◆使徒聖戦／しもべ哀歌◆
本音を言えば、下等種を『ご主人様』に仰ぎたくなんかなかった。
でも、私達精霊には次元の壁を越える能力がない。
異世界はおろか、精霊界の他のエリアにも自力では行けないのだ。
炎界はとても美しく、仲間達と遊ぶのも楽しい所なのだけれども……
変化のない生活には、さすがに飽きてしまった。
しもべ契約を結ぶのなら、美しい男！ と決めて探した。
だって、異世界人なんてゴミみたいなもの。
肉という器に縛られた、短命な生き物。知性も能力も、精霊の万分の一もない。
そんなダメダメな奴を『ご主人様』にすえるのだ。
ならば、せめて……
『いやぁん、ご主人様、素敵（かわいいでもＯＫ！）。あなたの為なら、私、なんでもしちゃう』て、気持ちになりたかったのよ。
魂がキュンキュンする相手が良かったの……
見た目重視で、ご主人様候補を探した。
現在の肉体が美しく、その肉体が老朽化しても衰えない――魔力そのものが美しい男性。
基準はそれだけだった。
それで見つけたのが、今のアレ……。
見た目は、どストライクだったのよ。
容姿端麗。サラサラヘアも、澄みきった青い瞳も、とにかく美しくって……
聖職者らしい、威厳あふれる光輝な魔力。それでいて、寂しそうなのだ。砂漠を思わせる乾ききった荒廃さと言おうか……えもいわれぬ色気を感じた。
この人しかない！
あ、でも、心が読めないわ。私より格の高い存在の加護下にあるのね。まあ、聖職者だし。
ちょっとお話してみよう。
ずっと側にいる事になるのだもの、見た目も大切だけど、気が合うかどうかが重要だわ。
そう思って近づいたのが運の尽き……
無理矢理、しもべにされるなんて……
中身がこんな男だったなんて……
「ゆけ、ゲボク。俺と共に疾風怒濤の風となれ」
変身型ゴーレムに、『ゲボク』と名づけちゃうセンスが嫌。
乗り物として使うのは、いいわ。だけど、何故白い雲なの？ なんで搭乗中ず〜っと、ゴーレムをピカピカ点滅させてるの？ 灯りにしても、これほど派手に光らせる必要ないと思う。
ていうか、このスピード、人間の全力疾走程度よ。何処が『疾風怒濤』？ 幻想世界にいた頃はもうちょっと速く飛べたらしいけれど、にしても、現在はこれよ？ 私がゴーレムだったら『疾風』って呼ばれたら、恥ずかしくって四散するわよ！
そして、どーして、乗りながら高笑いするの？ ここ、反響するから、すごくやかましいんですけど！
両腕を組んでふんぞりかえるのも、やめて！ 聖教会に行っても、それだし！ 枢機卿団の前でも！ 白い雲に乗って現れたあんたを、『うわ……イタイ奴がグレードアップしちゃったよ』って目でみ〜んな見てたでしょ？
そして、あんたが白い服を脱ぎ捨てた瞬間……部屋中が『あ〜あ』って雰囲気になったわ。今、着ている黒い神父服！ 女勇者が『アレな格好』ってしょっちゅう思ってる、それ！ 異世界の宗教を取り入れた、怪しすぎる格好なんでしょ？ 誰も言葉にしなかったけど、あなた、『かわいそうなヒト』と思われてたわよ！
「やれ、しもべ。俺の前に立ち塞がりし全ての愚かなるものに、おまえの力を見せてやれ」
はいはいはい、やりますよ、やればいいんでしょ！
私は、精霊支配者のしもべ。こいつの命令には、絶対に逆らえない。
それがどんな愚かしいものであっても。
言われるままに先行し、障害物を無力化していく。
「ククク・・よくやった、しもべ。それでこそ、きさまをしもべにした甲斐がある」
それは、どうも！
地下通路を、雲に乗ったまま進む男。
そいつの為に私は……
先行し、所々にある扉を開けているのだ……
私が扉を開ける度に、雲の上の奴が上機嫌になる。
雲から降りて自分で開ける手間が省け……ノン・ストップで走れるから……
でも、普通の精霊支配者は、精霊をドア開け係に使わないと思う！
「あっぱれだ、『自動扉開け』」
やめて。
変な二つ名を増やさないで。
私、お役立ちグッズじゃないんだから！
『煙草の火』や『拍手』よりは、『しもべ』の方が百万倍マシ！
最近、そんな心理状態にまで落ちぶれてるわよ！
