溺愛テンプレ祭り（※べったべた）

後編『英雄はただひとりのために』

　街の空気が妙にざわついていた。

風がひゅう、と通り抜けるたび、胸の奥がざわりと揺れる。

「……なにか、来る。」

　アリアは立ち止まり、遠く城門の方を見る。

人々が走り去り、店の扉が乱暴に閉じられていく。その流れの中で、ひとり、逆に駆け出した。

――嫌な予感だけは、どうしても無視できなかった。

息を切らしながら城外の道へ向かうと、

そこには、剣を携えたノエルが、ただ一人、風上を見据えて立っていた。

「ノエル様！」

振り返った彼の目はいつもより深く澄んでいて、

覚悟を隠せていなかった。

アリアは駆け寄り、その腕を掴む。

「無茶です……！ あなたが一人で行くなんて――

せめて……せめて、私のキスを」

震える声で言った瞬間、ノエルはわずかに目を伏せ、首を横に振った。

「いいえ。私はあなたのキスが目当てで、共にいるわけではない」

静かで、揺らぎのない声。

だけど、その奥には、言葉にはできない想いが沈んでいた。

アリアの胸が締めつけられる。

ノエルは続ける。

「……必ず、守る」

その一言で、アリアの足が自然に彼へ寄った。

「……ノエル様」

呼吸が触れ合うほど近くに寄ったとき、

風が一瞬だけ止んだ。

――ほんの、刹那。

街のざわめきも遠ざかり、

彼の瞳だけが、静かに世界の中心に残る。

アリアはゆっくりと顔を上げ、

祈るように唇を重ねた。

触れるだけの、柔らかな温度。

あまりに短いのに、永く残る。

ノエルがわずかに息を呑む気配。

その一呼吸の間だけ、周囲の時間が薄く伸びたように感じられた。

風が再び戻ってきたのは、

アリアがそっと身を離したあとだった。

「アリア様……？」

アリアは微笑んだ。涙をこぼす代わりに。

「今のは、力のためのキスではありません」

言葉はゆっくりと、でも揺るぎなく。力は確かにノエルへ。だがそれだけでなく。

「必ず、戻ってきてください」

風が二人の間を通り抜け、外套を揺らす。

ノエルは片手でアリアの手を包み込み、

ほんの一瞬だけ、触れられることを許した。

「……ええ。必ず戻ってきます」

どんな約束よりも重い声音だった。

そしてノエルは、アリアに背を向けて歩き出す。

その背中は、恐れではなく――ただ、彼女のもとへ必ず帰る未来だけを見ていた。

　丘の空気は張りつめていた。

遠くで雷のような轟きが響き、地面がじわりと震える。

　ノエルはゆっくりと歩を進め、足元の土を確かめるように踏みしめた。

風上から運ばれてくる臭気――血と獣と、壊れた魔力の匂い。

「……近いな」

剣を抜くと、細い金属音が空気を震わせた。

その音が合図だったかのように、茂みが裂ける。

ずるり、と影が盛り上がり、

角の折れた魔物が這い出てきた。

片目は潰れ、こめかみには深い裂傷。

討伐隊の剣を受けたはずなのに、それでも進む執念だけが残っている。

ノエルは眉ひとつ動かさない。

魔物が咆哮を上げた。

その声は胸の奥まで揺さぶり、空気を震わせるほど重い。

だがノエルは動かない。

右足を少し後ろに滑らせ、呼吸を整え――

ただ、その瞬間を待っていた。

魔物が地面を砕いて跳んだ。

土と石が爆ぜ飛び、風がねじれる。

巨体の影がノエルを覆う――

「どけぇぇぇッ！！」

怒号とともに割り込んできた影。

レオンだった。

泥まみれで、息は荒く、剣は震えていた。

「殿下……危険です」

ノエルが言うより早く、魔物の腕がレオンを薙ぎ払う。

レオンは吹き飛ばされ、地面を転がった。

辛うじて立ち上がるが、足元は完全に乱れている。

「私が……私が倒す……！ これは王族の務めだ！」

血走った目で叫ぶレオン。

だが、魔物はすでに次の獲物を見定めていた。

ノエルが前へ出た。

