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血の誓い

　ギルとロズは、早々に屋敷を辞した。

　門を出たところで、馬に乗ったホレイショウが待ち構えていた。黒毛の空馬を二頭連れている。

　ホレイショウは鞍から飛び降り、一礼しながら言った。

「フォーティンブラス殿下が、是非お二人にお会いしたいとの由、総督府までお越し下さい」

　三人は騎乗し、駒比べをしながら草原を駆けた。

「良い馬だな」

　鞍上でロズが呟いた。黒毛は飛ぶように疾駆している。　

「なんという速さだ……これほどの名馬、いったいどこで出に入れたのだ？」

　ギルが目を輝かせている。雷光の異名を持ち、騎兵による速攻を身上とする将ゆえに、良い馬を見ると心が躍るようだ。

「総督の命を受け、モンゴルより仕入れました。現在、牧を増やし、軍馬を増産しております。数は、じき一千に達する勢いです」

　ホレイショウがそう答えると、ギルもロズも思わず唸った。

　ほどなくして街に着いた。明るい陽光に照らされた石畳の道。街路樹からは小鳥のさえずりが聞こえ、海から届く潮騒と混じっている。

　三人は駅に寄り、馬を預けた。ギルは、黒毛の駿馬を厩舎に入れると、頭を優しく撫で、水桶と秣を与えた。草を食む姿をじっと見つめている。馬体は大きく、毛並みも艶も良い。　

「どうしたギル？」

「いや、何でもない」

「いま、恋人でも見るような眼をしていたが」

「な、何を言うか！」

　ギルが顔を紅潮させると、ロズは冷ややかに笑った。刹那、馬が嘶いた。

「では、参りましょう」

　ホレイショウに先導され、二人は総督府へ向かった。

　途中、市場の脇を通った。人が多く、活気がある。初冬ではあるが、それでも野菜や果物、魚や肉が豊富に並んでいた。整然とした町並みがどこまでも続き、壊れた家屋などは一軒もなく、浮浪者や物乞いの姿が全くなかった。そのことに二人は驚いていた。

　総督府の門をくぐった三人。執務室に入ると、フォーティンブラス王子が笑顔で迎えた。

「よくぞ参った。雷光に、王の盾よ。二人の勇名は我が国にも及んでいる。会えてうれしく思うぞ」

「初めて御意を得ます、フォーティンブラス王子」

　ギルはそう言いながら頭を垂れた。　

「殿下のご尊顔を拝し、恐悦至極に存じます」

　ロズも僚友に倣い、深々と一礼した。すると若き総督は目尻を下げた。

「堅苦しい挨拶は不要だ。良い葡萄酒がある。ブルゴーニュから仕入れた年代物だ。一杯如何かな？」

　総督府といっても、元はこの地方の領主の屋敷で、敷地には立派な庭園がある。

　木々に囲まれた東屋で酒席が設けられた。

「どうだ？　このスカーイェンの街は？なかなか良いところであろう」

「街が良いというより、政事が良いのでしょう。善政が、人と街を豊かにしております」

　ロズは町中の風景を思い出しながら、しみじみと言った。

「殿下の行政手腕には感服するばかりです」

　ギルが言うと、王子は、世辞など要らぬと苦笑した。

「いえ、事実を申し上げております」

　ギルは媚びることを知らぬ実直な軍人である。

「王都ヘルシンゲルは荒れております。王宮では奸臣が跳梁し、政事は乱れ、民は飢えと貧しさに嘆き、街には悪党が蔓延り、朽ち果てた家々が多くございます」　

「デンマークの暴政については私も聞いている」

「荒廃しているのは王都だけではありません。地方や農村部の困窮は更に深刻で、賊による略奪が横行し、田畑は枯れ、餓死する者も多いそうです」

　横からホレイショウが付け加えるように言った。

「単刀直入に言おう。私と共に、民を救ってはくれぬか？」

　フォーティンブラスがそう言うと、二人の将軍はグラスを卓に置き、沈思するような表情になった。

「隣国の事とはいえ、無辜の民が害されるのを見るのは忍びない。そもそもノルウェーもデンマークも民族的には近しいのだ。異邦人などとは思ってはおらん」

　王子は立ち上がると、二人に背を向けて周囲の庭木を眺めた。鳥の歌声が聞こえる。

「デンマークを解放するには、相応の兵力、そして兵を統率出来る優れた指揮官が必要だ。しかし、あいにくと私はいくさ向きの人間では無いのだ」

「ノルウェーにも将はいるのですが、その者たちはあくまで国王の臣下。常に君側にあるがゆえ、そう易々と動かすことは出来ません」

　嘆くような声でホレイショウが呟いた。

「このフォーティンブラス、そなた達から見ればたしかに敵国の人間ではある……」

　総督は振り返り、再び二人を見つめた。

「しかし、民を救うのに国籍や国境など関係あろうか。ただ仁愛の精神、それのみであろう」

「……」

　両将は無言だったが、王子の言わんとするところは十分に理解していた。

「とは言え、私はまだ若輩。無力ゆえ何も為せぬ。どうか力を貸してくれ。我が翼となって欲しいのだ」

　フォーティンブラスは頭を下げた。すると二人は椅子を立ち、片膝を地に付け、手のひらを胸の前に当てた。ホレイショウも将軍たちの後ろに回り込み、ひざまづいた。

「わかりました。変節は武人の恥ではありますが、民を救うため、その恥を忍びましょう」

　ギルが静かに言った。

「この命、殿下にお預け致します」

　ロズも僚友に倣った。

「私もこれまで以上に忠勤に励みます。どうかデンマークをお救い下さい」

　雷光、王の盾、ホレイショウ……三人が、傅（かしず）くのを見て、総督は笑みを浮かべた。

「かたじけない。虐げられた民のため、共に戦おうぞ」

　王子は懐から短剣を取り出し、手のひらを浅く切った。鮮血を数滴、葡萄酒の入ったグラスに垂らすと、ギルとロズ、そしてホレイショウにも飲ませた。

「生まれし時、生まれし国は異なれど、これより我ら兄弟なり。血を分けた同胞なり。力を合わせ、太平の世を築こうではないか」

　こうして先王の両翼は、フォーティンブラスの両翼となり、彼の覇業を支えることとなった。

　そもそもこの懐柔の策は、ホレイショウの知嚢から生じたものではあった。

　だが、両翼が恭順する決め手となったのは、何よりもフォーティンブラス王子の仁君としての資質と、経世済民の才覚にあったことは言うまでもない。　