの地雷を踏んでしまったことだけは、はっきりわかった。

「殺してやる……」

　フェザーが指先に力を込め、そこから鋭い爪が伸びる。

　まずい！

　そう思ったときには遅く、その手は私の目の前に迫っていて。

　思いっきり、目を閉じた。

「はいはい、そこまで。ご主人にお痛は駄目ですよっと」

　しばらくしても痛みはなくて、少し面倒そうな声が聞こえた。

　目をあければ炎を思わせる赤い髪。

　背の高い青年が、私を庇って立っていた。

　ぐぐっと手をひねり、青年が軽く突き飛ばせば、フェザーの体が思いのほか遠くまで吹き飛ぶ。

「大丈夫だったか、ご主人？」

　くるりと振り返った彼は、気だるそうな表情。

　歳は私とそう変わらない、二十代くらいだろうか。

　頭の側面には、くるくるとした羊のような角。それでいて赤いトカゲのような尻尾と、同じ色をしたコウモリみたいな翼があった。

「えぇ、ありがとう。あなたは？」

「……記憶喪失になったのは知っていたが、まるで別人みたいだな」

　お礼を言えば、赤毛の青年が目を見開く。

「俺はヒース。あんたの守護竜だ」

　嫌味のような口調で、ヒースが自己紹介する。

　その態度には、明らかな敵意があった。

　助けてくれたから味方かと思えば……それは違うみたいだ。

「あんたが死ぬと守護竜の俺も死ぬ。だから、助けたんだ。前みたいに勝手に死にかけられても、迷惑だしな。そこ重要だから、ちゃんと覚えておけ？」

　善意から助けたわけじゃないんだ。

　そう念押しするように言うと、ヒースはその場から姿を消してしまった。

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★本編との違い（本編【１】～【７】あたり）

◆特になし

★6/23 文章を修正しました。内容に変更はありません。