その動きは速さではなく、

揺るぎのない“覚悟の速度” だった。

魔物が吠え、爪が閃く。

空気が裂け、衝撃で土が舞い上がる。

ノエルは――踏み止まった。

ほんのわずかに体を捻り、

魔物の攻撃を紙一重で受け流す。

次の一撃。

さらに速い。

だがノエルの剣先がわずかに動くたび、

魔物の軌道が微妙に逸れていく。

まるで彼の周囲だけ、

異様な静けさが支配しているかのように。

レオンが呆然と呟く。

「……なんだ、これは……」

理解できない。

強さの質が、自分とは違いすぎる。

魔物が喉を鳴らし、最後の突進を仕掛けた。

地面が陥没し、砂が爆ぜる。

ノエルは低く息を吸い――

一歩、前に出た。

その一歩が、すべてを変える。

剣が閃き、光が走る。

魔物の咆哮が途切れ、巨体がぐらりと揺れた。

遅れて、血の匂いが風に流れる。

次の瞬間、魔物が地面に崩れ落ちた。

衝撃が丘を震わせる。

沈黙。

ノエルは剣を一度振り下ろして血を払うと、

ただ淡々と息を整えた。

「……終わりました」

その声音は、戦いの前と変わらない。

静かで、揺らぎなく、何一つ誇示しない。

レオンは立ち尽くしたまま、言葉を失っている。

ノエルはちらと振り返っただけで、もう彼を見ていなかった。

視線の先にあるのは――一人。

「アリア様……」

小さく呟き、ノエルは丘を降りていく。

彼が戻るべき場所へと。

　城下町は夕暮れをとうに過ぎているのに、いつもの夜色には沈みきれず、どこか薄く震えていた。

家々の灯りがぽつ、ぽつ、と灯るたび、まるで住民たちの不安までもが揺らめいて立ちのぼるようだった。

　アリアは中央広場の石畳に立ち、両手を胸の前できつく握りしめた。

視線は城門の向こうへ――さっきノエルが消えた暗がりへと吸い寄せられる。

風が通り抜ける。冷たいのに、胸の奥で熱だけが滞っている。

「……ノエル様」

待つと決めたのは自分だ。

でも、ただ立っているだけで、時間が刃物のように肌を細く切っていく。

　広場の隅で、店主たちが扉を閉ざしながらひそひそと囁き合っていた。

「本当に出たのかい、あの魔物が……」

「騎士団が向かったって話だけど、足りるのかね」

聞くつもりはなかったのに耳に落ちる言葉たち。

アリアは顔を伏せる。

ノエル様は……一人で向かった。

たった一人で。

あの深く澄んだ瞳に、覚悟を宿して。

胸の奥が、苦しいほど締まる。

夜気がふと変わった。

ざわ、と。街全体が薄氷を踏んだように震えた。

「……？」

誰かが息を呑む音が後ろから聞こえる。

アリアも同じように、胸の高さで呼吸が止まった。

遠く――城門の向こうで、鈍い光がひらりと閃いた。

剣だ。

あれは、ノエルの剣が月光を跳ね返した光だ。

そして次の瞬間、地の底を叩くような咆哮が闇をかき裂いた。

街の灯りが揺れ、誰かが悲鳴を上げる。

アリアは一歩、思わず踏み出しかけて……足を止めた。

行ってはだめ。私は――信じて待つと決めたのだから。

でも、こみ上げる不安が、喉の奥でちりちりと焼けつく。

「ノエル様……レオン様……どうか……」

小さく呟いた声は、風にさらわれて、夜の中に消えていった。

それでも――

その祈りは確かに、門の向こうの彼らへ届くようにと、アリアは手を組み合わせた。

　それは、恐ろしく長い時間に感じた。

風が止まり、街の音が遠のき、ただ胸の鼓動だけが耳の内側を叩いていた。

やがて——戦闘音が、ふっと途切れた。

「……ノエル様……？」

アリアは息を飲み、城門の暗闇を凝視した。

足音はしない。声もない。

静寂だけが、薄く張りつめて流れていく。

不意に、あとから遅れてよろめくような影が揺れた。

アリアの胸が跳ねる。

「ノエル様！」

駆け出した足音が石畳に吸い込まれていく。

