第七十三話 戦乱の現実と、帰還の賢者
仲間たちの、あまりにも、規格外な履歴書。
その、衝撃的な事実の数々を、もはや、驚くことすら、放棄したユウマ。
彼は、ただ、全てを、受け入れた。
その、奇妙な、静けさは、仲間たちの目には、いかなる衝撃にも、動じない、絶対的な王の器として、映り、彼の評価を、さらに、高めてしまっていた。
「…さて、行こうか」
ユウマの、その一言で、一行は、再び、歩き始めた。
精霊の国での、長いようで、短かった、滞在は、終わりを告げたのだ。
まず、彼らが、目指したのは、エルヘイイムの大森林から、最も近い、人間の村だった。
戦争が、どうなっているのか。
王都を、離れている間に、世界が、どう変わってしまったのか。
情報を、集める、必要があった。
村に、近づくにつれて、その空気は、一変した。
精霊の国の、あの、生命力に満ちた、穏やかな空気とは、真逆の、ピリピリとした、緊張感。そして、人々の顔には、疲労と、不安の、暗い影が、落ちていた。
村の広場には、怪我を負った兵士や、家を追われた、避難民たちの姿も、見受けられる。
戦争。
それは、ユウマが、目を背け、逃げ出した、紛れもない、現実だった。
一行は、フードを目深に被り、村で、唯一の、酒場へと、入った。
酒場の空気も、重く、淀んでいた。酒を飲む男たちの会話は、弾むことなく、ただ、戦況への、不安と、不満ばかりが、漏れ聞こえてくる。
「…東の、防衛線が、また、後退したらしいぞ」
「ベルフェゴール侯爵に、寝返る、貴族も、増えてるって話だ…」
「王国軍も、苦戦しとる。…なんでも、『大賢者様』が、お姿を、見せなくなったせいだ、とか…」
その言葉に、ユウマの胸が、ちくり、と痛んだ。
「ああ、聞いたぜ。賢者様は、我らの勝利を祈願するため、塔で、長い瞑想に、入っておられると…」
「だが、本当は、我々を、見捨てて、どこかへ、逃げたのではないかと、もっぱらの噂だ…」
「そんな、馬鹿な！ あの、奇跡を、起こされた、お方が…！」
「だが、現に、おられぬではないか！ 宰相閣下が、賢者様の名を、利用しているだけではないのか…！」
民衆の、疑心暗鬼。
希望の象徴であったはずの、自分の存在が、今や、逆に、彼らの、不安を、煽ってしまっている。
自分が、逃げ出した、せいで。
（…俺の、せいか…）
ユウマの心に、ずしり、と、重い、罪悪感が、のしかかった。
ただ、静かに、情報を、集めるだけの、つもりだった。
しかし、目の前の、疲弊し、希望を、失いかけている、人々の姿は、彼の、心を、強く、揺さぶった。
ユウマの**『罪悪感』と、『彼らを、不憫に思う、憐憫の情』。
それが、酒場に、充満する、人々の『絶望』と、『救いを求める、かすかな祈り』**を、トリガーとした。
【ユウマの『憐憫』という概念が、人々の『絶望』によって、『希望の光』の概念へと、増幅・昇華される】
それは、目に見える、奇跡ではなかった。
しかし、酒場にいた、誰もが、それを、感じた。
それまで、重く、淀んでいた空気が、ふっと、軽くなった。
胸の内に、つかえていた、不安の塊が、すうっと、溶けていく。
なぜか、分からない。
なぜか、分からないが、「まだ、大丈夫だ」「きっと、うまくいく」という、根拠のない、しかし、温かい、希望の光が、心の中に、灯ったのだ。
「…あれ？ なんだか、急に、元気が出てきたな…」
「おお、俺もだ。…よし、もう一杯、飲むか！」
酒場の空気が、一瞬にして、活気を取り戻した。
その、あまりにも、不可解な、雰囲気の変化。
その中心に、フードを被った、ユウ-マたちが、いることに、一人の、腕を怪我した、若い兵士が、気づいた。
彼は、王都の門で、あの、奇跡を、目撃した、一人だった。
「…まさか…」
兵士は、震える足で、立ち上がると、一行の元へと、歩み寄った。
そして、アリアの、フードから、わずかに、覗く、聖女のような横顔を、認めて、確信した。
「あ、貴方様は…！」
兵士は、その場で、ばたり、と、膝をついた。
その、あまりにも、唐突な行動に、酒場中の、視線が、一斉に、集まる。
「大賢者、ユウ-マ様！ お、お戻りになられたのですね！」
その、絶叫。
それは、再び、この世界に、希望の光が、戻ってきたことを、告げる、狼煙だった。
酒場が、爆発した。
「賢者様！？」
「おお、本物だ！」
「我々を、お見捨てに、なったのではなかったのだな！」
ユウ-マは、静かに、情報を集める、という、ささやかな目標が、人間界に、帰還して、わずか、数十分で、木っ端微塵に、砕け散ったことを、悟った。
彼は、再び、熱狂と、信仰の、渦の、中心へと、引きずり込まれていく。
もはや、彼に、「関わらない」という、選択肢は、残されていなかった。
