目醒めた薔薇は帝国で花開く
以前、息抜きに書いていた作品をようやく最終校正したので公開します。
王妃になりたくなくて逃げ出したドアマット令嬢のお話です。
「邪魔よ！ どいて！」
背後から突き飛ばされ、ローズマリー・シルヴァレインはよろめいた。
抱えていた洗濯物が散らばり、近くの机に頭を強く打ちつける。
「痛っ……！」
「ほんっとに鈍臭いんだから、お姉様は！ さっさと片づけておいてちょうだい！」
華やかなドレスの裾を翻して去っていくのは、異母妹のシェリーヌだ。
ローズマリーより二か月だけ年下の彼女は、姉を使用人のように扱うことに何の疑問も抱いていない。
早く片づけなければ、今度は継母に叱られる。そう思って床に手を伸ばした瞬間、頭の奥で何かが弾けた。
高層建築の立ち並ぶ街。道路を走る自動車。明るい照明に照らされた作業机。
そこに向かい、ワックスを削って装飾品の原型を作っているのは――自分だ。
「……前世の、記憶？」
思い出した。魔法も貴族もない世界で、アクセサリーデザイナーとして暮らしていた人生を。
ロストワックスによる金属加工も得意で、自分の考えた意匠を形にすることが何より好きだった。
そして、もう一つの記憶が、聞き慣れた自分の名前と結びついた。
（ローズマリー・シルヴァレインって……まさか！）
前世で読んだ恋愛小説『日陰の薔薇は王宮で花開く』。
幼い頃に母を亡くし、継母と異母妹から虐げられる侯爵令嬢が、王太子に救われて幸せになる物語だ。
現在の自分は十六歳。
原作では十八歳の舞踏会で異母妹に叩かれたところを、エクトール王太子に助け起こされる。
やがて家族の悪事が暴かれ、主人公は王太子妃となり、最後には王妃になるのだった。
（つまり、あと二年我慢したら王子様が助けてくれるのね）
そこまで考えて、ローズマリーはぴたりと動きを止めた。
（……いや、なんで？）
ドアマットヒロインが最後に報われる物語は、読む分には好きだった。
けれど、自分が理不尽な仕打ちに耐える側になるのは話が違う。
（王子様が助けに来るまで、どうしてあと二年も我慢しなきゃいけないのよ！）
おまけに結末は王太子との結婚だ。
王妃になれば自由に仕事をすることも難しいだろうし、面倒な宮廷付き合いが待っている。
せっかくもう一度人生を生きられるのに、前世で大好きだった仕事を諦めたくはない。
（私、自分で作ったアクセサリーを売って暮らしていきたいわ）
幸い、この世界には魔法がある。
ローズマリー自身も、侯爵家の娘としてはかなり高い魔力を持っている。前世の技術と組み合わせれば、きっと面白いものが作れるはずだ。
ならば、今やるべきことは決まっている。
（原作どおりに生きる必要なんてないわ。まずは、この家から出ていきましょう）
もちろん、父親たちに好き勝手されたまま立ち去るつもりもない。
ローズマリーは散らばった洗濯物を拾い上げ、背筋を伸ばした。
（待ってなさいよ。今までの分、きっちりお返ししてあげるから！）
◇
「お姉様！ わたくしのドレス、まだ洗っていないの！？」
翌朝、顔を合わせるなりシェリーヌが怒鳴ってきた。
「洗濯物なら使用人にお願いすればいいでしょう。私はあなたの使用人ではありませんから」
「はあ！？ 何を言っているのよ！」
振り上げられた手を、ローズマリーは迷わず掴んだ。
「痛っ！ 離してよ！」
「ええ。でも、もう叩こうとしないでちょうだい」
手を離すと、シェリーヌは信じられないという顔で後ずさった。
「お母様に言いつけてやるから！」
捨て台詞を残して駆け去る背中を、ローズマリーは黙って見送った。
（どうぞご自由に。私は私の準備をしなくちゃ）
もっとも、屋敷の掃除だけはしばらく続けるつもりだった。
今まで押しつけられてきた仕事だが、父の執務室に自由に入れるという利点がある。
シルヴァレイン侯爵家は、もともと亡き母カトリーヌの実家だ。
父オーギュストは婿入りした身で、ローズマリーが成人するまで当主代行を務めているにすぎない。
にもかかわらず、屋敷は年々荒れ、使用人は減る一方。
反対に、継母シュザンヌとシェリーヌの衣装や宝飾品ばかりが増えていた。
（侯爵家の財産、いったいどうなっているのかしら）
疑念は、執務室の引き出しにしまわれていた借用書を見つけたことで確信に変わった。父は賭博にのめり込み、母がローズマリーに遺した資産まで勝手に処分していたのである。
「……あの男、本当にろくでもないわね」
今すぐ怒鳴り込みたいところだが、それでは証拠を隠される。
ローズマリーは何食わぬ顔で掃除を続けながら、借用書や帳簿の不審な記録を少しずつ書き写した。
頼れる相手には心当たりがある。母の妹、ソニア叔母様だ。
遠方の辺境伯家へ嫁いだ叔母とは、母が亡くなって以来会っていない。
以前送った手紙にも返事はなく、すっかり忘れられたのだと思っていた。しかし、あの家族が郵便物をまともに届けていたとは限らない。
街の郵便取扱所から直接送った手紙に、ローズマリーは集めた記録の写しを添えた。
『叔母様。どうか私に力を貸してください』
返事は、思ったより早く届いた。
『ローズマリー。今すぐ迎えに行きたい気持ちでいっぱいです。どうか、それまで無茶をしないでちょうだい』
叔母は毎年誕生日に手紙と贈り物を送っていたという。
しかし届く返事はいつも父の代筆で、ローズマリー本人の筆跡は一度もなかったらしい。
（やっぱり止められていたのね。でも……叔母様は、私を忘れていなかったんだ）
ローズマリーは手紙を胸に抱き、しばらくその温かな言葉を噛みしめた。
ソニアは夫の辺境伯とともに、侯爵家の財産管理を監督する王国の機関へ調査を申し立てた。ローズマリーの集めた資料をもとに、調査官たちが帳簿と取引記録を調べ始める。
当然、父は激怒した。
「ローズマリー！ ソニアに余計なことを吹き込んだそうだな！」
「お母様の遺産がどこへ消えたのか、確認をお願いしただけですけれど」
オーギュストは顔を赤くし、机を叩いた。
「親に向かって、その口の利き方は何だ！」
「では、お父様。私のために遺された財産が、どうして賭博場へ流れているのか説明していただけますか？」
オーギュストは言葉を詰まらせた。ローズマリーは静かに一礼する。
「説明できないのでしたら、調査官の方々にお任せしましょう」
今までのように萎縮して謝る必要など、もうなかった。
記憶を取り戻してから、およそ半年。
調査の結果、父は当主代行権限を剥奪され、横領した財産の賠償を命じられた。
個人資産だけでは到底足りず、北方の海上労役船で漁業や海産物の加工に従事し、返済することになったという。
（……蟹工船みたいな感じかしら）
かなり大変そうだが、自分で使ったお金なのだから仕方ない。
「お父様も、ようやくご自分でお金を稼ぐことになるのですね」
あっさりと言う姪に、ソニアは目を丸くした。
「あなた、本当に変わったわね。以前なら、お父様を心配していたでしょうに」
「自分で使ったお金ですもの。ご自分で返していただかないと」
さらにシュザンヌとシェリーヌの貴族籍も剥奪され、侯爵家から退去することが決まった。
ただし、その二人にはまだ処分の内容が伝わっていないらしい。
「もう、あの人たちのことはいいの？」
「ええ。処分は決まったのでしょう？ それより叔母様、私、帝国へ向かう準備を進めたいんです！」
ローズマリーは、以前から女性の就労や起業を支援していると聞いていたベルンシュタイン帝国へ移住するつもりだった。
侯爵家の管理は当面ソニアが引き受け、将来はその子どもの一人が継ぐ方向で調整する。家督を手放しても、ローズマリーの侯爵令嬢としての身分が消えるわけではない。
「本当にいいの？ あなたが継いでもいいのよ」
「私は好きな仕事をして暮らしたいんです。侯爵家まで継いだら、ものを作る時間がなくなってしまいますもの」
ソニアは呆れたように笑った。
「まったく、欲のない子ね」
「そんなことありませんよ？ これからたくさん稼ぐつもりですから！」
ソニアは声を立てて笑い、渡航資金を用意してくれた。出発の日程が決まると、そっと姪の手を包む。
「困ったときは連絡するのよ。帰ってきたくなったら、いつでも私のところへいらっしゃい」
「……ありがとうございます、叔母様」
俯きかけたローズマリーの手を、ソニアがもう一度優しく握った。
「帰る場所まで捨てる必要はないのだからね」
ローズマリーは顔を上げ、深く頷いた。その言葉が、胸に温かく残った。
◇
出発前日、ローズマリーが荷物をまとめていると、シェリーヌが一枚のハンカチをひらひらさせながら入ってきた。
「あら、何これ。ずいぶん古ぼけたものね」
白い布の隅には、小さな薔薇の刺繍。
それは亡き母カトリーヌが幼いローズマリーのために作ってくれたものだった。
母の宝飾品もドレスもほとんど奪われたが、このハンカチだけは大切に持ち続けていたのだ。
「それは私のものよ。返してちょうだい」
「嫌よ。こんな古いもの、捨てちゃえばいいじゃない」
シェリーヌが布を引き裂こうとした瞬間、ローズマリーは手首を掴み、ハンカチを取り返した。
「痛い！ 何するのよ！」
「お母様の形見なの。絶対に渡さないわ」
シェリーヌの騒ぎを聞きつけてやってきたシュザンヌは、事情も聞かずにローズマリーを責め始めた。
「またあんたなの！？ 本当にろくなことしないわね！ あんたが余計なことをしたせいで、オーギュスト様が連れていかれたのよ！ どうしてくれるのよ！」
「お父様が連れていかれたのは、ご自分のなさったことが原因でしょう？」
言い返されたシュザンヌが、顔を歪めて手を振り上げた。
「このっ……！ 親に向かって何て口の利き方を！」
乾いた音とともに、頬へ痛みが走る。
だが、ローズマリーはすぐに顔を戻すと、迷わず右手を振り抜いた。
