明美と歩1
僕は狙って、明美さんの隣に座る。一児のは母とは思えない程綺麗だ。たしか、先輩の一つ年上だから、29歳だったはず。黒川さんにはあまり似ていないな。
それぞれの自己紹介が終わり、早速彼女に話しかける。
「こんにちは、お綺麗ですね。」
まずは様子見の挨拶から。
「ありがとう。そちらこそイケメンですね。」
言われ慣れてるな。無難な対応だ。
「ありがとうございます。先輩にはいつもお世話になってます。」
「色々聞いてるわ。優秀なんですってね。」
「いえ、それ程でもありません。」
それから、仕事の事や家族のことなどの話や、世間話をした。
「明美さん、連絡先を教えてもらえませんか？」
「…必要ありませんよね？」
ガードが固いな。警戒されてるのかも知れない。
「僕には必要なんですけど。」
「4歳の子持ちですよ？本気で言ってます？」
「本気で言ってます。」
「…瑠璃、こっちおいで、お兄ちゃんが遊んでくれるって。」
彼女はそう言って桃井さんの膝の上にいた、瑠璃ちゃんを呼んだ。これは試されてるな。受けて立とう。
「瑠璃ちゃん、お兄ちゃんと遊ぼうか？歩君て呼んでくれる？」
「一緒に遊ぼう！あゆむくん。」
「じゃあ、向こうで遊んできます。」
僕は瑠璃ちゃんと手を繋いで、その場を後にした。チラリと後ろを振り返ると、彼女が少し動揺したのが分かった。
公園には遊具もある。瑠璃ちゃんはアスレチックを登ったり、滑り台をしたり、ブランコをしたりと常に動きまわっている。時々手伝いながら目を離さずに、気を付けた。手を振りながら、見守る。成る程、可愛いな。黒川さんがメロメロなのが分かる。
屈託のない笑顔を見てると、嬉しくなってくる。
「あゆむくん！一緒に滑り台しよう！」
「良いよ〜。」
お父さんやお母さんと滑っている子も何人か見かけた。僕は足の間に瑠璃ちゃんを挟んで一緒に滑る。長さのある滑り台だからか、体重がある大人が滑るとなかなかのスピードが出た。瑠璃ちゃんはキャーキャー言っている。これは、かなり楽しい！もう一回と言う瑠璃ちゃんと一緒にまた滑った。それを何度も繰り返す。いつのまにか子供に戻った様な気持ちになって、夢中で一緒に遊んでいた。
「あ、ママ！」
瑠璃ちゃんの言葉に振り返ると、明美さんがいた。手にビニール袋を持っている。
「ありがとう。遊んでくれて。」
「どっちかと言うと遊んでもらってた感じですけど。」
「ふふ、そんな感じだった。」
見られてたのか。目を細めて笑った顔が、先輩に似ている事に気付いた。笑顔が可愛く感じてドキリとしてしまう。
いつのまにか明美さんの敬語が取れているのに気付く。警戒心が少し和らいだのだろうか。僕は少し嬉しくなった。
「そのビニール袋はなんですか？」
「ああ、これ？花見してる場所が分からなくなった、年配の女性と一緒にその場所を探してあげたら、ビールもらっちゃった。私も貴方達を探すついでだったから良いって言ったんだけど、どうしてもって言われて。」
「へぇ、優しいんですね。」
「…普通よ。」
彼女の頬が染まっている。綺麗とかは嬉しそうじゃ無かったのに、優しいって言ったら照れるのか。なんだか、歳上なのに可愛く感じてしまう。
「あゆむくん抱っこ。」
瑠璃ちゃんが手を差し出して、見つめてくる。疲れたのかな？それにしても可愛い。
僕は瑠璃ちゃんを抱っこしてまた歩き始めた。少しすると寝息が聞こえてきた。
僕の横に並んで歩いていた明美さんが、ひゅっと息を吸い込んだのが分かった。目を見開いて立ち止まる。
何が起こったのか。僕は戸惑った。
「ちょっと隠して。」
そう言って僕の背中に隠れてしまった。
僕の背中に隠れた彼女の表情は見えない。僕の服の裾を掴んだ手が震えているのがわかった。あぁ、この人は、弱い人間だ。僕と同じで、それを隠すのが上手いだけで。
誰を見ていたんだろう。何を見て動揺したのだろう。
しばらくそのままの姿勢で待つ。数分後、彼女がありがとうと言って出てきた。憂いを帯びた表情な気がするのは、気のせいでは無いだろう。
「大丈夫ですか？」
「ちょっと会いたくない人を見てしまっただけ。」
「さぁ、戻ろうか。」
彼女は笑顔で言った。
どうして？笑顔なんて作らなくていい。無理なんてしなくていい。
僕は何故だか、このまま何事も無かったかのように振る舞うのは躊躇われた。余計なお世話かもしれないが、このまま戻ってはいけない気がした。
「もう少し散歩しませんか？瑠璃ちゃんも寝ていますし。人に出会うのが嫌なら、桜以外の樹の下なら大丈夫ですよ。」
彼女は少しだけ考えて。
「…じゃあ、少しだけ。」
そう言った。
