第7話 「Flamberge（フランベルジェ）」
夜が明けて間もない荒野の冷え込みは厳しく、容赦なくベイオネットから体力を奪っていく。外界の変化から身を守るジャケットは、青年に譲ってしまった。ジャケット越しに、伝わる青年の体温も暖を取るには生温い。むしろ、剥き出しの手は、氷のように冷え切ってしまっている。
「足になるもんを、拾ってくりゃ良かったぜ」
あの火の海で、使い物になるものがあるかは微妙だが、そう思ってしまうくらいにはベイオネットも疲弊していた。あれだけの、兵士が居たのだ。軍用車両の1つや2つあった筈だ。そもそも、探す余裕もなく、死に物狂いで炎渦巻くトリアイナを脱出してきたので、単なる妄想に過ぎないのだが。
「とりあえず、アレを目指すしか無え」
呑気に潜伏先まで歩く余裕はない。荒野に敷かれた、線路に沿って、ベイオネットは歩いていた。目指しているのは、そう、駅であった。
この線路と、その上を走る全ては、幸いなことに政府のものではなかった。その管理者の名は『Immoral and Invincible Tram Railways』、通称IITRという。前時代の大戦により、多くの国家が滅び、組織が消滅していく中で、しぶとく生き残った5つの大陸鉄道が、合体し出来た組織だという。
「ま、敵じゃないっつっても、用心するに越したことはねえ」
血とその臭いは取れたが、意識の無い青年抱えた武装した男が客車に乗れば、否応なく目立ってしまう。ましてや、トリアイナで、あんな惨劇が起きたのだ。政府の人間はまだ、近くを探索している可能性がある。また、IITRも政府の組織で無いだけで、こちら（レジスタンス）の味方であるとは限らない。行きと同じく人目を避け、貨物列車に身を隠して移動するつもりであった。
徐に、懐から薄いガラス板を取り出す。親指で、そっとその表面に触れると、時刻と四角い枠が表示された。ただのガラス板に見えるそれは、通信機能を有する端末であった。四角い枠には、何の文字も書かれていない。空の枠が4つ並んでいるだけだが、迷いなくその1つを選んで、そして、昨夜から何度目かの溜め息を吐いた。
「連絡は特になし、と。時間は――ちょっと、急いだ方が良いな」
疲れた声音でそう言いつつ、通信機を2度トントンと叩く。すると文字は、一瞬にして消えた。それを確認して、ベイオネットは通信機を懐にしまった。それきり、ベイオネットは口を閉ざした。黙々と、夜明けの冷え切った荒野を歩き続ける。時折、苦しげに咳き込む青年に、その足も自然と早くなっていった。
「よし、まだ間に合いそうだな」
遥か前方に、駅と積み荷を載せるべく停車している貨物列車が見えてきた。遠目ながら、その様子を見てみると、積みこむ積荷はまだ堆く積まれていることが分かる。人手も、朝早いからか、少ない様だ。積載し終わるまでは、まだまだ時間がかかるだろう。それに安堵し、歩く速さを緩めようとしたその時、突如として、朝の静寂を切り裂くようなエンジン音が後方から鳴り響いた。
「やれやれ、せっかちな野郎は勘弁願いたいもんだぜ」
おどけた様にそう口にしつつも、ベイオネットは一旦、青年を地面に下ろし、肩に下げていた狙撃銃を手に取った。そして、安全装置を解除し、振り向きざまに構えた。
その視線の先にあったのは、やはり、政府の軍用車両であった。大気を震わせる、轟音を響かせながら、砂漠色の大型トラックがこちらに向かって来ていた。街中に転がっていた死体を気にせず走ってきたのだろう。車体前方、そしてタイヤホイールは血やその他諸々で酷く汚れて見るに堪えない有り様だ。車体が近付いてくる程に、忘れもしないあの、“惨劇の臭い”が強まる。だが、ベイオネットは、極めて冷静に標的を睨み据える。眉１つ動かさず、スコープ越しに標的を見据えていた。
――撃つべき相手か、そうではないか見極めるために。
だが、その銃身は下ろされた。そして、ベイオネットは、警戒を解き、また溜め息を吐いた。
「派手な登場だな。ツヴァイ」
運転席に座る仲間の姿を見付けた。乱れた黒髪も、土気色の肌も、黒いジャケットも鮮血に染まって真っ赤だ。口元に弧を描き、こちらを嘲笑いながらこちらを見ている。巨大トラックは間もなく、2人の前で停まった。そして、窓から、顔を出し、ツヴァイヘンダーが、呼びかける。
「とっとと、乗ってくるがいい。愚鈍め」
その呼びかけに密かに舌打ちする、ベイオネット。しかし、反論はせず、速やかにライフルに安全装置を掛け、地面に横たわり浅く苦しげな呼吸を繰り返している青年を回収した。そして、助手席に飛び乗る。車内は血生臭く、戦場慣れしたベイオネットでも、息が詰まる程だ。即座に、ベイオネットは窓を全開にした。それを見て、眉を吊り上げるツヴァイヘンダー。