ぱんっ！
今度はシュザンヌの頬が赤く染まった。
「拳じゃなかっただけ、ありがたいと思ってくださいね」
「な、何を……！ 自分が誰に手を上げたか分かっているの！？」
ローズマリーはハンカチを握りしめたまま、まっすぐに継母を見た。
「ええ。私を叩いた方に、お返ししただけですけど？」
シュザンヌは怒りに震えた。
「覚えていなさい！ オーギュスト様が戻られたら、ただでは済まないわよ！」
「そうですか。では、お父様がお戻りになったらよろしくお伝えください」
戻ってこられるかどうかも怪しいし、二人自身も数日後にはここから追い出される。わざわざ教えてあげる必要はないだろう。
「私は明日、この家を出ますので。もうお会いすることもないでしょうね」
「ふん！ せいせいするわ！」
ローズマリーは少しも怯まず、扉を示した。
「そうですか。私も同じ気持ちです」
二人は悔しげに顔を歪め、そのまま部屋を出ていった。ひりつく頬をさすりながら、小さく息を吐く。
「ああ、痛かった。……でも、すっきりしたわ」
翌朝、門の前で見送るソニアと抱き合い、ローズマリーは一度だけ屋敷を振り返った。母との幸せな記憶も、ここには残っている。けれど、自分を苦しめる場所にいつまでも縛られるつもりはなかった。
（さようなら、ローズマリー・シルヴァレインの不幸な物語）
王子様が救いに来るのを待つ人生は、もう終わり。
これからは、自分の力で幸せになってみせる。
ローズマリーは旅行鞄を持ち直し、ベルンシュタイン帝国へ向かう街道馬車に乗り込んだ。
◇
ベルンシュタイン帝国の帝都、ハイデルブルクは、想像していた以上に活気ある街だった。
広い通りには馬車が行き交い、商店の軒先には色とりどりの商品が並ぶ。
書類鞄を抱えて働く女性や、店を切り盛りする女主人の姿も珍しくない。
「わあ……！ 本当に、女性がたくさん働いているのね！」
ローズマリーは期待に胸を弾ませ、まず移民局へ向かった。
ソニアが身元保証人になってくれていたおかげで手続きは順調だったものの、移住と開業には別々の窓口へ書類を提出しなければならず、思った以上に手間がかかった。
（仕組みは親切なのに、手続きがちょっと分かりにくいわね）
それでも担当者は丁寧に対応してくれ、店を開きたいと相談すると、工房が集まる地区の物件まで紹介してくれた。
見に行ったのは、大通りから一本入った石畳の通りだった。
二階建ての建物が並び、一階を店舗、二階を住居にしている店が多い。
通りの中ほどにある物件には、明るい店先と奥の作業部屋があり、隣は焼きたてのパンの香りが漂う店だった。
「ここ、いいですね！」
家賃も予算内に収まっており、ローズマリーは迷わず契約を決めた。
住む場所が決まれば、次は開業の準備だ。
市場や職人街を歩き回り、鋳造の設備や工具を探す。
帝国では金属加工の技術も発達していて、前世で身につけたロストワックスの技法を使えそうだった。
もっとも、設備を一から揃えると資金が心もとない。
そこで役立ったのが、父から渡された数少ない宝飾品である。
「……相変わらず、趣味が悪いわね」
無駄に大きな石を並べた首飾りに、装飾過多の腕輪。素材は悪くないのに、意匠が野暮ったい。
父との思い出に未練はなかったが、売り払うだけではもったいない。
（地金は溶かして、宝石は取り外して……私がもっと素敵なものにすればいいわね！）
そして、市場で見つけた魔晶石にも心を奪われた。
この世界には、専用の原石に魔力を注ぎ込むことで、色鮮やかな魔晶石を作る技術がある。
完成した石の色や輝きは人によって違い、原石の自然な形を残したまま艶やかな宝石へと変化するらしい。
さっそく試してみると、ローズマリーの手の中で石が淡く発光し、美しい薄桃色へ変わった。
「すごい……！ これなら、石の形を活かした細工ができるわ！」
ワックスを削って台座を作り、蔓草や花を思わせる細い金属の線で石を包む。時には失敗して一から作り直すこともあったが、それさえ楽しかった。
誰かの顔色をうかがう必要もない。好きなものを、自分の手で生み出せる。
（やっぱり、ものを作るのって最高ね！）
試作と改良を重ね、移住から約一年。
十八歳を迎える前に、ローズマリーはついに念願の宝飾店を開いた。
店の名前は『ローゼンクローネ』。自分の名にある薔薇にちなんだ、小さな宝飾店だ。
開店当日、ローズマリーはピンクブラウンの髪を後ろで一つに結び、シャツと作業ズボンのまま看板を表へ出した。
「さあ、今日から頑張るわよ！」
午前中は誰も来ず、少し心細くなりかけた。
けれど午後になって、二人連れの若い令嬢が店を覗き込んだ。
「まあ、可愛らしいお店ですわね！」
「いらっしゃいませ！ どうぞ、ごゆっくりご覧ください」
二人が選んだのは、色違いの小さな魔晶石をあしらった花のブローチだった。
「こちら、お揃いで使えるんですよ。もちろん一つずつでも」
「まあ！ それなら私たちで買いませんこと？」
「ええ、そうしましょう！」
嬉しそうに顔を見合わせる二人から品物を受け取り、ローズマリーは丁寧に包んだ。代金を支払い、包みを手にした令嬢たちは、扉の前で振り返る。
「また来ますわね」
ローズマリーは頭を下げ、二人を見送った。
扉が閉まったあと、彼女は包み紙の残るカウンターを見つめた。
「……売れたわ！」
自分の作ったものを、誰かが欲しいと思ってくれた。その喜びに耐えきれず、小さく飛び跳ねる。
「やったあ！ 初めてのお客様！」
やがて二人がお茶会で店の話をしてくれたらしく、少しずつ客足も増えていった。
売上には波があり、家賃や材料費を計算して頭を悩ませる日もある。それでも、好きなものを作って暮らす毎日は、何ものにも代えがたかった。
（王子様に助けてもらわなくても、ちゃんと幸せになれるのね）
そう実感できることが、何より嬉しかった。
◇
ローゼンクローネが開店してから数か月が経った、ある日の午後。
ローズマリーは作業台に向かい、花のブローチの原型を削っていた。
仕事の邪魔にならないよう髪を束ね、化粧もしていない。
花弁の厚みを確かめながら工具を持ち直したところで、不意に声をかけられた。
「こんにちは」
「あっ！ いらっしゃいませ！」
夢中になりすぎて、入口のベルに気づかなかったらしい。店内には、背の高い青年が立っていた。
柔らかな茶色の髪に、落ち着いた黒い瞳。
仕立てのよい服を着ているが、物腰に気取ったところはない。青年は穏やかに微笑んだ。
「作業中にごめんね。素敵なお店があったから、少し見せてもらおうと思って」
「もちろんです！ ごゆっくりどうぞ」
彼は首飾りや指輪を眺めたあと、小さな金属細工の棚で足を止めた。
「これは、しおりかな？」
「はい。金属製なんですよ」
手に取られたのは、薄い銀色の地金に蔓草の彫金を施したしおりだ。
青年は指先で縁をなぞり、少し感心したように笑った。
「こんなに細かな模様なのに、引っかかるところがないんだね」
「そうなんです！ 本に挟むものなので、ページを傷めないようにしたくて」
思わず声が弾んだ。装飾の美しさより先に、使う人のための工夫に気づいてもらえるなんて。
「なるほど。じゃあ、これを一ついただこうかな」
「ありがとうございます！」
包みを用意している間、青年は何気なく話しかけてきた。
「この店は最近できたんだよね。もともと帝都に住んでいたの？」
「いいえ。ベルロワ王国から移住してきたんです。帝国では女性の自立を支援していると聞いて、思い切って」
青年は棚に並ぶ品々を見渡し、感心したように頷いた。
「それで、自分の店を開いたんだね。立派だと思うよ」
嬉しくなって微笑むと、彼は続けて尋ねた。
「実際に暮らしてみてどう？ 何か不便なことはない？」
「そうですね……移住や開業の手続きは、ちょっと複雑でした。窓口を行ったり来たりしてしまって。でも、担当の方は親切でしたよ」
青年は少し考え込むように視線を落とした。
「そう。せっかく新しい生活を始める人たちがいるんだから、手続きも分かりやすい方がいいね」
何気ない世間話のつもりだったのに、妙に真剣な返事が返ってきた。
（行政のお仕事でもしている人なのかしら？）
そう思ったものの、初対面のお客様に詳しく聞くのも失礼だろう。
ローズマリーは包みを差し出した。
「お待たせしました」
「ありがとう。ところで、この棚の商品は全部君が作ったの？」
代金を受け取りながら、ローズマリーは頷いた。
「はい！ 魔晶石も、原石に自分で魔力を込めて作っています。作るのが好きなので、つい色々試してしまって」
棚の品について話すうちに、つい説明にも熱が入る。その様子を見て、青年は口元を緩めた。
「本当に仕事が好きなんだね」
「はい！ 大好きです！」
迷いのない返事に、青年はなぜか一層嬉しそうに微笑んだ。
「いいね。そういうのは、とても素敵なことだと思う」
その言葉には、社交辞令めいた響きがなかった。ローズマリーは初対面なのに話しやすい人だと思った。
「僕はウィル。よければ、君の名前も聞いていいかな？」
「あっ、ローズと申します」
青年は確かめるようにその名を繰り返し、店先の看板へ目を向けた。
「ローズ。お店の名前にもぴったりだね」
「ありがとうございます。名前にちなんでつけたんです」
ウィルは礼を述べて扉に向かい、ふと振り返った。
「また来てもいいかな？」
「もちろんです！ いつでもお待ちしております！」
扉が閉まってから、ローズマリーはしおりの置かれていた棚を見た。
（……素敵なお客様だったわね）
自分の仕事を、きちんと見てくれた。そのことが何より印象に残っていた。
◇
十日ほど後、ローズマリーが作業台でワックスの花を削っていると、軽やかなベルの音が響いた。
「こんにちは、ローズ」
