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第二章『愛されるたび、狂っていく』

それから三年が経った。

私は十一歳になり、アメリアお姉様は十八歳で学園を卒業した。

彼女は今、家庭教師として複数の貴族子弟に教鞭を執っている。

陽の光が差し込む温室。ステンドグラスを通した虹の光が床に揺れていた。

芳しい百合の香りと、かすかな湿り気。アメリアお姉様が淹れてくれた紅茶が、湯気を立てている。

その人の存在は、いつもこの場所を“天国”にしてくれる。

「……セフィラ、少し痩せたんじゃない？」

ふと向けられた言葉に、私は微かに笑ってごまかした。

あなたの方が、ずっとやつれているのに。

ここ最近、お姉様は忙しいと言って、あまり来てくれなくなった。

家庭教師の仕事が大変だという。数人の生徒を受け持っているらしい。

その中の一人、やんちゃで手のかかる男の子の話を、お姉様はよくしていた。

「やれやれ」と困ったように笑いながら、けれどその瞳はどこか慈しみに満ちていた。

その笑顔が、私を壊した。

アメリアがその子の話を嬉しそうにするたび、私は胸の奥を焼かれるような気持ちになった。

それが何なのか、最初はわからなかった。でも、すぐに気づいた。

――嫉妬だ。

私は、顔も知らないその子供に嫉妬していた。

触れられたわけでもない。恋人でもない。

それでも、お姉様が「好き」に近い感情を抱いているのなら――それだけで、殺したくなるほどの衝動が湧いた。

だが、直接手を下すほど愚かではない。

私は、“方法”を知っていた。

アメリアと出会って以降、私は呪いの力に意識的な制御を加えるようになった。

かつては、触れた者を腐らせるだけだった力も、今では“狙って”放つことができる。

因果の繋がり。

それさえあれば、距離も、血縁も、魔術的な媒介すら必要ない。

私は、その子の家庭の背景を調べさせた。

苗字から家系を辿り、父親の職場と所属組織、周囲の人間関係――すべてを因果の網に絡め取る。

そこに、ごく微細な“破綻”を植え込んだ。

悪意のさざ波のような呪い。焦燥、不和、誤解、嫉妬、失言、油断。

それらを連鎖させ、父親が自らの手で不祥事を起こすよう仕向けた。

そうして、崩壊した。

急速に悪化した経済状況は、彼らの家計を直撃し、家庭教師を雇う余裕など消えた。

――それだけのことだ。

普通の魔術師ならば、呪術を成立させるには媒介が要る。髪の毛、血、名前、魔法陣、座標指定――煩雑な準備と膨大な魔力。

けれど、私は違った。

私は、“存在するだけで呪いを撒く”核であり、“願えば届く”異物だった。

魔力量は、すでに人の域ではないと、何人もの教師に言われていた。

ただ座っているだけで空気の構造式が乱れる。意図せずとも、動物や虫が死ぬこともある。

だが、私にとってそれは当たり前だった。

呪いとは、私にとって魔術ではなく“言葉”だった。

意思の発露であり、感情の反射であり、呼吸のようなものだった。

お姉様を奪う者は、排除する。

それは、何よりも自然な摂理だった。

すべては、ただ静かに、確実に。

誰にも気づかれず、誰にも悟られず――私はその子を、お姉様の世界から排除した。

結果として、彼の家は崩れ、アメリアはその家庭教師の仕事を手放すことになった。

お姉様は落ち込んでいた。

胸を痛めて、何度も「どうしてこんなことに……」と呟いていた。

けれど私は……その隣で、心の奥で、笑っていた。

「他の誰にも、あなたを触れさせない」

それが私の、唯一にして絶対の願い。

◆　　◆　　◆

季節が過ぎ、空気が重く、灰色に包まれる冬。

薄曇りの空の下、温室の中にも、冷たい風が隙間から忍び込んでいた。

その時だった。

アメリアお姉様が、ふいに手から剪定ばさみを落とし――そのまま、崩れ落ちた。

「……っ、お姉様！！」

私は叫び、駆け寄り、彼女の身体を抱きとめた。

手足が冷たい。額には汗。唇は紫色。明らかに異常だった。

恐怖に突き動かされるように魔術を起動し、因果透視を行う。

私の魔眼が、彼女の魂の核を視た。

黄金の加護――神が与えた祝福を、黒い何かが侵していた。

それは、見覚えのある呪いだった。

私自身がもたらす、穢れの因果。

……アメリアお姉様は、公爵家の長女として生まれた。

その家系は、代々“聖女の加護”を受け継ぐ血筋で――あらゆる穢れ、病、呪詛を受け流す神の庇護が、常にその身に宿っていた。

だから、私は思い上がっていた。

「大丈夫」と、どこかで甘えていた。

でも、違った。

お姉様の魂に絡みつく黒い因果は、神すらも凌駕していた。

それが、“私”の呪いだったと気づいた瞬間――私は、ようやく理解した。