「この甘美な匂いも理解できないのか。愚鈍な愚者め、全く……救いようが無い」
腹立たしげにそう言い放つ。そして、八つ当たりとばかりに、思いっきりアクセルを踏み込み急発進した。
「っぶねえな。お前は、せっかち過ぎだろ？ 何でもかんでも勝手に決めやがって……ったく。付き合わされる身にもなってくれよ」
流石のベイオネットも、これには黙っていなかった。急発進の際に、思いっきりぶつけた頭を擦りながら、恨めしげにツヴァイヘンダーを睨む。
「大体これ、目立ちすぎるだろうが。位置を特定されちまう可能性だってある。これで、アジトまで戻るつもりじゃないだろうな？」
車体前方は、さっきも言ったように、血やその他諸々で酷く汚れ、臭いも酷い。しかも、この車両は政府のものだ。政府の管轄地で乗り回すのはもちろん、反政府派が多く暮らす、スラムやアジト周辺で乗り回すのは、愚行だ。
「なに……途中で、売り払うに決まっているであろう。１人や２人欲しがる奴は居る。良質なパーツが取れるしな。そして、位置を特定される心配は無いぞ」
そう言って、指をさした先を追えば、火花を散らし、煙を上げている小型端末が目に入った。まさしくそれは、本部と交信を行うと同時に、位置を知らせる端末であった。
「何だ、そこはしっかり考えていたのか。それは、悪かったな。流石、ツヴァイだぜ。流石流石」
心の籠っていない称賛を送りながら、ベイオネットは、その身を座席の背に預けた。張り詰めていた緊張の糸が、切れたのか、疲労が身体にずっしりと圧し掛かる。自然と、瞼が降りてきてしまう。
「眠ったら、“送る”ぞ」
その声は酷く冷たく、殺気に満ちている。勿論、冗談で言ってるわけではない。この男は、本気で殺すつもりなのだ。ツヴァイヘンダーという男は、仲間であろうと、容赦はしない。自分が気に入らなければ、仲間であっても平気で、手に掛ける。そういう男なのだ。
「はは……お前の横で寝る勇気は無えよ」
それを知っているベイオネットは、重い瞼を持ち上げ、生欠伸を噛み殺しながら、そう返す。ふと窓に視線を移せば、駅の横を通り過ぎる所であった。駅員が怪訝そうにこちらを見詰めていたので、軍帽を目深に被り直し、顔を隠した。政府の軍人と、勘違いしてくれたかもしれない。
「そんな小細工をして、俺様を騙せるとでも？」
ツヴァイヘンダーにも勘違いさせてしまったようだ。
「だから、俺は……眠らねえって言ってるだろ。大丈夫だ、ちゃんと起きてるぞ」
その声には疲労が滲み出ていたが、確かにベイオネットは起きていた。瞑目すれば、眠ってしまうと、気合いで瞼を持ちあげている。本音を言えば、ここで仮眠を取って、スラムでの数日間に備えておきたかったが、そうもいくまい。眠れば、命は無い。青年を守り切れなくても、この男に殺されるだろう。
（ホント、理不尽な野郎だぜ）
ちらりと横目でツヴァイヘンダーを見ながら、密かに悪態を吐く。しばらく、溜まりに溜まった愚痴を、眠気に抗うべく、心中で溢していたが、最終的には『そもそも、ツヴァイヘンダーと組まされたことが、運の尽きだった』と、苦笑いを浮かべた。
「なに、１人で笑っているのだ。ついに、壊れてくれたのか」
その微かな笑い声を聞きとったのだろう。嬉々とした様子で、ツヴァイヘンダーが訊いてくる。
「馬鹿言うな。俺は、至って正気だ。残念だったな」
そんなツヴァイヘンダーを軽くあしらい、ベイオネットはまた視線を外に向けた。相変わらず、荒野が広がっているばかりだ。時折、疎らに建ち並ぶ住居から、人が出てくるのが見えたが、それ以外はひび割れた大地に敷かれた古い線路が1本あるのみ。目的地のスラムもまだ、見えてこない。変わり映えのしない景色と、規則正しい潮騒の音に、眠気が強くなるのを感じた。これは、不味いと思ったベイオネットは、なんとなしにツヴァイヘンダーに質問を投げかける。
「そういえば、名前は、決まってるのか」
と。名前――そう、組織の人間として生きていくための、第2の名前だ。このベイオネットという名前も、ツヴァイヘンダーが押し付けたものだった。
――全てを失った、あの瞬間に。全てを囚われた、あの瞬間に。
忌まわしい記憶がチラつき始めて、ベイオネットは慌てて首を振って掻き消した。その様子に気付き、ツヴァイヘンダーがニイっと、嫌らしい笑みを浮かべ、その問い掛けに答える。
「ああ、決めたぞ。視線が合ったその瞬間にな」
そのただでさえ鋭い目が、愛おしげに細められた。暫し、深い眠りに落ちた青年の顔を眺めた後に、男はその名を口にする。
「それの名はFlamberge、だ。炎のように揺らめく美しい刀身を持ちながら、触れるものすべてを鮮血に染めていく獰猛な剣――どうだ、相応しい名であろう？」
