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指を千切り契りを交わす

　さて、一旦落ち着こう。

　俺は出された茶をすすりながら考える。

　なぜ、カドワキは上機嫌なんだろうか。

　そういえば、そうだったな。

　俺、この組織に入るって言う流れだった。

　いや、待てよ。

　ここ、悪の組織だろ？

　勇者の息子が入っていいものなのか？

「〜〜と言うわけなんだが……おい、聞いていたか？」

「あぁ。聞いてなかった」

「……まぁいい。お前に求めるのは戦力だからな。目の前の敵を倒すことに集中してくれればいい」

「なぁ。そもそも、この組織は何をする組織なんだ？」

「何をって、暴力団だからな。裏の仕事はなんでもだ」

「悪い、言い方が悪かった。王の暗殺について教えろ」

「噂程度でいい。聞いたことないか？」

「何を……」

「この国の王が、禁忌に手を染めようとしている」

「初耳だな」

「意外とアンテナが低いんだな。まぁ、所詮噂……そう考えていたんだがな」

「どう言うことだ？まさか」

「黒だ。それもドス黒い」

「詳しく教えろ」

「……この国を実験台として、非人道的な研究が行われている。この写真を見てくれ」

　投げ渡された写真には、1人の男。

「クレイン……」

「知っているのか。優秀だな。そう、クレインだ。からの写真は最近撮られたもの……つまり、こいつは今、この国で生きている」

「知ってるよ……こいつとあった」

「何！？どこで」

「第2学校の地下で」

「……何かされなかったか？奴は何をしていた」

　カドワキは、動揺が隠せていない様子だ。

「潜在魔力を引き出す研究をしていた。俺は特に何もされていないよ」

「潜在……そうか。太古の魔女の犬がまだ生きていて、そんなくだらない。にわかには信じがたいが、そうか、お前会ったのか」

「あぁ。研究は終えているとかいっていたが」

「残された時間は少ないと言うことか」

「なぁ。禁忌って？」

「いくつか想定されているが、強制的に人体を強化した兵士を作るだとか。人間爆弾だとか……まぁそんなところが想像されてるな。だが、あのクソ研究員が関わっているとなると……」

「それで済むとは思えない？」

「あぁ、記録に残っているものだけでもクレインの研究はひどいものだ。もちろん、それによって今の生活が豊かなんだが。皮肉だな」

　俺は言おうか言うまいか悩んでいる。

　だが、今言わなきゃ手遅れな気がした。

「なぁ、月の涙って知ってるか？」

「月の魔物は強力で、それを支配出来れば空の支配者となる。たしかにクレインの最大の研究だが、足りないものが多すぎる。それはないだろう」

「月の石なら、もう向こうに渡っている」

「月の石か。たしかに必須だが。それだけではない。多大な魔力を操ることができる者が、今現在、存在していない。だから、物理的に無理なんだ」

「他の条件は？」

「堕ろすだけなら、魔力問題をクリアできれば可能だ」

「……正直、今の話を聞いただけでは、王がそんなことをしようとしてるなんて信じられない」

「クレインを見てるのにか？よほど王に親しくしてもらったんだな」

「親しくと言うほどではないが、良くしてもらったし、悪い人には見えなかった」

「悪い人には見えない……ね。くくくっ」

　カドワキは笑いを抑えきれず、大きな声で笑い出す。

「失礼、意外に幼稚な判断をするんだなと思ってな。知ってるか？今起きている戦争は、あの男が率先して起こしているんだぜ？この国を見ろ。戦争で疲弊をして、貧富の差はこんなにもひろがっている。俺にも、正義感もクソもあるわけじゃないが、生まれ育った……この愛した国を終わらせたくはない」

　その声は震えている。

　声は大きくなったり、小さくなったりしながら言い切り、黙った。

「王を殺さなきゃ……そうしなきゃ本当にダメなのか？王の娘とも友達だからかもしれない。死んで欲しくないんだ」

「…………甘いな。その甘さで、お前の大事な者が死ぬぞ？」

「守れる自信はある」

「まぁ、お前は強いよ。俺の仲間になるっていうのは、その場しのぎだったんだろ？」

「え？いや、そんなことは」

「ごまかす必要はない。そんなことをしてまで、エミリアを守ろうとしたんだから、お前は強いさ」

「……どうも」

「１つだけ、人生の先輩からアドバイスさせてくれ。本当に守るべきものを見失うなよ。後悔は後からしかやって来ねえんだから」

「本当に……守るべきもの」

「まぁ、お前はガキだから。今はそれでいいんだと思うけどな」

「はっきり言ってくれ。俺は、今のままじゃダメなんだろ」

「はっきり言うとお前、傷つくぜ？」

「良い。男は傷ついてなんぼだ」

「ふん、よく言った。なら言ってやる。お前は、王の娘と友達だから、王は殺したくないって言ったな。どうしてだ？」

「それは、そいつを悲しませたくないから」

「違うな。自分が可愛いからだよ。王を殺すことでそいつに嫌われたくないんだ。憎まれたくないんだよ。お前は」

「それは、そう……かも」

「本当にそいつが大事なら、そいつに憎まれてでもやらなきゃならないことはある。もちろん、殺さないで済むならそれがベストだけどな。わかるか？」

「……あぁ。それでも殺したくない」

　カドワキの言っていることは正論だ。

　たしかに、俺はあいつに嫌われたくない。

　でも、それ以上に、殺したくないんだ。

「……まぁ、そりゃそうだ。なら、それが出来るくらい強くならなきゃな」

「うん。俺、頑張るよ」

「……さっきまで、俺を容赦なく殺そうとしてきやがった奴が、まさかこんな良い子ちゃんとはな……おい、指出せ」

「え？」

「いいから」

　カドワキは、懐からナイフを取り出すとそれで自らの指を切る。

「何を……」

　そのまま俺の指を取り、ナイフを引いた。

　だが、指は切れない。

「おい、どういうはだをしてんだおまえ。おら！！」

　カドワキがナイフを振り落とし、指を切ろうとする。

　その瞬間、ナイフが折れた。

「どう言うことなの……うーん」

「指を切ればいいのか？」

「あぁ……」

　それならと、俺は指を噛み切る。

「お前、根性あるね」

「そうか？それで、どうすればいい」

「ほら、貸してみろ」

　カドワキと俺の指が触れ合う。

　血と血が混ざり合う。

「これは……」

　周囲から拍手が聞こえた。

　リーダー格や部下達だ。

「これで、俺たちは血の交わした兄弟だ。よろしくな」

「え？えっ……あぁ。よろしく」

「なんだよ。あんまり嬉しそうじゃねえな」

「いや、唐突だから」

「俺たちの家族になったんだよ。だから、お前のことはみんな助けてやる。お前の大事なものも。王も、殺さないでやる方法を探すか」

「いいのか？」

「お前がもっと強ければ、1人でやれたんだろうがな。お前はまだ弱い。ならどうする？」

「強くなる」

「時間は待ってはくれないよ。だから、俺たちに頼れ。みんなならきっとやれる」

「…………ありがとう」

「まだ礼を言うには早いぞ。さぁお前ら、今日はパーティだ。料理と酒を持ってこい」

　俺は、本当の意味で信じることができる仲間ができて嬉しかった。

　ここは、とても居心地が良かった。