第5話 「傲慢なる死神」
「そう言うと思ったぜ」
半ば呆れた様にそう言って、ベイオネットは肩を竦めた。苦笑を浮かべる。そうだ、ツヴァイヘンダーという男には常識は通用しない。傲慢かつ自意識過剰、自分に不可能は存在しないと、心から信じ込んでいる。事実、間に合わせると言い切ったその顔は、自信に満ち溢れていた。
（お前自身は手遅れだったのに、な）
ツヴァイヘンダーもまた、「Ad-HC」には因縁がある男である。組織では例え味方であろうとも過去の詮索をすることは、禁じられている。そのため、その詳細は知らないが、彼は思考を弄られたのだという。俄かに信じがたいが、その残忍で傲慢な性格は、外部から植え付けられたものなのだと、彼は言う。そして、同時に彼はこう口にする。
「政府には感謝しているのだ」
と。また、彼は言う。感情に邪魔されず、命を奪うことこそ、至上の悦楽であると。恐怖に歪み、汗と涙とその他諸々で汚れた顔、空を切り裂く様な断末魔の叫び、命を乞い伸ばされたその手がくったりと力を失うその瞬間――命を奪うその瞬間の全ての情景が男にこの上ない悦びを齎すのだ。故に、その悦楽を与えてくださった政府には感謝しよう、と彼は言う。
（さて、こいつは……どうだか）
どことなく不安げな視線を青年に向けつつ、考えを巡らせる。見捨てるわけにもいかないが、だからといって、このまま拠点に連れ帰るわけにもいかない。そして、連れ帰るにしても、今の状態だと人目に付き過ぎる。政府の奴らも、血眼になって、周囲を探索し始めるだろう――この青年が、重要な被検体ならば。
連れ帰るにしても障害があまりにも多すぎる。先が思い遣られると、ベイオネットは頭を抱え、深い溜め息を吐いた。
「なんだ、やはり、見捨てるつもりか？」
ツヴァイヘンダーはまた鼻で笑う。至極楽しそうにくつくつと笑って、ベイオネットを見下している。だが、そんなツヴァイヘンダーの態度にいちいち動じる程、ベイオネットも初心ではない。挑発には乗らず、冷静に自らの考えを口にした。
「いや。ただ、そいつをすぐ拠点に連れ帰るわけにはいかないだろ？ 黒か白か、それだけはしっかりと見極めておくべきだと思っただけさ」
「フン……まあ、それもそうだな。貴様の考えに同意するのは癪だが」
そう言って、今にも舌打ちをしそうなほどな顔でベイオネットを睨み付ける。睨まれて思わず、つくづく嫌われてるなと他人事のように呟いた。その呟きは聞こえるか聞こえないかの至極小さなものであったが、ツヴァイヘンダーの耳は拾い上げてしまったようだ。その蛇のような目がさらに細められる。蛇に睨まれたベイオネットは、苦笑いをこぼし頬を掻いた。
「癪かもしれねぇがいちいち言わなくても良い。んなことはよーく分かってら」
歯切れ悪くそう言って、その蛇目から目を逸らした。蛇の目から逃れたその時、ふとこちらに近付いてくる気配を察知した。数は2、3……5人くらいだろうか。この惨状を見るに、街の生き残りとは考えにくい。
（追手、か）
無言で、ツヴァイヘンダーに目配せし、物陰に彼を呼び寄せた。
「……数は5。俺1人でも十分“送れ”る数だ」
送る――それは殺すことと同義である。声を潜めて、ツヴァイヘンダーにそう言いつつ、相棒を構える。そして、近付いてくる、敵をスコープ越しに見据える。だが、それを見てもツヴァイヘンダーは、立ち去ろうとはせず、とぼけた調子で一言。
「だから？」
くつくつとした、あの、人を馬鹿にした笑みを含みながら訊いてくる。溜め息を吐きたい気持ちをぐっと堪えつつ、スコープを覗いたまま、ベイオネットは淡々と返した。
「そいつを連れて、とっとと離脱しろ」