「あっ、ウィルさん！ また来てくださったんですね！」
茶色の髪に黒い瞳の青年が、前と変わらない穏やかな笑みを浮かべていた。
「前に買ったしおりがとても使いやすくてね。今日は妹への誕生日プレゼントを探しに来たんだ」
「ありがとうございます！ 妹さんはおいくつになられるんですか？」
「もうすぐ十三歳だよ」
店内を見渡しながら、ウィルは小さな髪飾りの並ぶ棚へ足を向けた。
ローズマリーも隣に立ち、普段使いにも向いた品をいくつか取り出す。
「髪を結ぶときに邪魔にならないものがいいかもしれませんね。妹さんの髪色は？」
「漆黒だよ」
ローズマリーは黒髪に飾ったところを思い浮かべ、淡い色の魔晶石へ視線を移した。
「では、瞳の色は？」
「金色だね」
ローズマリーは彼の茶色い髪と黒い瞳を見比べ、思わず首を傾げた。
「ウィルさんとは随分違うんですね」
「そうだね。妹は父親似だからね」
ウィルはにこりと笑った。
そういうものなのだろうと納得して、ローズマリーは淡い色の魔晶石をあしらった髪飾りを勧めた。
「こちらでしたら黒髪に映えますし、軽く仕上げてあるので長くつけても疲れにくいと思います」
「うん。妹にも似合いそうだ。これをいただくよ」
受け取ろうと手を差し出すと、ウィルはその前に髪飾りを裏返し、留め具の周りまで確かめた。
「髪に引っかからないようにしてあるんだね。しおりのときも思ったけれど、君は本当に使う人のことをよく考えている」
「ありがとうございます。気に入っていただけたら嬉しいです」
「きっと喜ぶよ」
彼の笑顔を見ていると、こちらまで嬉しくなる。
ローズマリーは丁寧に包装し、包みを手渡した。
「妹さんのお誕生日、素敵な日になりますように」
「ありがとう。また感想を伝えに来るね」
その約束どおり、ウィルは再び店を訪れた。
妹が髪飾りを大層気に入り、出かけるたびに使っているという。
「それはよかったです！」
ローズマリーが心から喜ぶと、ウィルも嬉しそうに笑った。
それをきっかけに、彼は新作を眺めたり、本の話をしたりと、何かにつけてローゼンクローネへ立ち寄るようになった。
◇
最初は数週間に一度だった来店が、いつしか毎週のようになった。
ウィルは仕事帰りに寄ることが多く、閉店間際に来れば、ローズマリーもお茶に誘うようになった。
「ウィルさん、今日は少しお時間ありますか？」
「うん。仕事はもう終わっているよ」
「お隣のパン屋さんで、新しい焼き菓子が出たんです！」
ローズマリーが菓子を載せた皿を見せると、ウィルは嬉しそうに椅子を引いた。
「それは楽しみだ」
二人で向かい合って紅茶を飲み、焼き菓子を分け合う。
そんな時間が、いつの間にか当たり前になっていた。
ウィルは書類仕事や会議が多いらしく、時には少し疲れた顔をして店に来ることもある。
ローズマリーは彼が好む茶葉と、砂糖を入れないことを覚えた。
一方、ウィルは彼女の好きな菓子を覚え、新しい本を見つけると持ってきてくれるようになった。
あるときは、遠い地方の宝飾品について書かれた図案集を差し出された。
「ローズなら興味があると思ってね」
「まあ！ こんな細工があるんですね。ああ、でも、この留め方は難しそう……」
夢中になってページをめくり、ふと気づくと、ウィルが楽しそうにこちらを眺めていた。
「……ごめんなさい。私ばかり喋っていますね」
「いいんだよ。楽しそうなローズを見ているのが好きだから」
さらりと言われて、少しだけ頬が熱くなった。
けれど、彼はそういう褒め言葉を惜しまない人なのだろうと、ローズマリーは深く考えなかった。
その日の帰り際、ウィルがふと思い出したように声をかけた。
「そうだ、ローズ。ひとつお願いしてもいいかな？」
「はい。何でしょう？」
ウィルは扉へ向けかけた足を止め、彼女を振り返った。
「そろそろ『ウィルさん』じゃなくて、『ウィル』と呼んでくれないかな。僕はずっとローズと呼んでいるでしょう？」
「えっ。でも、お客様ですし……」
ウィルは少し困ったように笑った。
「僕としては、もう友人のつもりなんだけどな」
そう言われて、ローズマリーもつられて頬を緩めた。確かに、今さら店主と客というだけの関係でもない。
「……では、ウィル？」
「うん。その方が嬉しいよ」
名前を呼んだだけなのに、彼があまりにも嬉しそうにするものだから、ローズマリーまで照れくさくなった。
それ以来、ローズマリーは彼を呼び捨てにするようになった。
そんなある日の夕方、彼女は三つの魔晶石を小箱に並べてウィルへ見せた。
「面白いことに気づいたんです。これ、全部同じ種類の原石から、私が魔力を込めて作ったものなんですよ」
「桃色と水色と緑色……ずいぶん違うね」
ウィルが順に石を眺める横で、ローズマリーは身を乗り出した。
「でしょう？ 魔晶石って、作る人によって色が変わると言われていますけど、同じ人でも毎回同じ色にはならないんです」
ローズマリーは桃色の石を指し示した。
「これは春のお花畑を思い浮かべながら。水色は晴れた空を見ながら作ったんです」
「じゃあ、緑色は？」
最後の一つをつまみ上げ、ローズマリーは少し照れたように笑った。
「お隣の新作の焼き菓子が美味しくて、幸せな気分で作ったものです」
ウィルは声を立てて笑った。
「それは楽しそうな石だね」
「そうなんです！ だから、石の色は単に思い浮かべた景色だけじゃなく、そのときの気持ちも関係しているんじゃないかって」
ウィルは箱の中の石へ改めて目を向けた。
「とても興味深いね」
もちろん、まだ仮説だ。
けれど、もし想いまで石に反映されるなら、贈り物にも特別な意味を込められるかもしれない。
そう話すと、ウィルは少し考えてから口を開いた。
「それなら、帝国の求婚の習わしも、案外理にかなっているのかもしれないね」
「自分の魔力を込めた魔晶石を贈る、あの習わしですね」
ローズマリーは頷いた。
開業準備で宝飾品の市場を調べていたときに知り、とても素敵だと思った文化だ。
「うん。帝国では昔から、結婚したい相手を想いながら魔晶石を作り、それを求婚の証として贈るんだ。その石には、贈る人の気持ちが宿ると言われているんだよ」
「そうでしたね。もし気持ちによって石の色や輝きが変わるのなら、求婚のときには特別な石が生まれるのかもしれません」
ローズマリーは箱の中の魔晶石を見つめ、嬉しそうに微笑んだ。
「やっぱり素敵な文化ですね。世界に一つしかない、自分の想いを込めた宝石を贈るなんて。とってもロマンチックです」
ウィルが穏やかに笑う。
「ローズは、そういう贈り物が好きなんだね」
「はい！ 高価だからではなくて、贈る人の気持ちが伝わるものって素敵だと思うんです」
ローズマリーは三つの石を箱へ戻した。
「私もいつか、求婚用の魔晶石を加工してみたいです。贈る方が作った石をお預かりして、その石が一番綺麗に見えるように仕立てたいですね」
「それはいいね。もし僕が誰かに贈るときは、ぜひローズにお願いしたいな」
ローズマリーは嬉しそうに顔を上げた。
「もちろん！ 腕によりをかけてお作りします！」
◇
季節が巡り、ローゼンクローネにも常連客が増えた。
ウィルとの付き合いも長くなり、彼が店へ来ることを楽しみにする気持ちは、日々の暮らしの中に自然と溶け込んでいた。
そんなある日、営業の書類を提出しに行政庁舎へ出向くと、入口に新しい案内冊子が置かれていた。
『新規移住者・開業希望者向け手続き案内』
読んでみると、以前は別々の窓口へ行かなければならなかった申請の一部がまとめられ、移住者向けの相談窓口も設置されたらしい。
「こんなものができたのね。前よりずっと分かりやすいわ」
冊子をもらって店へ戻り、その日の夕方に訪れたウィルにも見せた。
「見てください。移住や開業の手続きが簡単になったらしいんですよ！ 私が来たときにも、これがあったら助かったのになあ」
「そうなんだ。よかったね」
彼はいつもと変わらない顔で頷いたが、ローズマリーはふと思い出した。
（……そういえば、初めて来たとき、手続きが複雑だって話をしたわよね）
あのとき彼は、やけに真剣に聞いていた。思わず、顔を覗き込む。
「ウィル。もしかして、何かしてくれました？」
「何かって？」
とぼけたような返事に、ローズマリーは冊子を持ち上げてみせた。
「前に私が、窓口が分かりにくいってお話ししたでしょう？」
「ああ。そういう声があることは、伝えたかな」
思わず身を乗り出す。
「やっぱり！」
ウィルは苦笑し、そっと首を振った。
「僕が言ったからというだけじゃないよ。以前から同じ意見は届いていたそうだし、改善したのは担当の人たちだからね」
「でも、ウィルは行政のお仕事をされているんですよね。ひょっとして、お父様もそういうお仕事を？」
ウィルは少し考えるように視線を上げ、穏やかに答えた。
「父は、行政に改善案を出せる立場ではあるかな」
「そうなんですね！」
高位の官僚の息子なのだろう、とローズマリーは納得した。
上質な服装にも、帝国の制度に詳しいことにも、これなら説明がつく。
「でも、ありがとうございます。これから帝国に来る人が同じ苦労をしなくて済むなら嬉しいです」
「僕は聞いた話を伝えただけだよ。それより、ローズが率直な意見を聞かせてくれたことが嬉しかったよ」
あくまで自分の手柄にはしない。そういうところも、ローズマリーは好ましく思った。
「何か困ったことがあったら、相談してね」
そう付け加えられ、ローズマリーは笑いながら首を振った。
「お店のことは、できるだけ自分で頑張りたいんです」
「うん。君が仕事を大切にしていることは知っているよ。ただ、困ったときに頼れる相手がいることは、忘れないでほしいな」
穏やかな声に、ローズマリーは今度こそ素直に頷いた。
