プロジェクトメガル３・第四部

第三十三話 『百人のわからずや・後編』 １. 百人のわからずや

　桔平が退室した後、つかの間の静粛が訪れる。

　気まずい沈黙を破ったのは、盗み見るようにあさみに目線を送る忍だった。

「助けるべきです」

　視線を忍に合わせ、あさみがため息を差し向けた。

「組織はあなたの個人的な見解だけでは動かないわよ」

「彼らに命令を出してください。お願いします」

「私に責任を負えってこと」

　じろりと睨めつけるあさみに、忍の気概が削り取られる。

「……私が」

「あなたにどんな責任が取れるの」

「……」

　忍とのやり取りをいなし、あさみは無表情にディスプレイを確認し始めた。そこに映し出されていたのは、あくまでもプログラムに関する事項ばかりだった。

　口を真一文字に結び、持ち上げた顎ごと心を引き締める忍。

　それから無線機へと伸びる手もとには、一切の躊躇も見られなかった。

「夕季、礼也、光ちゃん、聞いて」

　ちらと目線を向けるあさみ。

　その冷たいまなざしの奥に異なる色合いが浮き上がりつつあった。

『みんな、ここから六百キロ先の山間部で、旅客機が墜落しそうなの。助けに行ってほしい』

　突然の忍からのホットラインに、礼也以下、コクピット内の全員が目を丸くする。

「てかよ、オッサン達からの命令なんだろうな」

　怪訝そうに顔をゆがめる礼也に、忍が困惑した笑みを向けた。

『上からの許可は下りてません。私の独断です』

「はあ！」

　礼也が目を剥いて前のめりの体勢になる。

　画面の奥にはおろおろとうろたえるだけのショーンと、厳しい表情で睨みつけるあさみの顔が見てとれた。

「いきなり何言い出してんだ。ゴリラえもんといい、あんたといい。意味、わかってやってんのか！」

『助けられるのはあなた達だけなの。お願い』

「お願い、お願いってな、今ここでこいつをしとめなかったら、また被害がでかくなるんだろ。余裕ねえのわかってて、承知でふっかけてやがんじゃねえだろーな！ 駄目もとで命令出してんじゃねえって。人命よりプログラム優先なんだろ。思い切り気にいらねえけどよ！ こっちだって行きてえのはヤマヤマなんだよ。あんま、イラッとさせんじゃねえって！」

『命令じゃない。お願いなの』

「どういうこと？」

　礼也の頬をグイと押しのけ、苦痛に顔をゆがめる夕季が忍と向かい合う。

　その顔を確認し、忍は穏やかに笑ってみせた。

『夕季、お願い。全員というわけにはいかないと思う。でもあなただけでも行ってほしい。空竜王なら間に合うかもしれない』

　どこかふっきれたような笑顔の忍に、夕季が即断で頷く。

「わかった」

「てめ、何勝手やってやがる」

　礼也がぶすりと突き刺す。

　夕季はその仏頂面を真顔で見つめ返し、さらに押し込み続けた。

「まだ助かる可能性があるならやってみる。協力して」

「は、あ……」

　あっ気にとられる礼也。

「あんた、自分が何言ってんのか、わかってんのか！」あさみの様子をちらりと確認し、忍に釘を刺す礼也。「てめえ勝手なことやって、こっちも巻き込んで命令違反爆買いしようとしてんだぜ。俺が考えても、無茶すぎだって！」

　だがそれを受けてもなお、忍の気持ちが揺らぐことはなかった。

『ええ、よくわかっている。でもどうしても助けたいの。私がそうであるように、二百人の乗客一人一人にも必ずそう願っている人達がいる。誰も死なせたくないの。責任は私がとります』

「責任とるって……」

「礼也」

　夕季に呼ばれ、礼也が顔を向ける。

「今ので確信した」

「何をだ」

「その飛行機にはおばさんが乗ってる」

「！」ぎょろりと目を剥く礼也。「んだと！ マジでか！」

　わずかに遅れてはっとなった光輔が、画面上の忍へと食いついていった。

「ちょっと待って。しぃちゃん、本当なの？ おばちゃんが乗ってるって」

　すると忍が力なく笑ってみせた。

　何もできない自分を蔑むように、そしてすべてを他の希望に託すように。

『誰が乗っていようとそんなの関係ない。みんな同じはずだよ。誰一人死なせたくない。無理は承知よ。お願い』

「しぃちゃん……」

「お願い、お願いって、あんた、クビぐらいじゃすまねえぞ。まるで話になんねえくらい無茶苦茶だ」

『わかってる。自分勝手なお願いだって。でも今までだって、こんなふうに私達のために無茶をしてくれていた人達がいるの、みんなならわかってるよね。その人達が困っているのに、苦しそうにしているのに、黙ってほうってはおけないじゃない。……ごめんね、夕季』

