８
黒い風がひゅうひゅうと歓声を上げた。
そこに対峙する白猫が一匹。眠りから覚まさない少女が一人。そして黒衣の男が一人。踊り回る黒い炎。男は楽しそうに、萌の元へ近寄る。猫は唸り、威嚇する。
「そう怒るな、偉大なる騎士。今は陳腐な白猫よ。私はお前に力を貸しただろう？ その礼としてはあまりな態度だな」
睨む。楽しげに男は笑った。炎は踊り狂い、雄叫びを上げる。
「その猫を焼き殺せ」
彼は萌を愛しげに抱きしめ、命令した。
「おじさん、おばさん！ 俊！！」
慌てて外に出た聡一は呆然と立ち尽くす一家に声をかけた。その中に萌の姿はない。
「まさか、萌は中に？」
コクリとうなずく俊。萌の母は冷静さを失って泣き出す。父は諦めたように火に包まれた我が家を見ていた。
聡一は何も考えず、本能のままに自分の庭の水道をひねり、水をかぶる。
「やめろ、聡一さん！ この炎じゃ無理だ！」
俊が止めるが、その言葉は聡一には届かない。そのまま全速力で家に飛び込んだ。
幼い頃から知っている存在を諦めるほど聡一は大人にはなれない。馬鹿げた行動だと思いつつ、階段を上る。
諦める事は簡単だが、後悔は永遠に残る。
色々な言い訳をしてきたが、萌が聡一にとって一番大切であるという事にかわりはない。炎が皮膚を焼くが、その痛覚も麻痺したようだ。何でもいい。とにかく萌を助け出す。聡一の頭にはそれしかなかった。
「お客さんのようだな」
聡一がドアを開けると、黒衣の男が白猫に向かって言葉を投げた。この部屋だけは、黒い炎が笑い声を上げながら、乱舞している。その男に萌は抱かれている。
「萌、ルル！」
「ルルと言う名前をもらったのか、お前は」
黒衣の男は、ニヤニヤして炎を弄ぶ。その炎が聡一に飛んだ。
「何しにきた、客人？ よく目が覚めたな」
炎を間一髪で避け、状況把握をしようとしたが混乱する。
「起きない方が賢明ではあったな。ま、どちらにせよ、彼女はいただく」
「ふざけ────」
炎がまた飛び、それを避ける。
「発言権を許していない」
「許可してもらう必要もない」
「……身の程知らず、と言うんだよ。そういうのはな」
炎が固まり、膨らむ。
「みんな死ねばいい。彼女は私のものだ」
炎を投げ放つ瞬間、白い猫が跳躍した。
私を守ってくださいね、かの龍を征伐した時のように────。
それはすでに死んだ記憶の断片にすぎないが、彼を強くするのには充分だった。