門の向こうに近づくにつれ、月光に照らされる影が輪郭を持ち始める。

それは——血に濡れた剣を手にしたノエルだった。

ただ姿を見た瞬間、アリアの視界がじわりと滲む。

「ご無事で……よかった……」

　彼の胸元まで迫ったとき、ノエルはそっと片手を持ち上げ、制するように触れた。

その手は温かく、微かに震えていた。

「……アリア様。戻りました」

声はかすかだったが、確かな安堵があった。

アリアはこらえきれず、彼の胸元に額を寄せる。

外套越しに感じる鼓動は、確かに、そこに生きて戻ってきた証だった。

ノエルは剣を静かに地面へ置き、空いた手でアリアの肩を優しく抱き寄せる。

「心配を、おかけしました」

「……ええ。とても、怖かったです」

その言葉を聞いた瞬間、ノエルの息がわずかに揺らいだ。

肩越しに、彼が小さく目を閉じる気配が伝わる。

「あなたが……待っていてくださると、信じていました」

それは、戦場では決して口にしなかった本音。

アリアは顔を上げる。

月光がノエルの瞳に淡く映り、彼の静かな強さと、隠していた弱さが入り混じっていた。

「お帰りなさい、ノエル様」

その一言が、彼の胸の奥に深く落ちる。

そしてノエルは、アリアの手をとり、そっと額へ触れさせる。

「ただいま、アリア様」

夜風がようやく戻り、二人の間に溜まっていた張りつめた空気が静かにほどけていった。

ノエルの「ただいま」という声が風に溶けた、その刹那だった。

城門の陰で息を潜めていた人々が、まるで堰が切れたようにざわめき立つ。

「……倒れたぞ！　魔物が……！」

「見ろ！　ノエル様だ……！　無事に戻られた！」

最初の叫びは震えていたが、次の瞬間には歓声の波へと変わった。

「ノエル様がやったぞっ！」

「救われたんだ……！　本当に……！」

「すごい……一人で、あの魔物を……！」

　誰かが涙声で呟き、誰かが胸に手を当て、誰かが走り寄ろうとする。

押し寄せる民衆の熱気と感謝が、夜気を揺らした。

　アリアはノエルの腕をそっと握り直す。

ノエルは一歩前に出て、片手を軽く上げ、人々に落ち着くよう促した。

「皆さま、ご安心を。魔物は……討伐しました」

その言葉は、剣よりも強く、確かに響いた。

途端に、歓声が高く弾ける。

「やっぱりノエル様だ！　英雄だ……！」

「生きて戻られた……ありがとう……！」

ノエルの名前が呼ばれ続ける。

アリアの耳にも届く喜びの渦は大きくて、温かくて、少しだけ胸が痛いほどだった。

ノエルは民衆を見渡しながら、ふとアリアへ視線を戻す。

その目だけは、周囲の熱気とは違う静けさで満たされていた。

アリアは小さく頷く。

――この人は、英雄になろうとしたんじゃない。私に帰ってきてくれたのだ。

そんな確信の火は胸を熱くした。

　歓声の渦の中、城門前に砂煙を巻き上げながら数騎の馬が滑り込んだ。

先頭で馬を降りたレオンが声を張り上げる。

「魔物は倒された！」

誇らしげな宣言。

だが――一瞬の静寂。

次いで、民衆の顔に走る戸惑いと、冷たい色。

「……レオン様だ」

「討伐隊から逃げたって本当だったのか」

「なんで今さら来るんだよ」

「英雄はノエル様でしょ？」

ざわめきはやがて、露骨な拒絶の気配に変わる。

レオンの表情が固まる。

否定しようと口を開いたその時――

人混みを押し分けるように、ノエルがアリアのもとへ駆け寄った。

「アリア様！」

その声に、周囲の空気が一瞬で変わる。

「ノエル様だ……！」

「本当に魔物を倒したんだ」

「命の恩人だよ……！」

賞賛の声が次々に上がる。

レオンの存在など、最初からなかったかのように。

アリアが駆け寄ろうとした瞬間、民衆の波が押し寄せる。

ノエルは反射的に腕を伸ばし、彼女を庇うように抱き寄せた。

「下がってください！　アリア様が危険です！」

