第5話：英雄の晩餐は針の筵
ユウマが案内されたのは、村の中央広場に設けられた、盛大な宴の席だった。
村で飼っている家畜を丸焼きにし、ありったけの果物とパン、そして安物だが芳醇な香りのエールが樽で用意されている。村人総出で、伝説の召喚士（という名の、ただの元コンビニ店員）を歓迎してくれていた。
「さあさあ、召喚士様！ こちらの上座へ！」
村長に促され、ユウマは一番良い席に座らされた。目の前には、湯気の立つ肉料理の数々。
空腹が限界だったユウマは、他の全てを思考から追い出し、ただ目の前の食事に集中しようと決めた。
（そうだ、今は食うことだけ考えよう。村の悩みとか、魔物とか、勘違いとか、全部後だ。まずは、食うんだ！）
ユウマが震える手でナイフとフォークを握った、その時。
スッ、とアリアが彼の隣に立ち、水差しに手をかざした。
「賢者様。旅の疲れを癒すため、聖なる力で杯を満たします」
「いや、普通の水でいいんだけど…」
ユウマの制止も聞かず、アリアが祈りを捧げると、ただの水が淡い光を放ち始める。ありがたいかもしれないが、今はそういう気分じゃなかった。
さらに、ユウマの背後には、仁王立ちのガガルが控え、周囲に鋭い視線を飛ばしている。村人がユウマに酒を注ごうと近づくだけで、「殺気！」と唸り、村人を震え上がらせていた。
そして、最も厄介なのがリリスだった。
彼女は当然のようにユウマの隣にぴったりと座ると、ユウマの皿から焼きたての肉を一切れつまみ、自分の口に運んだ。
「うん、毒は入ってないわね。美味しいわよ、ユウマ。はい、あーん」
「自分で食えるから！」
リリスはユウマの拒絶を全く意に介さず、彼の世話を焼き続ける。
この奇妙すぎる主従の光景を、村人たちは遠巻きに、ヒソヒソと噂していた。
「見ろ…召喚士様の従者の方々は、一切食事に手を付けられない…」
「きっと、召喚士様の魔力だけで満たされているに違いない…なんと神聖な…」
「あのお嬢さんは、召喚士様の奥方様なのだろうか？ それにしては、雰囲気がまるで人間ではないようだが…」
「あの方、召喚士様が気絶なされた時、一瞬だけ姿が変わったように見えたぞ。きっと、高位の精霊か何かに違いない…」
当のユウマは、そんな村人たちの勘違いには気づかず、ただひたすらに食べ続けた。右からはアリアの祈り、左からはリリスの「あーん」、背後からはガガルの殺気を感じながら食べる食事は、最高級の料理のはずなのに、全く味がしなかった。
やがて、宴もたけなわになった頃。酔いの回った村長が、再びユウマに絡んできた。
「召喚士様！ 例の鉱山の魔物の件ですが…！」
「……げぷっ」
満腹になったユウマは、眠気と戦いながら、気のない返事をする。
「その魔物は、どうやら『ロックゴーレム』という魔物でしてな。剣も魔法も一切効かん、頑丈なやつでして…」
（ゴーレムかあ…。ゲームでよくいるやつだな…。硬くて面倒なんだよなあ…）
ユウマは、前世のゲーム知識をぼんやりと思い浮かべていた。
「ただ、妙なことに、鉱夫が言うには、ゴーレムがいる広間の中央に、奇妙な水晶が光っているそうで…」
その言葉に、ユウマは無意識に呟いていた。
「……ああ、それ、本体のコアだろ。多分、そっちを壊せば一発だよ」
前世のゲームでは、お約束のパターンだった。ゴーレム本体は無敵だが、どこかにあるコアを破壊すれば、活動を停止する。ただのゲーマーの独り言。深い意味は、何一つない。
しかし。
その言葉を聞いた村長と、周りの村人たちは、息を呑んだ。
「コ…コア…！？」
「なんと！ あの魔物の弱点が、本体ではなく別にあると、一瞬で見抜かれたぞ！」
「恐るべき慧眼…！ 我々がひと月悩んだ謎を、一瞬で…！」
村長は、わなわなと震えながら、ユウマの手にすがりついた。
「召喚士様！ どうか、そのお力で！ 明日にでも、鉱山へ…！」
「ええ…」
ユウマは眠かった。面倒な話は、とにかく先延ばしにしたかった。
「明日…そうですね…。まあ、気が向いたら、様子を見るくらいは…しますよ…」
その、あまりにもやる気のない、先延ばしのための返事が。
村人たちの**『英雄への期待』という名のトリガーを引き、『概念誘導』**によって、神託のごとき宣言へと変換された。
村長は立ち上がり、村中へと高らかに宣言した。
「皆の者、聞いたか！ 召喚士様は、明日、あの魔物にご裁断を下されるそうだ！ まずは『様子を見る』という、なんと冷静で、なんと的確なご判断！ 勝利は、もはや我らの手にある！」
「「「うおおおおおおおお！！」」」
村は、その日一番の歓声に包まれた。
ユウマは、エールの杯を呷りながら、明日という日が来なければいいのに、と本気で願うのだった。
