００７ ささやかなお茶会
「お嬢様、話ってなんでしょうかー？」
ミーアは約束の通り、夕食が終わった頃に私の部屋を訪ねてきた。
きょろきょろと辺りを見渡しながら、どこか不安げだ。
今までこんな風に呼び出したことがないから、そうよね。
だけど今度こそちゃんと生き延びるためには、仲間が必要。
私に起きた全てのことを説明するわけにはいかないけど、ちゃんと信用できる人を集めなきゃ。
じゃないと父も、あいつらも倒せないから。
特にミーアはその中でも一番重要だと私は思から、今日ここに呼んだのだ。
この商会のこともよく知っていて、なおかつ父のことが大嫌いな点が私と同じだ。
きっと良い仲間になってくれるはずだわ。
「ごめんね。急に呼び出してしまって。待ってたわ、ミーア」
私は笑顔のまま、ミーアを部屋に招き入れた。
部屋には父に隠れて買った、美味しい紅茶とクッキーが用意してある。
クッキーにはチョコが半分コーティングされ、その上にカラフルな何かが散らしてある。
少し前に買ったけど、もったいなくて取っておいたものだ。
賄賂にしてはささやかすぎるけど、私たちにとってお菓子はかなりの贅沢品だ。
父の元で働いていても貰える金額は微々たるもの。
それでも私は、彼らの二倍もらえているけど。
だけどこうやってお金が余っていると見つかってしまうと、父に没収されてしまうから。
だからここではこういう贅沢をしないのが暗黙のルールなのだ。
「えー。お菓子なんてどうしたんですか？ 執務室で一体何かあったんです？」
「ちょっと困ったことが起きちゃって。ミーアに少しお願いしたいことができてしまったの。でもまぁ、とにかく座って。食べながら話しましょう。紅茶が冷めてしまうわ」
「確かに、それは一大事ですね」
「でしょう？」
驚いたようにお菓子と私を交互に見ながら、ミーアは部屋の椅子に腰かけた。
簡素な木のテーブルに、同じ木の椅子。
座り心地は安定に悪いけど、それでも気分は華やかなお茶会だ。
いつかきちんとお金を稼げるようになったら、もっとマトモなお茶会がしたいものね。
結局死ぬ前だって、貴族らしい食事をしたこともなかったし。
「で、一体、何があったんですか？」
「それがね、私来月に結婚させられることになったの」
「！」
紅茶に口を付けようとしていたミーアは、その大きな瞳をさらに大きく広げながら、声にすらならない驚きを見せる。
まぁ、普通はこういう反応よね。
だって来月よ、来月。
平民だって、結婚式には半年くらいの準備期間があるというのに。
いきなり見たコトもない相手とすぐに結婚式だなんて、ありえないでしょう。
「え、な、えええ？ 来月ですか？ えええ⁉」
「そうなのよ。あの人の思いつきにも困ったものだわ」
「困ったものってそんな簡単に……。お嬢様、大丈夫なのですか？」
今にも泣きだしそうな顔で、ミーアが私の顔をのぞき込む。
実の親ですらあんななのに、赤の他人でしかないミーアの方がずっと私のことを思ってくれている。
あの時は助けられなかったけど、今度こそ絶対に……。
「大丈夫ではないけど。でも仕方のないことよ。だって、逆らうわけにもいかないでしょう」
「それはそうかもしれませんが。いくらなんでも酷すぎます」
「そうね。普通ではないわよね」
「前からずっと思ってたんです。実の父親なのに、商会長のお嬢様に対する扱いが酷いじゃないですか！」
ミーアの言うことはもっともだ。
父は実の娘である私でさえ、他の使用人たちと同じ扱いをしてきた。
子どもの頃から、食事にありつきたければ働け。
働かない者は、この商会に必要ないという風に。
子どもにだって容赦のない父は、平気で重労働をさせる。
重たい荷物運びから、衛生環境の悪い場所での掃除。
それこそ、ありとあらゆることをさせられてきた。
およそ、父の娘という親子関係の記憶はほぼない。
むしろ娘である分、何をしてもいいとさえ父は思っているようだった。
「子どもはモノじゃないのにね。あの人の中ではそうではないみたい。母が生きていたら、もう少し違ったのかもしれないけど……」
そうは言ったものの、おそらく母が生きていても今の状況とさほど違いはなかったはず。
結局、みんな父のいいようにさせられるだけ。
逆らえる人なんていないのよ。ううん、いなかったのよね。
今までは。
「その……結婚されるお相手は、お嬢様が知っている方なんです？」
「いいえ。顔すら見たこともないわ」
「はぁ⁉ いくらなんでもそれは」
「でもほら、顔を知っていたからってどうってこともないでしょう？ どうせ拒否できないわけだし」
「それはそうですけど」
どこぞの後妻に入れられるよりかはマシなのかしら。
一応歳は近かったし、顔だって少しも好みではないけど悪くはなかったわね。
しかも身分はあっちの方がずっと上なわけだし。
そう考えたら、父にしては娘のためにマシな人を見つけてきた方だったのかしら。
それ以外は難ありすぎて、結局一回目はあんな風に死んでしまったけど。
「でも気にならないんですか？ 自分がどんな人と結婚させられるかって」
「一応、内容だけは聞いてるわよ。あの人が貧乏な男爵家を、お金で買ったみたい」
「うわぁ」
お金で買ったと言う時点で、この後の展開が分かり切ったようなものよね。
うまく行くわけがないじゃない。
どこにこれで幸せになれる要素があるっていうのよ。
「だけどそうね。私も何から何まで全部、父の言いなりになるつもりはないの」
「アンリエッタお嬢様……。何か、策でもあるんですか？」
「ええ、ミーア。だからそのために、あなたも協力してくれるかしら」
「あたしで出来ることでしたら、なんでも協力しますよ。なにせ、賄賂はもうもらっちゃいましたからね」
先ほどまでの泣きそうな顔から笑顔を作ったミーアは、クッキーを一つ取ると私に振って見せた。
こんな些細な賄賂ですら、よろこんでくれるなんて。
でもきっと、この借りは何十倍にもして返すからね。
それまでもう少し待っててね、ミーア。
「ありがとう、ミーア。婚家に行ったあと、計画を始める時には必ずあなたを指名するから、その時はよろしくね」
「もちろんです。それまであたしはこっちで、お嬢様に役立ちそうなことをいろいろ頑張っておきますね」
「うん。ありがとう」
おどけるミーアを見て、私も笑みがこぼれる。
なんだかやっと、生き返って良かったとほんの少し思える自分がいた。