「……はい。そのときは、お願いしますね」
いつも押しつけがましくなく、こちらの気持ちを尊重してくれる。不思議と、ウィルの前では自分が自分のままでいられた。
ウィルが初めて店を訪れた日から、まもなく三年になろうとしていた。
◇
その日もウィルは、いつもと変わらない穏やかな笑みを浮かべてローゼンクローネを訪れた。
閉店後、いつもの小さなテーブルで向かい合っていると、彼は上着の内ポケットから小箱を取り出した。
「今日はローズに頼みたいことがあって来たんだ」
「ご注文ですか？」
ウィルは小箱をテーブルへ置き、蓋に手をかけた。
「うん。これをネックレスにしてほしいんだ」
蓋を開けると、艶やかな黒い魔晶石が収められていた。
オニキスを思わせる深い黒色なのに、不思議と重たい印象はない。静かな夜を閉じ込めたような、美しい石だった。
「……とても綺麗な石ですね」
「僕が魔力を込めて作ったんだ。ローズにお願いできるかな」
その瞬間、胸の奥が小さく疼いた。
帝国には、自ら魔力を込めた魔晶石を、求婚の証として贈る習わしがある。
開業前から知っていたし、以前ウィルともその文化について話したことがあった。
（……求婚用、なのね）
この三年間、ウィルから特別な女性がいるという話は聞いたことがなかった。
あの身なりや物腰からして、彼はきっと良家の子息なのだろう。
縁談の一つや二つ持ち上がっていてもおかしくないし、すでに結婚を考える相手がいても不思議ではなかった。
ローズマリーは痛む胸を隠し、職人として微笑んだ。
「もちろん、お受けします。贈るお相手のことを少し伺ってもいいですか？」
「うん。何でも聞いて」
ローズマリーは手元へ紙を引き寄せ、ペンを取った。
「華やかな装いがお好きな方でしょうか？」
「そうだね。華やかすぎるものより、繊細で上品なものが似合うかな」
ウィルの答えを聞きながら、いくつかの意匠を思い浮かべる。
「髪や瞳の色は？」
「柔らかな茶色の髪に、緑色の瞳だよ」
ローズマリーは紙に書き留め、次の質問へ移った。
「普段はどんな服装を？」
「動きやすい服を好むかな。あまり華美なものは身につけないね」
その答えから、飾り立てるよりも実用性を大切にする女性なのだろうと想像する。ローズマリーはペンを握り直した。
（……きっと、素敵な方なのね）
「デザインのご希望はありますか？」
「ローズに任せたい。この国で一番素敵なアクセサリーを作るのは、君だと思っているから」
そんなことを言われたら、頑張らないわけにはいかない。
「では、石の形を活かして、銀色の葉を重ねるような意匠にしてみます。完成まで三か月ほどいただけますか？」
「もちろん。楽しみにしているよ」
ウィルはいつもの笑顔で別れを告げると帰っていった。
けれど、扉が閉まったあとも、ローズマリーはしばらく小箱の前から動けなかった。
「……そっかあ」
ぽつりと声が落ちる。どうして、こんなに胸が痛むのだろう。
ウィルが来る日は、朝から何となくそわそわしていた。
彼の好きなお茶を切らさないようにして、珍しい装飾品を見つければ真っ先に話したくなった。仕事で疲れている日は、少しでもゆっくりしていってほしいと思った。
そして、入口のベルが鳴るたび、無意識に彼を探していた。
「……私、ウィルのことが好きだったのね」
口にして、ようやく気づいた。もっと早く自覚していたら、何か違っただろうか。
いや、今さら考えても仕方ない。ウィルにはすでに、結婚したいほど大切な人がいるのだから。
「気づくのが遅すぎたな……」
けれど、好きな人から預かった大切な仕事を、私情でおろそかにはできない。
ローズマリーは涙の出そうな目元をこすり、小箱を開けた。黒い魔晶石を窓辺の光にかざす。
「よし。絶対に素敵なネックレスにしてみせるわ！」
彼の幸せを願うことくらいは、自分にもできるはずだ。
◇
黒い魔晶石を使った首飾りは、いつもより難しい仕事になりそうだった。
石は原石の形を残したまま、柔らかな丸みを帯びている。
その自然な美しさを損なわず、しかも身につける人の動きを邪魔しない細工にしたい。
ローズマリーは何枚も図案を描き直した。
細い銀色の葉で石を包み、全体としては開きかけの薔薇の蕾に見えるようにする。
ただし、花の形を強調しすぎれば可愛らしくなりすぎてしまう。ウィルが語った女性には、すっきりとした上品な意匠が似合うはずだ。
（このくらいなら、黒い石の魅力を引き立てられるかしら）
ワックスで原型を作り、金属に鋳造してから、葉脈を一本ずつ刻む。
石を留める位置を何度も確かめ、首元に沿うよう鎖の長さも調整した。
途中で気に入らなくなって作り直した部品も、一つや二つではない。
普段の注文品もあるので、毎日この首飾りにかかりきりにはなれなかった。けれど、作業を止めても、頭の片隅ではいつも黒い魔晶石のことを考えてしまう。
ウィルは変わらず店を訪れていた。制作の進み具合を尋ねることもあったが、少しも急かさなかった。
「ローズが納得できるものにしてくれたら、それで十分だよ。期限は気にしなくていいから、無理だけはしないでね」
「ありがとうございます。楽しみにしていてくださいね！」
いつもどおりに笑うことにも、少しずつ慣れた。ただ、彼が帰ったあとの静けさだけは、以前より胸に沁みるようになった。
（いつか、こうして来てくれなくなるわよね）
ウィルが結婚すれば、当然ながら妻となる人との時間を大切にするだろう。
それを寂しいと思う自分が、少しだけ情けなかった。
ある夜、気分転換に材料を整理していると、小さな原石が目に留まった。市場でまとめて買った、ごくありふれた石だ。
「そういえば、自分のための魔晶石って、しばらく作っていなかったわね」
商品に使う石を作るときは、完成形や客の好みを考えながら魔力を注ぐ。けれど今夜くらいは、何も決めずに自分のために作ってみよう。
ローズマリーは原石を両手に包み、目を閉じる。
思い浮かんだのは、初めて会った日のウィルだった。
作業着姿の自分を見ても、彼は少しも馬鹿にせず、手に取ったしおりの使いやすさを褒めてくれた。
妹の誕生日プレゼントを真剣に選んでいた姿。
紅茶を飲みながら一緒に笑った時間。
珍しい本を持ってきてくれた日も、仕事で疲れているのに店へ顔を出してくれた日も、思い出そうとすればいくらでも浮かんでくる。
（……こんなに好きになっていたのね）
穏やかな声も、優しい笑顔も、自分の仕事を大切にしてくれるところも、全部好きだった。
彼の隣に立てたら、どんなに幸せだっただろう。
朝に顔を合わせ、仕事のことを話し、一日の終わりには一緒にお茶を飲む。そんな当たり前の日々を、これからも重ねていけたら。
――でも、もうすぐ彼は別の誰かに求婚する。
（……私のこの想いは、伝えるわけにはいかないわ）
胸の奥が痛む。それでも、彼には幸せになってほしかった。大切に想う人と結ばれ、穏やかに笑って暮らしてくれたらいい。
自分がその隣にいられないのは、残念だけれど。
手の中に魔力を流し続けると、いつもより強い光が指の隙間からこぼれた。
「……あら？」
そっと手を開く。そこに収まっていたのは、自分の瞳とよく似た、深く澄んだ翠色の魔晶石だった。
それだけではない。石を傾けると、奥に星のような光が浮かび上がる。細い光が交わり、角度を変えるたび小さな星が瞬いた。
「これって……スターサファイアみたい……」
前世の宝石を思い出し、ローズマリーは息を呑んだ。
これまで数えきれないほど魔晶石を作ったが、こんな光が現れたことは一度もない。
（やっぱり、魔力を込めるときの気持ちが関係しているのかしら）
自分が何を想っていたのかは、考えるまでもない。この翠色の石には、ウィルへの恋心がそのまま閉じ込められている。
「……これが、私の気持ちなのね」
叶わない恋を形にしてしまったようで、少し恥ずかしかった。
けれど、好きになったことまでなかったことにはしたくない。彼と過ごした時間は、間違いなく幸せだったのだから。
「せっかくだもの。これで何か作ろうかしら」
首飾りや指輪も考えたが、今の気持ちにはどうもしっくりこない。
しばらく石を眺めているうちに、一つの意匠が浮かんだ。
「……鳥、なんてどうかしら」
大きく翼を広げ、遠くへ飛び立っていく鳥。胸に翠色の星を抱えたその姿なら、自分の想いを託すのにふさわしい気がした。
ウィルの首飾りとは、まったく違う形にする。あちらは大切な贈り物として預かった仕事。
こちらは自分だけの、誰にも見せるつもりのない小さなブローチだ。
（私の叶わなかった想いも、一緒に連れていってもらおう）
ローズマリーは図案を描き、仕事の合間に少しずつ細工を進めた。
やがて、翼を広げた銀色の鳥が形になり、その胸元で翠色の魔晶石が星を宿した。
「……うん。綺麗にできた」
完成したブローチを小箱に収めると、不思議と少し気持ちが落ち着いた。
ウィルから預かった首飾りも、あと少しで完成する。できる限りの技術と心を込めて、誰にも恥じない品に仕上げよう。
それが、好きな人のためにできる最後の仕事になるかもしれないのだから。
◇
約束の三か月が過ぎ、首飾りが完成した。
幾重にも重ねた銀色の葉が、黒い魔晶石を優しく抱き込んでいる。
葉には細かな葉脈を刻み、曲線の角度によって柔らかな陰影が浮かぶように仕上げた。全体は薔薇の蕾を思わせるが、あくまでも主役は石そのものだ。
ローズマリーは最後の点検を終え、小箱の蓋を閉じた。
（これなら、きっと喜んでもらえる）
ウィルが大切な人を想って作った魔晶石。その石を、自分にできる限り美しく仕立てることができたと思う。
あとは、この首飾りと一緒に、彼の想いが届くことを願うだけだ。
胸が少しだけ痛んだが、後悔はない。
ウィルが信頼して任せてくれた仕事を、最後までやり遂げられた。そのことを誇りに思おう。
