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第三章『“妹”としての仮面』

私が学園に入学したのは、十六歳の春だった。

その日、登校初日。

王都の空は雲一つなく澄み渡り、太陽は煌々と輝いていた。

そして――私は、校門をくぐった。

褐色の肌は艶やかに光を返し、白銀の髪は陽の光を反射して揺れた。

その瞳は、昏く煌めく黄金。見る者すべてを射抜く、夜明けの星のようだった。

制服に包まれたその姿は、あまりにも“神々しすぎた”。

通学路を歩く生徒たちが、一斉に足を止める。

息を呑み、視線を逸らす者。

何も言えず、ただ震える者。

魔術的圧を無意識に浴び、膝をついた者さえいた。

――神が、歩いていた。

そう錯覚してもおかしくない異様な気配が、私の周囲に渦巻いていた。

そして、学園の門で待っていたのは、アメリアお姉様だった。

彼女はすでに二十四歳。

その佇まいは、若き貴族令嬢というより、“聖職者”のようだった。

深紅の教員用ローブに、金糸の装飾。

淡く波打つ亜麻色の髪は首元でまとめられ、瞳は落ち着いた琥珀色。

だが、何よりも――その微笑みが、誰よりも柔らかく、あたたかかった。

「よく来たわね、セフィラ。入学、おめでとう」

その声を聞いた瞬間、私は空気を吐き出した。

私にとって、この場所は“学園”ではない。

世界に与えられた舞台。

お姉様の隣で、生きるための場所。

アメリアお姉様は、王命によって臨時教員として招かれた。

だが、実際にその椅子を用意したのは、私。

住まいも、待遇も、書類手続きも――すべて、私の手で整えた。

周囲がどう思おうと、関係ない。

彼女が、私の傍にいてくれさえすれば――それだけで、よかった。

お姉様は、以前と変わらぬ態度で接してくれる。

私を甘やかさず、必要なときには叱ってくれる。

けれどその瞳には、常に優しさがあった。

それが、どれほどの救いだったか――

初登校の朝、制服の襟を整えてくれた彼女の手の温もりを、

私は今でも、忘れられない。

◇　　◇　　◇

学園生活は、私にとってただの“日常”だった。

授業は容易く、試験は退屈だった。

それでも学び続けたのは、理由がある。

お姉様が、見てくれるから。

冬の講堂。

石造りの壁が冷気を反射し、吐息が白く散る。

試験の最終日。重たい沈黙の中、筆の音だけが響いていた。

私は静かに答案を完成させ、魔力による封印符で表紙を閉じた。

その瞬間、教壇に立つ担当教師が、顔を強張らせながら一歩、身を引いた。

誰よりも早く立ち上がった私に、誰も声をかけようとしなかった。

「……ご苦労さまでした、セフィラ様」

低く、祈るような声でそう告げた教師は、頭を深く垂れて私を見送った。

教室を出ると、廊下の空気はわずかに柔らかかった。

世界が私の背後で、静かに息を潜めていた。

◇　　◇　　◇

結果は、その日の夕方に張り出された。

木製の掲示板に並んだ成績表。誰もが緊張した面持ちで見つめていた。

私の名は、最上段にあった。

“主席：セフィラ・ナハト・エルディシア”

