第七十七話 決戦前夜と、賢者の重圧
ギデオン将軍の号令一下、東部戦線の本陣は、にわかに、活気づいた。
それまでの、敗戦続きで、淀んでいた空気が、嘘のようだ。
幕僚たちは、新たな作戦地図を広げ、声を張り上げ、兵士たちは、希望に、目を輝かせながら、来るべき、決戦の準備を、進めている。
その、熱狂の中心に、ユウマは、いた。
彼は、司令部のテントの隅で、ただ、立ち尽くしていた。
将軍や、幕僚たちが、時折、「さすがは、大賢者様！」「この布陣で、ご意見は？」と、キラキラした目で、話しかけてくるが、ユウマには、もはや、頷くことしか、できない。
（俺のせいだ…）
彼の心は、絶望的な、プレッシャーで、押し潰されそうになっていた。
（俺が、適当に、地図を、指さしたせいで…。もし、この作戦が、失敗したら…。ここにいる、みんなが、死ぬんだ…）
それは、彼が、これまで、背負ってきた、どんな勘違いよりも、重く、現実的な、責任だった。
やがて、一行は、将軍が、特別に、用意させた、一番、立派なテントへと、通された。
決戦は、明日。
作戦の、発案者である、ユウマは、戦いの前に、休息を取るように、命じられたのだ。
テントの中は、決戦前夜とは思えぬほど、それぞれの、マイペースな空気に、満ちていた。
「フン！ 久しぶりに、血が騒ぐわ！」
ガガルは、愛用の戦斧を、布で、楽しそうに、磨き上げている。
「ユウマ様の、神懸かり的な、采配！ そして、この俺の、無双の武勇！ 勝利は、約束されたも、同然よ！」
「…罪なき血が、これ以上、流れませんように」
アリアは、テントの隅で、静かに、祈りを捧げていた。しかし、その瞳には、賢者が示した、勝利への道を、信じる、強い光が、宿っていた。
「ま、戦争とか、マジ、だるいけどさ」
アイは、弓の、弦の、張りを、確かめながら、言った。
「主サマの、立てた作戦だし。失敗させるとか、マジ、ありえないっしょ。サクッと、終わらせよ」
「ふふふ」
リリスは、一人、ワイングラス（ロデリックが、いつの間にか、荷物に、忍ばせていた）を、傾けながら、地図を、眺めていた。
「古典的だけど、見事な、カウンターアンブッシュ。面白いじゃない。あの『古狐』が、あの世で、悔しがってる顔が、目に浮かぶわ」
仲間たちは、誰も、作戦の成功を、疑っていなかった。
その、絶対的な信頼が、ユウマの、肩に、さらに、重く、のしかかる。
（…逃げたい…）
ユウマは、テントの隅で、体育座りをし、腕の中の、チビすけに、顔を、うずめた。
その、温かい光だけが、彼の、唯一の、救いだった。
その、時だった。
テントの入り口が、静かに、開かれ、ギデオン将軍が、入ってきた。
その顔は、決意に、満ちていた。
「賢者殿。夜分に、すまぬ」
将軍は、ユウマの前に、立つと、静かに、言った。
「部隊の、配置は、完了した。今宵、月の、最も、高き時、敵の、奇襲部隊は、必ずや、『静寂の森』に、現れるであろう」
そして、彼は、ユウマの前に、深く、頭を下げた。
「…そこで、賢者殿に、一つ、お願いが、ある」
「…はい」
ユウマは、か細い声で、答えた。
「貴方様には、戦う、必要はない。ただ…」
将軍は、顔を上げ、地図の、ある一点を、指さした。それは、『静寂の森』を、一望できる、小さな、丘だった。
「…ただ、そこに、立っていて、いただきたいのだ」
「…え？」
「貴方様は、我らが、希望の、象徴。貴方様が、そこに、おられる。ただ、それだけで、兵士たちは、百倍の、力を、発揮できましょう。…貴方様には、この戦の、我らが、旗印と、なっていただきたい！」
旗印。
それはつまり、特等席で、これから、始まる、殺し合いを、見届けろ、ということ。
自分が、引き起こした、作戦の、結果を、その目で、直視しろ、ということ。
ユウマの、顔から、血の気が、引いた。
彼は、あまりの、恐怖と、重圧に、声も出せず、ただ、小さく、こく、こくと、頷くことしか、できなかった。
その、蒼白な、沈黙。
しかし、百戦錬磨の、老将軍の目には、それは、全く、別のものに、映っていた。
（おお…！）
彼の目に、ユウマの姿は、自らの、采配で、多くの、部下たちの、命を、散らすことになる、指揮官の、『覚悟』と、『痛み』を、その、小さな、背中に、一人で、背負い込んでいる、真の、指導者の姿に、見えた。
「…感謝、申し上げる」
ギデオン将軍は、静かに、一礼すると、テントを、後にした。
ユウマは、その場に、へたり込んだ。
もう、後戻りは、できない。
夜が、明ければ、戦いが、始まる。
彼は、ただ、腕の中の、チビすけを、抱きしめる。
（…終わったら、静かな、ところで、暮らそうな…）
その、小さな、小さな、願いだけを、胸に。
ユウマの、人生で、最も、長く、そして、恐ろしい、夜が、始まろうとしていた。