午後になり、入口のベルが鳴った。
「こんにちは、ローズ」
「あっ、ウィル！ お待ちしていました」
いつもの茶色い髪と黒い瞳。見慣れた笑顔を向けられると、寂しい気持ちを忘れそうになる。
「首飾り、ついに完成したんだね」
「はい。こちらです。どうぞ、ご覧になってください」
ウィルはカウンターの前で小箱を開いた。
窓から差し込む光の中で、銀色の葉が淡く輝く。その中心の黒い石は、深い夜のような艶をたたえていた。
彼はしばらく細工を眺め、満足そうに微笑む。
「とても綺麗にできてるね。さすがだよ、ローズ」
その言葉に、三か月の苦労が報われた気がした。
「ありがとうございます。お渡しする方にも喜んでいただけると嬉しいです」
ローズマリーは微笑みを保ったまま、思わず本音をこぼした。
「……それを受け取る方は、とても幸せなのでしょうね」
余計なことを言ってしまった。そう思って視線を逸らしかけたとき、ウィルが小箱の向きを変えた。
「そうだと嬉しいんだけどね。これ、受け取ってくれるかな？」
「……え？」
差し出された箱と、彼の顔を交互に見る。
受け取る？ 何を？
ローズマリーは箱の中へ目を落とした。首飾りのことだろうか。
しかし、それは自分が作ったものだ。もう完成しているし、手直しを頼まれている様子でもない。
「ええと……ウィル？」
戸惑うローズマリーに、彼はいつもの穏やかな笑みを向けた。
「それからね。もう一度だけ、この石に魔力を込めてもいいかな？」
「えっ？ 今ですか？」
「うん。君に渡す前に、どうしてもね」
ウィルが黒い魔晶石へ指先を添える。次の瞬間、石の奥に青い光がきらめいた。
「……えっ！？」
青に続いて緑、淡い赤、そして金色。黒い石の内側に幾重もの色彩が現れ、光の加減によって複雑に揺れ動く。
（オニキスから、ブラックオパールみたいな石に変わった……！？）
魔晶石に再び魔力を流しただけで、こんな変化が起こるなんて聞いたことがない。職人としての好奇心が、思わず胸の痛みを追い払った。
「すごい……！ ウィル、これ、どうやって――」
顔を上げたローズマリーは、そのまま言葉を失った。
目の前のウィルの髪が、漆黒に変わっていた。
いつも穏やかにこちらを見つめていた黒い瞳も、今は美しい金色に輝いている。
ただの金色ではない。虹彩の奥に青や緑、淡い赤の色彩が揺れ、先ほどの魔晶石と同じような輝きを宿していた。
「……その、瞳……」
ローズマリーは帝国へ来てから耳にした噂を思い出した。
ベルンシュタイン皇族は、代々、漆黒の髪と幾重もの色彩を宿した金色の瞳を受け継ぐという。それは、皇族の血を引く者にだけ現れる特別な特徴なのだと。
（……まさか）
まじまじと見つめても、その穏やかな表情は少しも変わらない。
茶色い髪と黒い瞳が消えても、そこにいるのは三年間ずっと親しくしてきたウィルだった。
彼は小箱を開いたままカウンターへ置き、改めてローズマリーへ向き直った。
「改めて、正式に名乗らせてほしい。ウィルフレッド・ベルンシュタイン。この国の皇太子です」
「…………はい？」
頭の中で、何かが音を立てて止まった。
「……お父様が、行政に改善案を出せる方というのは……」
「うん。皇帝だからね」
なるほど。それなら確かに行政へ意見を出せるだろう。
というか、出せない方がおかしい。
「もう少し、ほかに説明の仕方があったのでは……？」
「それは本当にそう思う。街では身分を伏せて視察していたんだ。今まで黙っていて、ごめんね」
ウィルは申し訳なさそうに眉を下げた。
「でも、この石を受け取ってもらう前に、きちんと伝えなければと思っていたんだ」
ローズマリーは額に手を当てた。ちょっと待ってほしい。いや、かなり待ってほしい。
いま目の前にいるのは、この国の皇太子？
三年間お茶を飲み、仕事の愚痴を聞いてもらい、隣のパン屋のお菓子を一緒に食べていた相手が？
ふと、以前の会話が蘇る。
『妹さんの髪色は？』
『漆黒だよ』
続けて瞳の色も尋ねると、金色だと答えてくれたのだった。
『ウィルさんとは随分違うんですね』
『そうだね。妹は父親似だからね』
（……ウィルもお父様似じゃないの！！）
思わず心の中で突っ込んだが、それどころではなかった。差し出された小箱が、まだ二人の間にある。
「あの、ウィル」
「うん？」
ローズマリーは小箱へ視線を落とした。
銀色の葉の中で、黒い魔晶石は今も色とりどりの光を揺らしている。
「先ほど、これを私に受け取ってほしいとおっしゃいましたよね？」
「そうだよ」
念を押すように箱を指すと、ウィルもつられて石を見つめた。
「でも……それは、求婚のときに贈るものですよね？」
「うん。そのために僕が作った石だからね」
何度聞いても彼の表情は変わらない。ローズマリーは恐る恐る自分を指さした。
「……私に？」
「もちろん。ローズに受け取ってほしくて、デザインをお願いしたんだ。君自身が、この国で一番素敵なアクセサリーを作る職人だと思っているから」
ローズマリーは口を開けたまま固まった。
三か月もの間、別の女性へ贈る首飾りだと思っていた。失恋したと落ち込み、それでも彼には幸せになってほしいと願いながら、持てる技術のすべてを注いだ。
その首飾りを、自分に？
「ローズ」
ウィルの静かな呼びかけに顔を上げると、虹色の光を宿した金色の瞳が、まっすぐにこちらを見つめていた。
「君が好きだ。僕と結婚してほしい」
その声には迷いがなかった。ローズマリーは反射的に頷きかけ、慌てて思いとどまる。
「ちょ、ちょっと待ってください！ 話が急すぎて、頭が追いつきません！」
慌てるローズマリーに、ウィルは何も言わず、穏やかに頷いた。
彼女は混乱した頭を整理するように、指を一本折った。
「まず、ウィルがこの国の皇太子殿下で……」
「そうだね」
頷く彼を見つめ、もう一本指を折る。
「私が三か月かけて作った首飾りが、ほかの方への贈り物ではなくて……」
「ローズへの贈り物だね」
三本目を折りかけて手を止め、ローズマリーは彼を見上げた。
「そして、今、私に求婚なさっている……？」
「うん。そのつもりだよ」
彼女はとうとう両手で顔を覆った。
「私、てっきりウィルには婚約のお話が進んでいる方がいらっしゃるものと……！」
「婚約者はいないよ。結婚したい人なら目の前にいるけど」
ローズマリーは顔を覆っていた手を下ろし、思わず身を乗り出した。
「それが私だなんて思わないでしょう……！」
抗議すると、ウィルは困ったように笑った。
「驚かせてしまったのは謝るよ。君ならきっと素敵な首飾りにしてくれると思っていたし、できれば完成するまで秘密にしておきたかったんだ」
「本当ですよ……！ 私、この三か月、失恋したと思っていたんですから！」
そこまで言って、ローズマリーははっと口を押さえた。自分から好きだと言ってしまったも同然ではないか。
けれど、ウィルはからかわなかった。ただ、ほんの少し目を見開いたあと、ほっとしたように微笑んだ。
「……そうだったんだ。それは、本当にごめんね」
そして小箱の中の首飾りを、愛おしそうに見つめる。
「相手が誰だと思っていても、君は最後まで丁寧に作ってくれたんだね。そうやって仕事に誠実なところも、僕は好きなんだよ」
「……お引き受けした仕事ですから」
褒められて嬉しい。けれど、今はそれだけで済ませられる話ではなかった。
「でも……皇太子殿下と結婚というのは……」
言いかけて、ローズマリーはようやく事態の大きさを理解した。
自分は王妃になる未来が嫌で、ベルロワ王国を出てきたのだ。
王太子に救われるだけの人生ではなく、自分の手で好きなものを作り、自由に暮らす未来を選んだ。
その結果、出会った相手がベルンシュタイン帝国の皇太子だなんて。
（……王妃になる未来から逃げたのに、今度は皇太子妃？）
しかも、いつかは皇后になる。
（なんで規模が大きくなってるの！？）
頭を抱えかけたところで、ウィルが少し身をかがめ、目線を合わせてきた。
「ローズ。僕のことを好きでいてくれたのは、嬉しかったよ」
「……ウィル」
「でも、僕が皇太子だと分かって、戸惑うのも当然だと思う。だから、結婚について不安なことがあれば、何でも聞いてほしい」
穏やかな声とは裏腹に、カウンターに添えた彼の指先には、わずかに力がこもっていた。
ローズマリーは、その指先を見つめた。
（……ああ）
この人も、返事が怖いのだ。
皇太子という立場にありながら、自分の答えを待って緊張している。その事実に気づいた途端、胸が温かくなった。
「……ウィルのことは、好きです。それは変わりません」
まっすぐに伝えると、ウィルの表情がほっと和らいだ。
「でも、結婚となると……少し、確認しておきたいことがあるんです」
「もちろん。何でも聞いて」
彼がすぐに頷いてくれたことに、少し安心した。ローズマリーは奥の作業台へ視線を向ける。
使い慣れた工具に、並んだ原石、描きかけの図案。そこには、帝国へ来てから一つずつ揃えてきた大切なものがある。
「もし、求婚をお受けすることになったら……私は、この仕事を手放さなければならないのでしょうか？」
好きな人と結婚できるとしても、そのために自分の生き方を諦めるのなら、本当に幸せだと言えるだろうか。
答えを待つ彼女に、ウィルは少しも迷わず言った。
「続けてくれて構わないよ。むしろ、続けてほしい」
「……本当ですか？」
「もちろん。君がどれほどこの仕事を大切にしているか、よく知っているからね」
迷いのない返事に、ローズマリーは胸が温かくなった。
ウィルは、三年間ずっと自分の仕事を応援してくれた人だ。その彼が今までと同じように言ってくれることが、何より嬉しかった。
「でも、皇太子妃ともなれば、公務がありますよね？」