張り出された瞬間、周囲の空気が止まったようだった。

誰も驚かなかった。誰もが納得していた。ただ、畏れていた。

私の隣に、アメリアお姉様が歩み寄ってくる。

「今期も主席ね。ほんとに立派になったわ、セフィラ」

その一言だけで、世界のすべてが満ちていく気がした。

私は、アメリアお姉様の横顔を見下ろした。

その瞳は、あの日と変わらない優しさを宿していた。

けれど私は、もう“ただの少女”ではない。

あの日、あの夜、世界を書き換えたその瞬間から――私の“存在”もまた、定義を失った。

なのに、お姉様だけは、私を変わらずに見つめてくれる。

「……ご褒美、欲しいな」

わざと少し口を尖らせて言うと、彼女はくすりと笑った。

「困った子ね。何が欲しいの？」

――“あなたが欲しい”。

けれど、それはまだ、言ってはいけない言葉だった。

だから私は、少しだけ寂しげに、微笑んでごまかした。

「……久しぶりに、読み聞かせがいいな」

「ふふっ、子供みたい」

そう言いながらも、彼女は断らなかった。

私が何を願っても、拒まなかった。

◇　　◇　　◇

その夜。

私の部屋に、アメリアお姉様が古びた小さな絵本を抱えて現れた。

窓の外では雪が降り始めていた。

白い帳が世界を包み、音を吸い込んでいく。

私は膝を抱えてベッドに座り、彼女はその隣に腰を下ろす。

頁をめくる指先。柔らかい声。

その穏やかな響きが空気を満たすたび、私は心の奥が震えるような感覚にとらわれた。

ああ――今夜もまた、この声に救われてしまう。

「……もう少し、こうしていてもいい？」

囁くように言うと、彼女は小さく息を吐きながらも、そっと頷いた。

「仕方ない子ね……少しだけよ」

それだけで、私はどれほど満たされただろう。

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けれど、その満たされる感覚の隣で、胸の奥には、いつも黒い熱が渦巻いている。