入り組んだ地下を、もうかなり長い時間、走っている。
地下墓所から始まった地下通路は、重たい扉と堅固な岩壁が続く陰鬱な場所だった。
そこに入る前から、気が淀み、邪霊が充満している事はわかっていた。
けれども……
この男の光り輝く魂は、邪悪には眩しすぎる。
彼を恐れ、自ら逃げ、道を開けるものがほとんどだ。
この男が通るだけで、空気が澄んでゆく。
腐敗に満ちた爛れた世界が、清浄な静謐に満ちた闇へと変わってゆく。
たまに牙をむいてくるものも居るのけど、
「やれ、しもべ」
全てを、私に押しつけるのだ……
「俺のしもべなのだ。浄化の炎ぐらい使えるであろう？」
偉そうにふんぞりかえってる男の為に、邪霊退治もしてやって、地下へ地下へと進み……
扉の鍵は、徐々に頑強なものとなっていった。
ただの錠前や封呪の類なら、対応できる。人間ごときが作った封印など、精霊の私に壊せぬはずがない。
でも……
《無理無理無理》
少し前方にその鉄扉を知覚した時、素直に弱音を吐いた。
《次のは無理。私じゃ開けられないわ》
前方から、私よりも高位なものの力を感じる。
「構わん、扉ごと壊せ」
雲の上の男が、スパーンと言い切る。
《無理よ。聖職者が、神に祈りを捧げて築いた封印でしょ？ この世界の神の加護が強すぎ。私の力では無効にできないわ》
上位者には抗えない。
自明の理が、なぜ人間にはわからないのか。
「よく見ろ、この先の扉は、半ば壊れている」
あらためて、前方に注意を傾けてみる。
人間の視覚ではまだ捉えられない距離にある鉄扉。
鉄の扉の中央には、聖なる言葉と魔法陣が清く深く刻まれている。
しかし……鉄の扉には錆が浮かび、端々から幾つも亀裂が走っている。ヒビは、聖なる封印の近くにまで迫っている。間もなく魔法陣にまで達しそうだ。
「中のものが暴れたせいだ。扉が崩壊するのも時間の問題だ」
けれども、まだ壊れてはいない。
聖なる封印は、依然としてそこにある。
あんなものをこじ開けようとしたら、私の存在が揺らぐ。
最悪、四散するだろう。
《……できないわ》
「無能者めが」
男が舌打ちをする。
「失望したぞ、しもべ・・あんなポンコツすら壊せんとは・・三下精霊め」
ちょ！
《誰が三下よ！》
「違うのか？」
フッと鼻で笑い、
「ならば、三下以上の力を見せるがいい。綺麗さっぱりまったく完璧に、あの扉を破壊してみせろ」
顎をつきだし両腕を組んだポーズは、ムカつくほど尊大で……
「・・できるのならな」
非常に不愉快だった。
あんたなんか……信仰神の力を借りてるだけの、虫けらのくせに。
偉そうにすんじゃないわよ！
頭にきた！
私の力を見せてやるわ！
私は炎界の精霊。
巨大湖を干上がらせることも、灼熱の業火で王都とやらをなめつくすこともできる。
勝手には、やれないけど。
精霊支配者の命令無しには、大きな力をふるえない。
禁忌を破ったのがバレたら、精霊界から強制送還がかかって、存在消去される。人間世界で言うところの、死刑だ。私という個は、炎界の炎の中に消えてしまう。
けれども、やろうと思えば……それだけの事ができるのだ。
精霊は、人間よりも遥かに高位の存在なのだ。
それを失念している馬鹿に、精霊の偉大さを見せつけてやる。
人型を捨て、炎そのものの姿となって、扉へと突進する。
猛り、永久に燃える炎。
ただ燃える為だけに存在する火焔。
本来の姿となり、扉を焼く。
扉に刻まれた呪を焼くのは辛かった。苦痛を伴ったが、構わなかった。炎界の炎に燃やせぬものはない……その真実を、この傲岸な男に教えてやりたかったから。
私の熱で、鉄の扉は、刻まれた呪ごと溶け去る。
しかし、その呪が無効となるや……
扉の向こうから、黒い瘴気が奔流のように襲いかかってきたのだった。
その濁流が、私を呑みこもうとした時、
「戻れ、しもべ」
精霊支配者の言による命令が発動し、私は彼のもとへひきよせられた。
「よくやった、しもべ。それでこそ、俺の持ち物だ」
金の十字架が目の前にあった。
炎の姿に戻っていたはずなのに、人型に変化している。精霊支配者に強制的に変えられたのか……