「うん。今までとまったく同じ生活というわけにはいかないだろうね。公務や行事もあるし、店の運営は工夫する必要があると思う」
その現実的な答えに、かえって安心した。何も変わらないと言われても、信じられなかっただろう。
「でも、辞める必要はないよ。店を任せられる人を雇ってもいいし、営業日を調整してもいい。一緒に考えよう。君が大切にしてきたものを、結婚したからといって奪いたくない」
ローズマリーは思わず息を呑んだ。
何より嬉しかったのは、守られるだけの立場になるよう求められなかったことだ。
ウィルは、自分の力で働きたいという願いを、最初から当然のものとして受け止めてくれている。
「それに、皇太子妃が自分の仕事を持っているのは、国民にとってもいい模範になると思う。結婚しても働きたい女性や、自分の腕で生きていきたい人たちの励みになるんじゃないかな」
「……そんなこと、考えたこともありませんでした」
自分が店を開いたのは、自分のためだ。誰かを励ますつもりなどなかった。
けれど、もし自分が好きな仕事を続けることで、同じ夢を持つ人の背中を押せるのなら。
「作りたいものが、まだたくさんあるんです。新しい細工も、魔晶石の研究も続けたいんです」
「うん。これからも、ぜひ一番に見せてほしいな」
ローズマリーは胸元で両手を握り、顔をほころばせた。
「……はい！」
その笑顔を見て、ウィルも嬉しそうに微笑んだ。
「それから、もう一つだけ……」
「何かな？」
ローズマリーは作業着に目を落とし、ためらいながら続けた。
「私は実家を出て、平民の職人として暮らしています。本当に、皇太子殿下のお相手でもよろしいのでしょうか？」
ウィルは少し不思議そうに首を傾げた。
「君の身分は、変わらず侯爵令嬢のままだよね」
「……ご存じだったんですか？」
驚いて見つめる彼女に、ウィルは隠さず頷いた。
「うん。ベルロワから移住してきたと知ったときに、少し調べさせてもらったんだ。君が実家を離れた事情も、シルヴァレイン侯爵家の正統な血筋だということも知っているよ」
身分を隠していた彼に自分の出自を知られていたことには驚いたが、考えてみれば皇太子なのだ。
外国から来た女性の店に何年も通っていて、何も確認しない方が問題なのかもしれない。
「でも、僕は君が侯爵令嬢でも平民でも気にしない。ローズ自身を好きになったんだから」
「帝国では、皇族の結婚相手の身分は問題にならないのですか？」
ウィルは彼女の不安を和らげるように、穏やかに説明した。
「身分だけで決まるわけじゃないよ。歴代の皇帝にも、身分や出身国にこだわらず相手を選んだ人は多いんだ。中には、結婚をきっかけに国まで一緒になった例もあるけれど」
ローズマリーは思わず目を丸くした。
「……国まで？」
「もちろん、お互いが望んだ場合の話だよ」
（帝国って、結婚で国が増えることがあるの……？）
さらりと言われたが、なかなか壮大な話だった。
ローズマリーは帝国史をきちんと学ぶ必要がありそうだと心に決める。
そんな彼女に、ウィルがそっと尋ねた。
「どう？ まだ何か不安なことはあるかな？」
「……ないです」
仕事を辞めなくていい。身分や出自を理由に否定されることもない。彼が自分のことをどれほど見てくれていたかも、今は少し分かった気がする。
それでも、一つだけ聞いておきたかった。
「でも……どうして私なんですか？ 私は、ただの宝石職人のローズでしかないのに」
ウィルは皇太子だ。華やかな貴族令嬢との出会いなど、いくらでもあるはずだ。
なのに、どうして作業着で働く自分を選んでくれたのだろう。
「僕は、宝石職人のローズに会いたくて、ずっとこの店に通っていたんだよ」
ウィルは微笑み、初めて出会った日の作業台へ目を向けた。
「覚えている？ 初めてこの店に来た日、君は僕が入ってきたことにも気づかないくらい、作業に夢中だったでしょう」
「……あの日のことですか？」
「うん。実はね、あの真剣な横顔に一目惚れしたんだ。顔を上げて笑ってくれたときには、もっと君のことを知りたいと思っていたよ」
ローズマリーは目を丸くした。
あのときの自分は化粧もせず、いつもの作業着姿だった。そんな自分に一目惚れしたと言われても、すぐには信じられない。
ウィルは少し照れたように笑い、続けた。
「最初は君の仕事の話を聞くのが楽しかった。次はどんなものを作るんだろうって。珍しい本を見つければ君に教えたくなったし、仕事が長引いた日も、少しでも君の顔を見られたらいいと思っていた」
紅茶を飲んだ時間。二人で分け合った焼き菓子。交換した本の感想。ローズマリーにとっても大切だった日々を、ウィルも同じように覚えていてくれた。
「役所への不満も、ずいぶん聞かせてもらったね」
「……皇太子殿下だと知っていたら、もう少し言い方を考えました」
ウィルはいたずらめいた笑みを浮かべた。
「言い方だけ？」
「……内容は変わらないと思います」
少し考えてから正直に答えると、ウィルが笑った。
「そういうところも好きだよ」
即座に返され、ローズマリーは口をつぐんだ。ウィルの瞳は、どこまでも優しい。
「君が仕事をしている姿が好きだ。でも、仕事の話をしなくても、君と一緒にいたいんだよ」
「……私、何もしていませんよ」
ウィルはそっと首を振り、彼女の顔を覗き込んだ。
「僕が来ると、嬉しそうに笑ってくれるでしょう？」
そんなこと、と言いかけたローズマリーに、彼は柔らかく目を細めた。
「僕は、あれがすごく嬉しかったんだ」
もう、何も言えなかった。
ウィルが訪れると自然に笑顔になった。次はいつ来てくれるだろうと期待していた。特別なことなど何もない、あの穏やかな時間こそ、自分が本当に欲しかったものだった。
そして彼もまた、同じ時間を大切にしてくれていたのだ。
「だから、ローズマリー。これからも僕のそばで、そうやって笑っていてほしい」
ウィルがそっと手を差し出す。
ローズマリーはしばらくその手を見つめ、ゆっくりと自分の指を重ねた。大きな手が、優しく包み込んでくれる。
「……はい」
顔を上げると、金色の瞳がまっすぐにこちらを見つめていた。
まだ見慣れない色なのに、その眼差しはいつものウィルと何ひとつ変わらなかった。
「私でよければ、これからもずっと、あなたのそばにいさせてください」
「それは、求婚を受けてもらえるということでいいのかな？」
ローズマリーは彼の手を握ったまま、しっかりと頷いた。
「はい。……よろしくお願いします」
握られていた手に、少しだけ力がこもった。
「ありがとう、ローズマリー。必ず幸せにするよ」
「私も、ウィルを幸せにできるよう頑張りますね」
ウィルは心から嬉しそうに微笑んだ。
「それなら、僕の願いはもう叶っているよ」
「……まだ何もしていませんよ？」
ウィルは握った手に目を落とし、また優しく包み直した。
「君が僕と結婚してくれる。それだけで、十分幸せだから」
この人は、これからもこんなふうに、まっすぐ気持ちを伝えてくれるのだろう。
そう思うと嬉しくて、ローズマリーは照れくささに俯きながら、つないだ手をそっと握り返した。
◇
ウィルは二人の間に置いていた小箱を手に取り、改めて差し出した。
「じゃあ、これを受け取ってくれるかな？」
「……はい」
ローズマリーは両手で小箱を受け取った。黒い石の奥には青や緑、淡い赤、金色の光が揺れている。
何度も手に取って細工を整えたはずの石なのに、まるで初めて見る宝石のようだった。
「本当に綺麗……。でも、どうして最初は真っ黒だったんでしょう？」
「君に渡すときに、僕の本当の姿を見せようと決めていたからかな。石を作ったときの想いが、そういう形で表れたのかもしれないね」
魔力を込める瞬間の気持ちが石に反映される。ローズマリーの仮説が正しいのなら、この不思議な輝きにも、ウィルの想いが込められているのだろう。
「……大切にします」
「ありがとう。僕がつけてもいいかな」
ローズマリーが顔を上げると、ウィルがそっと手を差し出していた。
「……はい」
彼は背後へ回り、ピンクブラウンの髪を優しく避けた。首元へ鎖が回され、留め具を扱う指先がわずかに触れる。
自分の手で作り上げ、何度も仕上がりを確かめた首飾りなのに、ウィルにつけてもらうとなると、妙に緊張した。
「うん。とてもよく似合っているよ」
手鏡を覗くと、銀色の葉に抱かれた魔晶石が胸元で輝いていた。どこかウィルの瞳に似ている。
ローズマリーは首飾りをそっと指でなぞった。
そのとき、ふと、作業場にしまってある小箱を思い出した。
「あっ、そうだ！ ウィル、少し待っていてください！」
「どうしたの？」
ローズマリーは顔を上げ、奥の作業場へ目を向けた。
「私からも、お渡ししたいものがあるんです」
彼を店に残し、奥の作業場から小さな箱を持って戻った。
中に収まっているのは、翼を広げた銀色の鳥のブローチだ。その胸元には深い翠色の魔晶石が留まり、星のような光が宿っている。
「……とても綺麗だね」
ウィルは箱を受け取り、しばらく見入った。
「これも、ローズが作った石？」
「はい。実はその魔晶石を作ったとき……ウィルのことを考えていたんです」
ブローチから顔を上げたウィルが、目を見開く。
「僕のことを？」
ローズマリーは少し照れくさくなりながら頷いた。
「あのときは、ウィルへの想いを諦めようとしていたんです。だから、この気持ちをどこか遠くへ運んでほしいと思って……」
そう願いながら魔力を込めた石は、深い翠色に染まった。
「だから、翼を広げた鳥にしたんです。誰にも渡さず、自分で持っているつもりでした。でも……」
ローズマリーは彼を見上げ、微笑んだ。
「私の気持ちも、ちゃんと受け取っていただきたくなりました」