「お姉ちゃん……」

　その背景を察した夕季が言葉を失う。

　忍の本気を踏みにじるわけにはいかなかった。

　たとえどんな結果になったとしても。

　と、その時だった。

『俺が命令した』

　突然の木場の乱入に振り返るガーディアンチーム。

『俺が忍に命令した。責任はすべて俺が取る。最初に命令したのは俺だ。勝手におまえの手柄にするな、馬鹿者が』

『隊長……』

「てがらってよ……」

『誰にもできないことをするのも俺達の使命だ。忘れるな。一つの一つの命が集まって一億の命となる。世界中の数十億となる。そのどれもが等しく尊い命だ。一つとしておろそかにしてはならない。そこに可能性がある限り、当然ベストをつくすまでだ。責任の所在が必要ならば、すべて俺が受け持つ。心配するな。俺がいなくなって困るようなことは何もない。もし次の責任が必要となっても、他の誰かが必ずかわりとなるだろう。それだけのことだ』

　その迷いのかけらもない顔を、光輔らはただ茫然と眺めるだけだった。

　続いて新たな出演者がサプライズで訪れる。

『俺も許可したぞ』

『鳳さん……』

『現場責任者、じきじきの命令だ。それが最良であると俺自身も判断した。忍はいやいやおまえらに命令を伝えただけだ。何の落ち度もねえ。俺も落ち度はねえ。俺がいなくなると家族とみんなが困ることは間違いない。こんなことでクビになってたまるか』

『俺も許可を通した』

　三人目の演者は大沼だった。

『忍の言うとおりだ。その人間が思うように動けないのなら、他の誰かが代わりになればいい。もうこちらの準備は完了した。早くデータを渡せ、夕季』

「大沼さん……」

『いいこと言うじゃねえか、大沼』鳳が嬉しそうに笑った。『俺達は一人一人が万能なわけじゃない。だがこうしてがん首揃えてる以上、やり方はいくらでもある。簡単なことだ。……あんな奴のためにバツ受けるのは癪だがな』

　茶番劇はまだまだ終わらなかった。

『なら俺も命令したぞ！ 癪だけどな』

『俺もっス。癪っス』

『おまえらは、忍に命令できるほど偉くないだろ』

　調子にのる駒田と黒崎を南沢がたしなめた。

『あとのことは任せてください、木場さん、鳳さん。意志は我々全員が受け継ぎます』

『……うむ……』

『どういう意味だ、大沼！』

「どいつもこいつもブサイクなツラして奇麗事並べやがって」

　空気がやや落ち着きを取り戻した頃合いで、礼也があきれたように呟く。

　その顔色をうかがうように、夕季が礼也を眺めた。

「……。礼也、あたし……」

「夕季、今のは全部なしだ。俺達ゃ、何も聞いてねえ」

「礼也！」

　キッと礼也に振り返る夕季。

　そこで夕季は見た。にやりと笑って前だけを見つめる、濁りなきその顔を。

「へっ。おもしれえじゃねえか、おっさんども。気に入った！ 俺の独断でてめえを行かせる。リーダーとしてな！」

『礼也……』

　心配げに見守っていた忍の顔が笑みに包まれる。

「何でもかんでも俺が全部ひっくるめて被ってやる。気にすんじゃねえ。癪だけどな！」

「あ、じゃ、俺も。……別に癪じゃないけど」

「よし、わかった。死なばもろともだ。文句があるなら、メロンパン百個持ってこい。罰ゲームで俺らが全部食ってやる！」

「それは……」

「それは嫌！」

「ふざけんな。ぜってー、助けろよ、てめー」

「わかってる」

「さっきみたく、身体、真っ二つに割ってけ。んで、わりかしいい方をこっちに置いてけ！」

「それは無理」

「んだと！」

「でも一人でできないことなら、誰かがもう一人になればいい。私がそのもう一人になる。失敗は許されないから、サポートお願いします」

「へっ、ぼっちのてめえが言っても説得力ねえな」

「いちいち嫌味を言わないと気がすまないの」

「はあ！ てめえこそいちいちつっかかって、肝心なとこで失敗すんじゃねえって！」

「意地でもやってみせる。そっちも絶対失敗しないで」

「意地でも失敗しねえ！」

「俺は意地でもサポートするけど……」

「データを今から送ります。あとはよろしく」

『任せろ』

『頼もしいな、木場。任せたぞ。正直、俺はちんぷんかんぷんだ』

『……。大沼』

『任せてください』

「頼りねえな……」

「だいじょぶかな……」

「ちょっと心配……」

『大丈夫だ、大沼に全部任せろ！』