「私は……生まれながらにして、化け物だった」

聖なるものすら蝕む、穢れの核。

お姉様に触れたい、愛されたいと願った私の想いは――“呪い”そのものだったのだ。

◆　　◆　　◆

私は、無我夢中で転移魔術を発動した。

どこでもよかった。

どこか、高く、遠く――世界で一番、孤独になれる場所へ。

辿り着いたのは、王都の外れにある断崖だった。

冬の夜風が唸りを上げ、私の白銀の髪を乱す。

褐色の肌に突き刺さる冷気。金色の瞳が、深淵を見下ろしていた。

私は崖の縁に立ち、足元の石をそっと蹴った。

深く、底知れぬ闇が揺れる。

「私が消えれば、終わるのかしら」

その問いの前に、私はできる限りのことをしたつもりだった。

お姉様を、公爵家の屋敷へ転移させ、即座に専属の医師団を呼び寄せた。

それでは足りないと思い、大聖堂の神官長を呪いで強制的に動かし、“最上級の治癒奇蹟”さえ施させた。

それでも、何も変わらなかった。

私がいれば、彼女は壊れる。

「……ねえ、教えて。どうして、私は……あなたすら、救えないの？」

風が、答えのように吹き抜ける。

私がいなければ、彼女はもう蝕まれず、微笑みを取り戻すだろう。

けれど――

その未来に、私はいない。

私を忘れて、他の誰かの手に触れられる未来なんて。

そんなの、許せない。

「……忘れられるくらいなら、死ねない」

愛された記憶。

あの温もり。

名前を呼ばれた日の幸福。

それを残さずに消えるなんて、そんなの――意味がない。

だったら。

「この世界が、間違ってる」

私がいるだけで、大切な人が壊れてしまうような世界など、正しいわけがない。

書き換えればいい。

この手で、神すらねじ伏せて。

お姉様が死なない世界に、すべてを変えてみせる。

◆　　◆　　◆

私は、王城の最深部へと向かった。

封印の鍵を奪い、古の呪印を焼き切り、地下書庫の奥、誰も足を踏み入れぬ異界の領域へ。

魔力が濃霧のように淀む空間。

そこで、私はそれを見つけた。

禁書。

漆黒の革で装丁された、禍々しい書物。

手を触れた瞬間、脳が焼かれるような苦痛が走った。

全身の血管が軋み、視界が白く染まる。

それでも、私は読めた。

《因果操作術式・書換の契》

命も、魂も、運命すら覆す――書き換えの力。

私の魔力耐性は、もはや“人”のそれではなかった。

なぜなら私は、呪いそのものと同化した存在。

魔術に対する親和性は異常なほど高く、たとえ神術系の術式であっても、私の中では“翻訳”されて届く。

背骨が軋み、喉の奥から血を吐き出す。

それでも、構わなかった。

次に向かったのは、死に損なった“母”のもとだった。

──屋敷の奥深く、誰も寄りつかぬ小さな離れ。

公には“病で伏せっている”とされながら、その存在は既に貴族社会から抹消されていた。

名家の本妻ではない。

後ろ盾もなく、かつて側室として迎えられた女。

そして、娘に“呪い”を刻んだ存在。

父も継母も、彼女がどうなろうと関心はない。

死んでも、口外されることのない“不要物”。

そして今や、私はこの家において、誰よりも“上位の存在”だった。

だから、扉は私が近づくだけで自然に開いた。

私が生まれた屋敷の奥で、彼女は呪いの反射に蝕まれ、生きながら腐っていた。

朦朧とした意識の中、まだ生きていたその躰。

私は膝をつき、その胸元に手を差し入れる。

「……あなたの呪い、最期まで利用させてもらうわ」

かつて、母が私に植えつけた呪い――

それは、常に反射する構造を持っていた。

ならば逆に、それを“媒介”として利用できるはず。

魔力の刻印が浮かび、私は母の心臓を因果核として抽出した。

ひとつの“神性を穢す呪詛”のコア。

血の匂いと焼けた皮膚の臭気が、静かに室内に沈む。

そこからの私は、ただひたすらに突き進んだ。

魔術学院の未解読文書を盗み、大聖堂に通い、聖典を書き換え、神の名を術式に織り込み、さらに悪魔召喚の位階構造さえ逆転させた。

ありとあらゆる“禁忌”を混ぜ、融合し、逆流させ、“私だけの理”を構築していく。

――そして、生贄を。

夜の路地で攫った貴族の子息。

市場で泣いていた孤児。

“素養”さえあれば、命は等しく術式の燃料に過ぎなかった。

何度も、指が砕けた。

皮膚が裂け、骨が露出した。

けれど、それでも私は立ち上がる。

「お姉様を救えるのなら――私の命など、幾度でも燃やす」

◆　　◆　　◆

書換の陣が完成した、その瞬間だった。

神が――降りてきた。

正確には、神そのものではない。

神性の“投影”、この世界に顕現した神格の一部。

それでも、桁が違った。

白金の輝きが空間を裂き、光の雷が奔る。

その存在が顕れた瞬間、