ウィルは静かに鳥のブローチを見つめていた。やがて、その表情が今まで見たこともないほど柔らかくなる。
「ありがとう、ローズ。本当に嬉しいよ」
「気に入っていただけましたか？」
ウィルは小箱からブローチを取り出し、胸元へそっと当ててみた。
「もちろん。これからは、いつも身につけていようかな」
「そんな！ 毎日でなくても……」
驚くローズマリーへ微笑みかけ、彼はブローチの留め具を外した。
「ローズが僕のことを想って作ってくれたものなんでしょう？」
そう言って、彼は上着の胸元にブローチを留めた。銀色の鳥が翼を広げ、その胸に留められた翠色の魔晶石には、星のような光が小さく瞬いていた。
「どうかな？」
「……とっても素敵です」
ローズマリーは自分の首飾りへ触れた。自分がウィルの石を身につけ、ウィルが自分の石を身につける。互いの想いが、それぞれの胸元にある。
それが嬉しくて、自然と笑みがこぼれた。
「そういえば、ウィル」
「何かな？」
首飾りを指先でなぞりながら、ローズマリーはふと気になったことを尋ねた。
「もし私が、この首飾りを受け取らなかったら、どうするおつもりだったんですか？」
彼は少しだけ首を傾げ、にこりと微笑んだ。
「そうだね。毎日口説きに来ていたかもしれないね？」
「……皇太子様はお暇なんですか？」
ローズマリーが呆れて見つめても、ウィルは涼しい顔をしている。
「もちろん、仕事は全部終わらせてから来るよ？ 今までもそうだったし」
言われてみれば、彼が店に来るのはほとんど仕事のあとだった。会議が長引いても、閉店間際に少しだけ顔を出してくれたことがある。
「でも、君が本当に嫌だと思っていたなら、それ以上困らせるつもりはなかったよ」
穏やかに付け加えられて、ローズマリーは思わず微笑んだ。冗談めかしていても、ウィルはいつだって自分の気持ちを大切にしてくれる。
そんな彼女を見て、ウィルも嬉しそうに目を細めた。
「でも、これからは遠慮なく好きだと言えるね」
「……今までも、あまり遠慮なさっていなかった気がしますけど」
ウィルは楽しそうに笑い、ローズマリーの方へ少し身を寄せた。
「そう？ じゃあ、これからはもっと伝えるようにするよ」
「そういう意味ではありません！！」
二人で笑い合っていると、ウィルが何かを思い出したように手を取った。
「ところで、ローズ。もう一つお願いがあるんだけど」
「はい？」
聞き返したローズマリーの手を包み、ウィルはごく自然に続けた。
「このあと、僕の両親に会ってくれるかな？」
「…………はい？」
先ほどとは別の意味で、頭の中が真っ白になった。
「二人ともずっと君に会いたがっていてね。店に来ようとするのを止めるのが大変だったんだ」
「ちょ、ちょっと待ってください。ウィルのご両親って……」
ウィルは当然のことのように頷いた。
「皇帝と皇后だね」
「ですよね！？」
それを、どうしてそんなにさらっと言えるのだろう。
「……今からですか？」
「うん。でも、今日は難しいなら別の日でもいいよ」
その気遣いはありがたい。ありがたいのだけれど、数日延ばしたところで心の準備ができる気がしない。
ローズマリーは胸元の首飾りと、ウィルがつけた鳥のブローチを見比べた。
つい先ほどまで失恋したつもりでいたのに、今は皇太子の求婚を受け入れている。これから皇帝夫妻に挨拶へ行くことまで決まりかけている。
（……人生って、本当に何が起きるか分からないわ）
とうとう覚悟を決め、ローズマリーは頷いた。
「分かりました。とりあえず、着替える時間をください……！」
「もちろん。ここで待っているよ」
ウィルは嬉しそうに微笑んだ。
「大丈夫。二人とも、君に会えるのをとても楽しみにしているから」
（……それが一番不安なんですけど！？）
◇
ローズマリーが慌てて二階でドレスに着替え、髪を整えて戻ると、ウィルは店先で待っていてくれた。
二人で馬車に乗り込む。行き先は当然、帝城である。
（……本当に皇帝陛下と皇后陛下にお会いするのね）
何度目かのため息をつくと、隣のウィルが笑った。
「そんなに緊張しなくても大丈夫だよ」
「どうして私に会いたいと思われているんですか？」
ウィルは少し考え、それから楽しそうに微笑んだ。
「僕が君の話ばかりしていたからかな。新しい作品ができたとか、今日はこんなことを話したとか」
「……そんなに？」
驚くローズマリーを見て、彼は思い出したように付け加えた。
「母にも、最近はローズの話ばかりねって言われたよ」
（それ、もうご両親に恋愛相談していたようなものじゃない！？）
ますます顔が熱くなる。ウィルは少しも恥ずかしそうにしていないが、彼の家族には自分の仕事も日常も、ずいぶん知られているらしい。
馬車が帝城に到着すると、案内されたのは公式の謁見の間ではなく、皇族が使う私的な応接室だった。
扉の前で緊張して背筋を伸ばすと、ウィルがそっと手を取る。
「大丈夫だよ」
「……はい」
扉が開かれた。そこには漆黒の髪と色彩を宿した金色の瞳を持つ、威厳ある壮年の男性と、気品あふれる美しい女性が待っていた。
ベルンシュタイン帝国の皇帝と皇后である。
ローズマリーが慌てて一礼しようとした、そのとき。
「おお！ ウィル！ そのお嬢さんが例の子なんだな！ ついにか！ 長かったな！」
「…………え？」
思わず顔を上げてしまった。皇帝は満面の笑みで、今にもこちらへ駆け寄ってきそうな勢いだ。
「いやあ、よかった！ ようやくウィルにも生涯を共にしたい相手が……！」
その金色の瞳が、じわりと潤む。
（……えっ！？ 泣いていらっしゃる！？）
「父上、まだローズを紹介していないんだけど」
「おお、そうだったな！ あまりに嬉しくて！」
皇后が夫の袖へそっと手を添えた。
「陛下。ローズマリーさんが困っていますわよ」
穏やかに声をかけられ、皇帝ははっと姿勢を正した。
「そ、そうだな。失礼した！」
さっきまで感極まっていたとは思えないほど、たちまち威厳ある顔になる。
ローズマリーは内心感心しながら、改めて深く一礼した。
「お初にお目にかかります。ローズマリー・シルヴァレインと申します。このたびは、突然の訪問にもかかわらずお時間をいただき、ありがとうございます」
「うむ。よく来てくれた。今日は公式の謁見ではない。楽にしてほしい」
皇帝の隣から、皇后も優しく微笑みかけた。
「ようこそ、ローズマリーさん。ウィルから何度もお話を聞いていましたのよ」
皇后の優しい笑顔に、ローズマリーは少しだけ肩の力を抜いた。勧められたソファにウィルと並んで座り、紅茶をいただく。
形だけなら、店で二人がお茶を飲む時間と変わらない。
ただし、向かいにいるのが皇帝夫妻というだけで。
（……全然落ち着かないわ）
皇帝は息子を見て、嬉しそうに何度も頷いた。
「それにしても、ウィル。ようやく求婚したのだな！」
「はい。ローズも受け入れてくれました」
皇帝はローズマリーへ目を向け、感極まったように息をついた。
「そうか……そうか……！」
また目が潤み始める。
「陛下」
「分かっている！ 泣かん！ 泣かんぞ！」
そう言いながらハンカチで目元を押さえる夫を、皇后は涼しい顔で見つめていた。
「この方は昔から、家族のこととなるとこうなのです。特に、恋愛や結婚の話になると少々大げさでして」
「大げさとは何だ！ 愛する者と結ばれることほど素晴らしいものはないだろう！」
力説する夫に、皇后は静かに頷いた。
「ええ。それは同感ですわ。ですが、ご本人たちより先に泣く必要はないと思いますの」
「……それは、そうかもしれんな」
皇帝は素直に頷く。二人のやり取りに、ローズマリーは思わず笑いそうになった。
（……仲のよいご夫婦なのね）
その視線に気づいた皇帝が、胸を張る。
「私など、妻に初めて会った十歳の頃から、毎日のように求婚していたからな！」
「……十歳？」
ローズマリーが聞き返すと、皇帝は誇らしげに隣の妻を見た。
「この人こそ生涯の伴侶だと、一目で分かったのだ！」
「毎日のように求婚されたことも、よく覚えておりますわ」
皇后は優雅に紅茶を口に運んだ。
「それに、私の祖国まで街道を整備なさったでしょう？」
「会いに行くのに不便だったからな！」
ウィルは慣れた様子で説明した。
「今でも両国の物流に役立っているんだよ」
（……動機はともかく、立派な事業だわ）
皇后は夫を見やり、少しだけいたずらめいた笑みを浮かべた。
「私が末娘でなければ、きっと祖国まで統合なさっていたのでしょうね」
「もちろん、君が望めばだがな！」
胸を張る夫に、皇后はカップを置いて向き直った。
「……褒めておりませんわよ？」
「む？ そうなのか？」
ローズマリーは思わずウィルを見た。彼はいつもの穏やかな笑顔のままだ。
（ベルンシュタイン皇族って、皆さんこんな感じなのかしら……？）
ウィルが視線に気づき、にこりと微笑んだ。
「僕も、ローズのことはずっと大切にしたいと思っているよ」
「……ウィル！ ご両親の前ですよ！」
顔を赤くするローズマリーとは対照的に、皇帝は満足そうに頷いた。
「うむ！ さすが我が息子だ！」
「陛下。ウィルを煽らないでくださいませ」
どうやら、この家族の中で一番の常識人は皇后らしい。
皇后はやがて、ローズマリーへ向き直った。
「ところで、ローズマリーさん。ローゼンクローネというお店は、あなたがお一人で始められたのでしょう？」
「はい。今も、制作から接客まで基本的には一人で行っています」
皇后は感心したように目を細めた。
「ウィルから、お仕事をとても大切にされていると聞いていますわ。結婚後も、お店は続けられるのでしょう？」
「はい。ウィルも続けていいと言ってくれました」
皇后はほっとしたように微笑んだ。
「それなら、よかったですわ」
その声には、心からの安堵があった。