彼の鋭い声に周囲がはっとして道を開ける。

その光景が、レオンの胸に残酷な現実を突きつけた。

――誰も、自分を見ていない。

ノエルはアリアをかばいながら、静かにレオンへ視線を向ける。

「殿下。詳細は後ほど報告いたします。ですが今は……アリア様を安全なところへお連れします。御前、失礼します」

その一言が、決定的に二人の差を描き出した。

レオンの拳が、悔しさに震える。

ノエルはそれ以上見向きもせず、アリアを守るように導いて人混みから離れていく。

　歓声と祝福が、二人の背中を押した。

レオンに向けられる声は、もはやひとつもなかった。

　石畳の路地に入った瞬間、喧騒が遠のいた。

ノエルはアリアの手を導くように引き寄せ、人影のない場所で静かに立ち止まる。

「……アリア様」

その声を聞いただけで、張り詰めていた心がほどけていく。

「ノエル様……っ」

言葉より先に涙が零れた。

アリアは彼の胸に飛び込み、震える指で外套を掴む。

次の瞬間、ノエルも強く――けれど大切に包み込むようにアリアを抱きしめた。

抱きしめ合う。

その存在を確かめ合うように。

温もりが重なり、互いの鼓動が胸に響く。

――確かに、生きてる。

生きて、帰ってきてくれた。

その事実が身体を通して伝わって、アリアの喉が震えた。

「怖かったんです……ノエル様がもう戻らないんじゃないかって……」

胸元に顔を埋めたまま絞り出すと、

ノエルの腕がさらに強く回された。

「私も……二度とあなたを泣かせたくありません」

低く、震えるほどの声。

「アリア様の声が、手が……ぬくもりが……

こうして触れていると、私もようやく実感できます。

生きて戻れた、と」

アリアの指が、そっとノエルの背へ回る。

彼の鼓動が早い。自分の鼓動も、速い。

「ノエル様……会いたかった……」

その一言に、ノエルの呼吸がかすかに乱れた。

ゆっくりとアリアを離し、涙の跡に触れながら囁く。

「私もです。

アリア様を残して逝くなど……考えたくもありません」

そして、真っ直ぐに見つめる。

「もう離しません。

誰が何を言おうと、私はあなたの側に。

あなたを守るのは――私です」

アリアの胸がきゅうと締めつけられ、また熱くなる。

「……私も、離れません。

あなたの側にいたい。ずっと……」

ノエルは微笑む。静かに、けれど深い決意を滲ませて。

「ええ。

ずっと、一緒です」

二人の距離が近づく。

抱きしめ合った余韻が、まだ体の奥に震えて残っている。

その温もりだけで、世界は尊かった。

　魔物の騒ぎから数日。

王都のどこへ行っても――

「ノエル様だ！」「英雄様、見た！？」「かっこよすぎる！」

そんな声ばかりが聞こえてくる。

アリアは屋敷の中庭でお茶を飲みながら、

そのざわめきを耳にして、ふっと微笑んだ。

そこへ――。

「アリア様、来ましたよ」

振り向けば、今日も完璧な身なりのノエルが立っていた。

けれど、アリアを見るとすぐに柔らかく表情がほどける。

「英雄様、今日も人気なんですね？」

アリアがからかうと、ノエルは苦い顔をする。

「……正直、困っています。

誰に声をかけられても、“アリア様のところへ行くので”と断る羽目になりまして」

「わ、私まで有名になっちゃうじゃないですか」

ふくれて見せるとノエルは笑った。

「好きですよ、アリア様。ずっと」

言葉が落ちた瞬間、アリアの心臓が大きく跳ねる。

「っ……不意打ち反対」

ノエルは軽く身を寄せ、

ためらいもなくアリアにキスを落とした。

最初は触れるだけ。

けれど、アリアがそっと目を閉じると、

ノエルは微かに笑って、もう一度深くゆっくりと。

英雄の物語は街のもの。

けれど「帰ってきた」その先は、二人だけの物語だ。二人の甘い日常は続いていく。