もっと触れたい。

もっと、近くにいたい。

もっと――私だけのものにしたい。

私の身体の奥に流れる呪いの核が、疼くように告げていた。

この手で書き換えた世界

神を殺して得た未来

たった一人を、愛するためだけに築いた舞台

なのに、どうして、まだ飢えているのだろう。

私は、まだ“人”のかたちをしている。

けれどその奥では、もうとっくに――それすら超えていた。

だからこそ。

この手を伸ばしてしまいそうになる。

愛しい人の眠る夜。

その温もりのすべてを、壊してしまいそうになる衝動に――私は、祈るように、歯を食いしばった。

（あと少し……あと、もう少し……）

いつか、あなたがその扉を自ら開いてくれる日まで。

私は、待つ。

その夜も、夢のなかでアメリアは、私の名を呼んでくれた。

ただそれだけで、私は――生きていけると思った。

◇　　◇　　◇

そんな私たちのあいだに、割り込もうとする者たちがいなかったわけではない。

入学して間もない頃、高位貴族の子息が軽薄に私へ声をかけてきた。

彼は、“ただの少女”に近づいたつもりだったのだろう。

だが、数語を交わした直後――彼は地面に崩れ落ち、絶叫を上げた。

その場にいた者たちは、皆、凍りついた。

「神に触れてはならない」

その瞬間から、学園には暗黙の掟が刻まれた。

アメリアお姉様を“窓口”にしようとした教官もいた。

裏では賄賂と女に塗れた、噂の絶えない男。

数日後、その一家は破滅した。

財産は奪われ、屋敷は焼かれ、家族は各地に散った。

遠縁にすら呪いの余波は届き、事故、病、行方不明。

まるで“何か”に呪われたように。

――皆が理解した。

「愛された者の傍に、近づくな」

お姉様は、私だけのもの。

私の領域に踏み入る者は、すべて――排除される。

けれど、奇妙なことがあった。

この学園には、“いない”者が、あまりにも多すぎた。

たとえば――

本来、次代の宰相候補と目されていた公爵家の長男。

優秀で、人徳にもあふれたと噂された青年。

けれど彼は、幼少期に家の立場を突然喪い、

今は遠方の僻地へと左遷されているという。

私は知っている。

その弟は、かつてアメリアお姉様の教え子だった。

――私は、あの子に嫉妬した。

だから、親の財政に“呪”を植えつけた。

結果として、その家は傾いた。

また、中央騎士団長の息子。

将来を嘱望されたその少年は、アメリアに近づこうとした直後、

「身体が裂けるような痛み」に見舞われた。

以来、彼は社交界から姿を消し、

十五歳にして前線部隊に送られた。

さらに、魔術院で“天才”と謳われた少年。

入学直後、私の魔力に触れただけで――

彼は、それきり自室から出てこなくなった。

私の魔力は、“呪い”そのものだった。

そして――あの少女。

儀式の夜、生贄として捧げた“素体”。

そのとき、彼女は何度も叫んでいた。

「どうして……変だ」「私は……こんな場所に来るわけが」「おかしい、おかしい……！」

意味の分からない言葉を呟き、泣きながら、私に何かを訴え続けていた。

それが何だったのか、今でも正確にはわからない。

けれど――彼女が生きていたなら、きっとこの学園に入学していたのだろう。

その魂は、純度も適性も完璧で、“因果核”としては理想的だった。

だから、私は彼女を選んだ。

彼女の存在を、この世界から完全に削除した。

すべてが偶然を装いながら、確実に進んでいった。

アメリアお姉様の傍には、誰ひとり、残らなかった。

◇　　◇　　◇

ある日の午後。昼食後の中庭で。

アメリアお姉様が空を見上げながら、ふと呟いた。

「そういえば……おかしいわね。昔、教え子たちがこの学園に来るはずだったのに……誰も、見かけないわ」

私は、隣で紅茶を口に運びながら、静かに微笑んだ。

「……そう？でも、お姉様のそばには、ちゃんと私がいるじゃない」

彼女は、少し驚いたように私を見て――

すぐに、微笑み返してくれた。

「ええ……そうね。セフィラがいれば、充分よ」

けれどその瞳の奥には、ほんのかすかに、影が差していた。

私が整地した未来に、余計な枝葉はいらない。

お姉様と、私。

ふたりだけで生きる学園生活――それだけで、よかった。

◇　　◇　　◇

……けれど、夜になると、私は抑えきれなくなる。

もっと触れたい。

もっと、感じたい。

もっと……私だけを、見てほしい。

学園には、何重もの結界と警備が張り巡らされている。

だが、それが何だというのだろう。

私は、“時”を止める。

音が消え、世界が凍りついたような夜。

私は、アメリアお姉様の部屋へと向かう。

扉は、私の指先に拒むことなく開いた。

蝋燭の炎が揺れる寝室。

白い寝巻きに包まれた、お姉様が眠っていた。

その姿は、あまりにも無垢で、罪深くて、愛おしかった。

私は、そっとベッドの縁に腰を下ろす。

シーツの上には、彼女の体温が残っていた。

「……お姉様」

喉元に唇を寄せ、そっと触れる。

頬に。額に。鎖骨に。

何度も、何度も、キスを落とす。

「好き……好きよ……お姉様……」

口にするたび、心が熱くなって、涙がにじむ。

愛してる。愛してる。何度言っても足りない。

香りを吸い込む。

肌に頬を押し当てる。

指先が触れるたび、震えが止まらなくなる。

「……このまま、目覚めなければいいのに……」

あるいは――目覚めて、私を受け入れてくれるなら。

それは、どれほど幸せか。

けれど、それはまだ叶わない夢。

だから私は、今日も囁くしかできない。

「……愛してる。愛してる。愛してる……お姉様……」

世界が否定しても。

神が私を罰しても。

この愛は、終わらない。

私は、あなたの隣で生きるために――この世界に、存在しているのだから。

ここまで読んでくださった皆さま、本当にありがとうございます。

この物語――

『死ぬはずだった悪役モブ令嬢（16歳）、婚約者（8歳）の愛が重くて死に損ねました』の

スピンオフであるセフィラ視点のサイドストーリーも、いよいよ次回で最終回を迎えます。

毎日19時に更新してまいりましたが、残すところあと一話。

たったひとつの愛を求めて世界を書き換えた少女の物語に、

ここまでお付き合いくださったあなたに、心から感謝を込めて。

最終話、その結末を、どうか最後まで見届けていただけますように。

また明日、同じ時間にお会いしましょう。