あらゆる因果の線が断ち切られ、時間が崩れ、魔力が死んだ。

神は、私を見た。

見ただけで、私の右腕が爆ぜた。

――ああ、理解した。

これは、“戦い”ではない。

神は私を敵として認識すらしていない。

私という存在の“構造”そのものが、世界の法則により否定されているのだ。

骨が溶ける。

皮膚が崩れ落ち、粘土のように地に垂れた。

肋骨がむき出しになり、鼓動が蒸気のように洩れる。

それでも、私は前へ出た。

魔術を構築しようとすると、指が砕ける。

呪いを放とうとすれば、喉が焼けて黒煙を吐いた。

神の加護は、すべての“発動”を無に帰す。

ああ、これが格の差。

これが、私が“神ではない”という現実。

世界が、私を黒く塗りつぶす。

名前が削れ、輪郭が滲み、

“セフィラ”という因果が世界から剥がれていく。

私は、消えるのだ。

でも――

それでも、届かせる。

届かせるしか、ないのだ。

どれだけ砕けても。

焼かれても。

捻じ曲げられても。

私は、叫んだ。

「私は、ここにいる！！」

喉からは声にならない音が漏れただけだった。

それでも、叫んだ。

黒く、黒く、黒く。

神すら塗り潰すほどに、呪いを濃く染め上げた。

焦げた心臓を掴み、

千切れた左腕を足で押さえつけ、

自分の因果核を――そのまま、“燃料”にした。

灼熱が走る。

痛みなど、とうに超えていた。

これは苦痛ではなく、“再構築”。

私の存在が――世界の中で再定義されていく。

「……もう、見ないふりなんて、させない……」

そして、

あの日、呟いたあの言葉を、もう一度、私は捧げた。

「世界……見ていなさい……私は、“愛されたい”だけだったの」

涙は出なかった。

もう、瞳もなかったから。

でも、心の中には、ただ一人の名があった。

アメリア。

――愛してる。

その想いが、すべてを越えた。

世界が私を拒絶するなら、

私は世界ごと“変える”。

神すらも、私の因果に繋がった今。

私は、神そのものを“呪い”と定義した。

咆哮が上がる。

神が、初めて私を見た。

初めて、私を“敵”と認識した。

もう遅い。

「お姉様を救えるなら……私は、世界そのものになってみせる」

因果核が輝き、セフィラという存在は――

“神話”となって再誕した。

黒き神、セフィラ。

穢れの核にして、愛の証明。

呪いによって救いを定義した、かつて人であった者。

この瞬間、世界は新たな神を得た。

◇　　◇　　◇

月光に濡れる石畳を踏みしめ、私は屋敷の裏庭へと足を踏み入れた。

夜露の匂い。かすかに漂うラベンダーの香り。

空は分厚い雲に覆われ、星ひとつ瞬いていなかった。

貴族の屋敷の警備は、常に厳重であるはずだった。

けれど、私には意味を成さない。

時間を止め、気配を消し、空間の座標すら撓ませて――

私は、アメリアお姉様の寝室へと“入り込んだ”。

蝋燭の明かりすら届かない、密やかな静寂の部屋。

天蓋付きのベッドに横たわる彼女は、まるで“聖骸”のようだった。

頬はこけ、肩は骨ばり、唇はひどく色を失っている。

けれど私は、息を呑むほど、美しいと思った。

そっと、白い寝巻きの襟元に手を伸ばす。

露わになった喉元に指先をかざすと、術式が展開される。

因果核が、私の命で上書きされる。

かつて金の加護を喰らい尽くした“呪い”は、

今やその加護すら無効化する“絶対因果”として再定義されていた。

――それが、私の神格。

神を食み、神を乗り越えた、“呪いの神”の力。

時空が、ほんの一瞬、軋むように歪んだ。

「……ああ……」

彼女の頬に、わずかな血色が戻っていくのを見た。

私はその場に膝をつき、指が震え、呼吸が乱れた。

声が出なかった。

でも、頬を伝う涙が、静かに答えていた。

「これで……もう……あなたは、壊れない……」

私は、ただそれだけで、救われた気がした。

この世界に抗い、命を捧げ、存在の定義すら棄てた。

そのすべてが、このたった一人のため。

――私は、生まれてきて、よかった。

ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます。

これは《セフィラ視点編》第2話――

アメリアの笑顔を守るため、セフィラが“神”になるまでの物語。

どうしようもなく歪で、どうしようもなく純粋な、彼女の祈りを見届けていただけたなら幸いです。

全4話構成の短編サイドストーリーは、すでに完結済み。

明日も【19時】に、第3話をお届けします。

最後までお付き合いいただければ、とても嬉しいです。

世界に抗い、愛のために神を越えた少女の結末を、

どうか最後まで見届けていただけたら幸いです。

次回、お会いしましょう。