「この帝国では、女性が自分の能力を活かして働くことを大切にしています。皇太子妃となる方がその姿を示してくださるのは、とても喜ばしいことですもの。ただし、公務との両立は一人で抱え込まないでくださいね」
「……ありがとうございます！」
皇后の言葉に、ローズマリーは思わず笑顔になった。
ウィルだけでなく、皇后まで自分の仕事を尊重してくれるとは思わなかった。
「私も、いつかお店に伺ってみたいですわ」
「はい！ ぜひ、お越しください！」
話を聞いていた皇帝が、待ちきれない様子で身を乗り出した。
「私も行きたいぞ！」
皇后が静かに視線を向ける。
「陛下。まずは訪問の段取りを考えませんと」
「む、そうか。確かに突然押しかけては迷惑だな！」
あっさり納得した皇帝に、ローズマリーはまた笑いそうになった。
そのとき、皇后が彼女の胸元を見つめた。
「ところで、その首飾りは……？」
「あっ、はい。ウィルから求婚の証にいただいた魔晶石なんです。細工は、私が作らせていただきました」
皇后は光を宿す石と、それを包む銀色の細工を見つめた。
「まあ……！ とても美しいですわね」
ウィルは嬉しそうに頷き、自分の胸元も示した。
「僕はローズから、こちらをもらったんだ。石も彼女が僕のことを想って作ってくれたんだよ」
皇帝は身を乗り出して鳥のブローチを眺め、それからローズマリーの首飾りへ視線を移した。
「お互いに、自分の魔晶石を贈り合ったのか……！」
声が震えている。
（……あっ、まただわ）
皇后が何も言わないうちに、皇帝はハンカチを取り出した。
「泣いておらんぞ！」
「まだ何も申し上げておりませんわ」
そんな二人を前に、ウィルが楽しそうに笑った。
やがて話題は婚約の手続きへ移った。皇帝は今すぐにでも結婚式の準備を始めたい勢いだったが、皇后がきっぱりと釘を刺す。
「陛下。まずは正式な婚約です。それに、何よりローズマリーさんのお気持ちを確かめなければ」
「う、うむ。そのとおりだな」
ウィルも、もちろん承知していると頷いた。
「でも、できれば半年以内には式を挙げたいな」
「……半年ですか！？」
驚いて顔を向けたローズマリーへ、ウィルは微笑んだ。
「早い方が嬉しいけれど、ローズの都合も大切だからね」
穏やかな笑顔なのに、どうやら結婚を急ぐ気持ちは隠すつもりがないらしい。
（……お父様の息子さんだわ。この人）
驚きばかりの一日だった。けれど、緊張で固くなっていた心は、いつの間にかすっかりほぐれていた。
皇帝も皇后も、ウィルが愛する家族だ。
二人の間にある温かな空気を感じれば、自分がこの家族の一員になる未来も、少しずつ想像できるような気がした。
◇
それからおよそ五か月。ローズマリーの毎日は、結婚の準備と店の仕事で慌ただしく過ぎていった。
正式な婚約の手続きが進み、ベルロワ王国のソニアにも手紙で知らせた。叔母からは驚きと祝福に満ちた返事が届き、ぜひ結婚式に出席すると書かれていた。
『あなたが心から愛する方と出会えたことが、何より嬉しいです』
その一文を読み、ローズマリーは何度も頷いた。
（叔母様。私、今、本当に幸せです）
店を続けるための準備も進めた。信頼できる人を雇い、接客や商品の管理を任せられるようにする。制作の時間は減るかもしれないが、ウィルや皇后と相談しながら、公務と両立できる働き方を整えていった。
店の看板を外す必要がない。それが、どれほど嬉しいことか。
ある日、仕事の合間にウィルが店を訪れた。
「準備は順調？」
「はい。でも、こんなに決めることが多いなんて思いませんでした」
ローズマリーが机に積んだ書類を示すと、ウィルは申し訳なさそうに笑った。
「ごめんね。僕としては、もっと早く結婚したかったんだけど」
「これでも十分早いと思います！」
ウィルは楽しそうに笑い、ローズマリーの手を取る。彼の上着には、今日も翠色の星を宿す鳥のブローチが留められていた。
「もうすぐだね」
「……そうですね」
その声の柔らかさに、胸が温かくなる。三年以上にわたって何度もこの店へ来てくれた人と、もうすぐ家族になるのだ。
迎えた結婚式の日。ローズマリーは鏡の前で、白いドレスの裾を整えていた。
式のために結い上げたピンクブラウンの髪には、小さな花を模した飾りが添えられている。そして胸元には、自分で細工を施した、あの黒い魔晶石の首飾りがある。石の奥では幾重もの色彩が揺れ、光の角度によって静かに輝いていた。
「……綺麗」
思わず呟くと、そばにいたソニアが微笑んだ。
「本当に、よく似合っているわ」
「ありがとうございます、叔母様」
ソニアは目元を潤ませながら、そっと姪の手を包んだ。
「カトリーヌ姉様にも、見せてあげたかったわね」
ローズマリーは胸がいっぱいになり、手元の小さなハンカチへ視線を落とした。
隅に刺繍された、一輪の薔薇。母が自分のために作ってくれた、たった一つの形見だ。あの屋敷を出た日にも、これだけは手放さなかった。
「……お母様も、きっと喜んでくださいますよね」
「ええ。きっと」
ソニアと微笑み合ったあと、ローズマリーはもう一度鏡を見た。
かつては、仕立て直した母のお下がりを着て、家族の顔色をうかがいながら暮らしていた。今は、自分で選んだ場所で好きな仕事をし、愛する人と結婚しようとしている。
こんな未来が待っているなんて、あの日は思いもしなかった。
式場で待っていたウィルは、黒い礼装を纏っていた。漆黒の髪に、複雑な光を宿す金色の瞳。その胸元には、翠色の魔晶石をあしらった鳥のブローチが輝いている。
ローズマリーが近づくと、彼は嬉しそうに微笑んだ。
「ローズ。とても綺麗だよ」
「……ありがとうございます。ウィルも、とっても素敵です」
彼はそっと手を差し出した。いつかローゼンクローネのカウンター越しに差し出してくれた、あの手だ。
ローズマリーは迷わず自分の手を重ねた。
二人が誓いを交わし、夫婦となった瞬間、式場には盛大な拍手が響いた。
参列していたソニアが涙を浮かべている。その隣では、皇帝がハンカチを目元に当て、皇后に微笑まれていた。
（……陛下、やっぱり泣いていらっしゃるわね）
ローズマリーが小さく笑うと、隣のウィルもつられて微笑んだ。
「父は、今日を本当に楽しみにしていたからね」
「……よく分かります」
けれど、きっと誰より嬉しいのは自分たちだ。そう思いながら、二人はもう一度手を握り直した。
◇
結婚披露の馬車が帝都ハイデルブルクの大通りを進むと、沿道から大きな歓声が上がった。
「皇太子殿下！ 皇太子妃殿下！ おめでとうございます！」
ローズマリーは少し緊張しながらも、笑顔で手を振り返した。
帝都へ初めて来た日には、まさかこの街を皇太子妃として通ることになるとは思わなかった。
あのときは、ただ自分の店を持てたらいいと、それだけを願っていたのに。
隣に座るウィルがそっと手を握ってくれる。彼の胸元では、翠色の魔晶石を抱く銀色の鳥が輝き、自分の胸元には、ウィルの想いを宿した魔晶石が揺れている。
そのとき、沿道の人々の声に混じって、小さな女の子の声が聞こえた。
「ママー！ 皇太子妃さまのつけてるネックレス、すてき！」
「あれはね、皇太子妃様がご自分で作ったものみたいよ」
女の子は驚いて母親を振り仰いだ。
「えっ！？ 皇太子妃さまが作ったの！？」
「そうよ。皇太子妃様は、宝石職人のお仕事をなさっているんですって」
女の子は目を輝かせ、馬車の上を見上げた。
「すごーい！ 私も、あんなの作れるようになりたい！」
その言葉が聞こえた瞬間、ローズマリーは胸が熱くなった。
あの子は、自分が作ったものを見て、同じように作りたいと思ってくれたのだ。自分の好きな仕事が、誰かの夢につながるかもしれない。
「……ウィル。今、あの女の子が……」
「聞こえたよ」
ウィルは嬉しそうに微笑んだ。
「前に話したでしょう。君が仕事を続けることは、きっと誰かの励みになるって」
「……そうでしたね」
ローズマリーは沿道へ手を振った。女の子が飛び跳ねて喜び、その隣で母親が笑っている。
自分が作ったものを誰かが使い、喜んでくれる。それが、ずっと大好きだった。
けれど今は、自分の生き方そのものが誰かの希望になれるのだと知った。
「これからも、たくさん作りたいです。私の作品を楽しみにしてくださる方のためにも」
「うん。楽しみにしているよ」
ウィルは彼女の手を、そっと握り直した。
「もちろん、皇太子妃としてのお仕事も頑張りますね」
「無理はしないで。僕も一緒に頑張るから」
ローズマリーは笑顔で頷き、彼の手を握り返した。
かつて、ローズマリー・シルヴァレインという侯爵令嬢には、別の未来が用意されていた。
理不尽な仕打ちに耐え続け、王太子に救われ、やがて王妃となって幸せに暮らす。
それは物語としては、美しい結末だったのかもしれない。
けれど、彼女はその未来を選ばなかった。
誰かが助けに来るのを待たず、自分の足で立ち上がって故郷を離れた。
たどり着いた帝国で大好きな仕事を始め、少しずつ居場所を作った。
そして、その場所を大切にしてくれる人と出会ったのだ。
皇太子妃となったあとも、ローズマリーは宝飾店『ローゼンクローネ』を手放さなかった。公務の合間には作業台へ向かい、原石に魔力を込め、新しい装飾品を生み出していく。
時折、そんな彼女の傍らには、仕事を終えたウィルが本を手に座っていた。ローズマリーが顔を上げ、嬉しそうに声をかける。
「ウィル！ 見てください！ 新しいものができたんです！」
すると彼は本を閉じ、いつもの穏やかな笑みを浮かべるのだ。
「うん。ぜひ見せて、ローズ」
彼女が選んだ人生も、仕事も、愛する人も。そのすべてが、ここにあった。
こうして、誰かに救われるのを待つことをやめた一輪の薔薇は、自ら選んだ帝国の地で、何より美しく花開いたのだった。
―Fin―