そう気づいて、現状を把握した。
《！》
人間の女の姿で私は……彼の左腕に抱かれて、その胸に顔を埋めている……
それは、まるで……
『きゃ、いやん、転んじゃう』
（そこに救いの手が！ 乙女のピンチを逞しい腕が救う！）
『おっと、危ない。……お嬢さん、お気をつけて（歯がキラリン！）』
『ありがとうございます（素敵な方、ポッ）』
そんなシチュエーションで、彼氏の腕の中におさまる乙女のようで……
《ンなわけあるかぁぁぁ！》
「やかましい・・大人しくしていろ」
頭上から声。
精霊支配者の命令に、仮の体が勝手に反応する。
声が出ない。動くこともできない。
大人しくしろ＝しゃべるな＋動くな と解釈して、しもべの強制力が働いたようだ。
濃い瘴気が私達の横を通り過ぎてゆく。
真っ黒な濁流の中で、私達の周囲だけが清浄だ。
彼がそこに居るから。
ゴーレムを基準として、周囲に結界を張っているのだ。瘴気は私達に近寄る事すらできない。
男に支えられる形で、私はたたずむ。
もたれる胸は、想像していたよりも逞しい。
鼓動する胸、温かい体、しみついた煙草の匂い……生きて動く人間なのだ。精霊の変化ではなく……
仮の肉体の目は、男の胸しか映せない。なので、精霊の視覚をもって頭上を見上げた。
険しい眉、前方を見すえる曇りのない眼、ひき結ばれた口。
信仰を貫く決意に満ちた、凛々しく勇ましい顔……に見える。
そう見えてしまう。
聖職者にふさわしい気高さと、迷いを捨て切った者だけが漂わせる……冷ややかにも見える純粋さが伝わってくる。
「驚いたよ、マルタン……おまえが扉を開けてくれるとはねえ……」
老人の声。
主人の視線を追って、視界を広げた。
「大きくなったねえ、マルタン。幾つになったんだい？……外界では十年は経っていそうだ……」
主人と対するように、小柄な老人がたたずんでいた。
「おまえの聖気は、昔と変わらないな。わしのもとに迷い込んで来た時と同じだ。魔を憎む、純然たる光輝……邪悪を滅ぼす為なら、おまえは何でもする……己が命すらためらわず捧げる……そうだろう？」
好々爺然とした、緋色の聖職衣をまとった老人だ。
「おまえは、教え子の中で一番の努力家だった。死に物狂いで修行を積み……異世界の術すら学び、より強くより光であれと、常に己を追いつめ続けていた」
体を揺さぶり、老人が笑う。
「滑稽なまでに、な」
ゆっくりと老人が歩み寄って来る。
「おお、本当におまえは……恐ろしいほどに大きくなったねえ……この世界では出色……いや、最高峰であろう。猊下ですら、おまえほどの力はあるまい。……ましてや、処世術だけに長けた僧侶どもなど、比ぶるべくもない。だが、」
楽しそうに老人は笑う。
「おまえは常に一人……常に孤独だ。昔も今も、誰もおまえなど愛さない。誰も、おまえを受け入れられない。己を捨て正義に生きるおまえは、傍目には奇人にしか映らぬ。同じ聖職者からすらも異端者と疎まれ、何故、おまえは光であり続ける？」
人の形をしてはいた。が、それは人ではない。
その老人から、黒い瘴気が生まれている。
「教えてやったろう、マルタン……おまえの一族を滅亡に追いやったのは誰か……。おまえとて憤っていたではないか……あやつらの非道を……。憐れなおまえは、何もかもを奪われた。最愛のものすらも。であるのに……」
黒い瘴気の中心の魔。老人の姿をしたそれが、嘲るように笑う。
「何故、おまえは神の使徒なのだ？」
「つまり・・」
私の主人が笑う。凍てついた氷のような顔で。
「俺に語れと言っているのだな、邪悪？」
「おやおや、わしは邪悪か。恩師に向かって、冷たい子じゃ」
「堕落前の経歴など、意に介するに値しない」
そっけなく、雲の上の男が言う。
「事実のみをマッハで受け入れろ。今のきさまは、ただの邪悪だ。ならば、俺がなすべき事は決まっている」
私を左腕に抱いたまま、主人が右手を水平にあげる。
伸ばした人さし指は、老人をぴったりと指さした。
「堕落、堕落教唆、詐欺、陰謀、脱獄、騒乱、殺人未遂の現行犯だ。内なる俺の霊魂が、マッハで、きさまの罪を言い渡す」