と。5人くらいなら、１人でも対処できる数だ。狙撃の腕にはそれなりに自信があった。残弾数は、少々心許なかったが、2人が戦線離脱するまでの時間稼ぎは十分に出来るだろうと、標的の数を数えつつ判断する。ツヴァイヘンダーが傍を離れていくことを感じ取り、照準を標的に合わせまさに引き金を引こうとしたその時、身体に、人１人分の体重が圧し掛かってきた。当然照準はブレてしまい、狙撃は失敗に終わる。舌打ちをして、振り返り、硬直した。
「は、はあ？」
身体に圧し掛かるそれを見て、思わず間抜けな声が出る。ワケも分からず、目を白黒させながらツヴァイヘンダーを見遣ると、彼は愛用のナイフを片手で弄びながら、口元に弧を描いていた。
「お、お前……何のつもりだよ」
「それは、こちらのセリフだ。貴様が、そいつを連れて離脱しろ」
そう言いながら、その足は、既に標的の方へと向かっている。
「ちょっと待てよ……！ 俺にこいつの面倒を見ろってか？」
別に、人の面倒を見ることは嫌いではない。むしろ、好きな方だが、それは話の通じる相手であれば、だ。こんな、街1つを血の海にしてしまうような奴とは、正直うまくやっていける自信はなかった。だが、無情にもツヴァイヘンダーは、遠ざかっていく。こちらの制止を聞かず、その蛇目を爛々と輝かせながら、標的へと向かって行く。
「おい、ツヴァイ！」
流石のベイオネットも、はいそうですかと、受け入れることは出来なかった。自分に圧し掛かる青年を、起こさない様に静かに地面に寝かせてから、大股で、ツヴァイヘンダーに駆け寄り、その肩を掴んで振り返らせる。その手が肩に触れた瞬間、ツヴァイヘンダーはあからさまに顔を顰めたが、いつものことなので、ベイオネットは特に気にせず、
「大体、お前が連れてきたんだろう？ そりゃあ、政府の操り人形にされてるなら、助け出すべきだとは思うぞ？ 思うけどな、こう……振り回される身にもなってくれ。話が通じるかも分からねぇ、お前みたいな――いや、その……人の話を全然聞かない、傲慢で自意識過剰で、戦闘しか頭に無いやつだったらどうする？ 俺の手には負えないぞ、正直言って」
と、捲し立てる。ツヴァイヘンダーに対する愚痴も混ざってしまっていたが、そうなってしまうのも仕方ないだろう。だが、それに腹を立てるわけでもなく、ツヴァイヘンダーは涼しい顔でこう言った。
「俺様が、世話をしても良いが、手が滑って送ってしまうかもしれないぞ。良いのか、それでも」
いつもの、人の心を揺さぶるような嫌らしい言い回しだ。くつくつと気持ちを逆撫でするような嫌味な笑顔を浮かべている。同時に、薄く開かれたその目は『貴様に選択肢はない』と、暗に言っていた。
――ああ、そうだ。この男もまた、話が通じる相手ではなかった。
きりきりと胃が痛むのを感じつつも、小さく了解と返す。
「白か黒か、分かったらお前に報告する。だから、“遊ぶ”のも程々にしておけよ。OK？」
「ああ、綺麗さっぱり、送ってやるつもりだ。心配するな」
はは、はははと、どこか壊れてしまったかのように乾いた笑い声をあげながら、狂気を孕んだ声で、耳元で囁いてきた。その言葉と、笑い声に、思わず歯を噛み締めた。だが、この男に歯向かう力など無い。ベイオネットは、眉を寄せ、きつく歯を噛み締めて、何も言わずにぐっと堪えた。心を殺して、ただ淡々と、相棒に安全装置を掛けて、腰から奪った自動式拳銃を手に取る。そして、弾倉を抜いて残弾を確認し、スライドを引いた。すると、装填されていた弾が排出され、次弾が装填される。
（よし）
退く準備は出来た。あとは、例の青年を連れて戦線離脱するだけだ。去り際に、ちらりとツヴァイヘンダーに視線を向けようとしたが、そこには既に男の姿は無かった。
「行った、か」
安堵にも似た溜め息を吐き、ベイオネットもまた、その場を後にした。その肩に、“惨劇の主役”を乗せて。