雲の上の僧侶は、侮蔑の眼差しで老人を見つめている。
「有罪！ 浄霊する！」
「わしを祓えるのか……マルタン……弟子のおまえが」
「侮るな。昔はきさまを封じるしかできなかったが・・俺とて成長している。聖気は格段にパワーアップ。更に言えば、知恵もついた」
ニィィと主人が笑う。
「既に聖霊光は極大までに溜め済みだ」
「なにぃ？」
「昔話を話し、俺の動揺を誘す。その間に、邪気を溜めたかったのだろうが・・きさまの手口なぞ、お見通し。腹黒の師がいたのでな、俺はいろいろと賢くなれたのだ」
「こわっぱが！」
老人がカラカラと笑う。
「地下で大人しくしていればいいものを・・・。魔王の出現に浮かれ、脱獄なんぞたくらむから、この俺を呼び寄せたのだ。馬鹿めが」
老人から濃い瘴気が派手に広がり始める。
それを楽しそうに見つめながら、
「だが、まあ・・昔のよしみだ。一つだけ教えてやろう」
ククク・・と主人は笑った。
「俺は常に孤独。誰からも愛されず、誰からも受け入れられず、異端者と疎まれる・・そうであったとして、何だというのだ？」
澄んだ青い瞳が、邪悪と化したものをみすえる。
「邪悪を粛清することこそが、俺の存在理由・・・邪悪を駆逐できれば、それで満足なのだ。この世界の者にどう思われようが、いっこうに何ら全く気にならん。いや、そもそも・・」
おかしそうに、主人は笑った。
「神の正義かこの世界かいずれかしか選べぬというのなら・・俺がどちらをとるかなど、自ずと自明であろう？」
主人の体が輝く。
人間のくせに、まるでそれ以上のもののように雄々しく美しく……神々しいばかりに。
「聖気１０％解放！」
まばゆく輝きながら、主人が高らかに笑う。
「綺麗さっぱりまったく完璧に完膚なきまでに祓ってやるぞ、ジジイ！」
悪人面だ。
衝動のままに、慈悲のかけらもなく大笑いをするその顔は……この男が憎悪している悪魔に似ていた。
「その死をもって、己が大罪を償え・・・」
呪文の完成と共に、広がりゆく聖霊光。
雲の上から生まれた白光の玉が、凄まじい速度でふくれあがってゆく。
「ククク・・・滅べ」
神の使徒が呟くと共に同時に、強大な浄化魔法が爆発的に周囲に広がっていった。
わしを祓ったところで……何も変わらぬ。
魔王と勇者がある限り、終わりなき過ちが繰り返されるだけ。
そして、マルタン……神の使徒たるおまえに魂の安息はない。
神々の掌で踊らされ続けるがいい。
憐れな弟子よ……
光の中に消えゆくものから、そんな声が聞こえた。
胸元から取り出した煙草をくわえ、使徒が横柄に顎をしゃくる。
「火」
《吸うの？ 今はやめておいた方が……》
いちおう言ってみた。
でも、ギロリと睨まれただけだった。
「火」
促されたので、煙草に火を点けてあげた。
雲ゴーレムの上で、主人は膝を抱えるようにうずくまっている。
もともと色は白い。不健康に見えるほど、血行が悪い肌をしている。けれども、今は更にひどくなって、死人のような酷い顔色だ。
体に力が入らないのか、がっくりとうなだれ、けだるげに煙草を吸っている……
魔を清める為に、魔力も体力も惜しむことなく神聖魔法に注いでしまったせいだ。
『人であった時は、この世界一悪霊祓いのうまい男だったのだ。だから、本気でいった・・ほんの１０％ほどの本気だがな』
ゴーレムに運ばれる男は、行きとはうって変わって大人しい。
焦点の定まらない目で宙を見つめ、紫煙をくゆらせている。
左の掌が動いている。開いては閉じ、開いては閉じ……。無意識にやっているのだろうか、意味のない動きを、ただ、ひたすら……
「・・なんだ？」
《別に……》
近づいた私。
ゴーレムの上に乗り、主人と背を合わせる。
主人は、奇妙なものを見るように肩ごしに振り返って私を見ている。
精彩に欠く瞳は、この男のものとは思えぬほどに曇っていて……痛々しかった。
《背もたれが欲しいかと思ったの。あなた、今、疲れてるから》
うずくまっている姿が寂しそうに見えたから……
今だけは、側に居てやろうと思った。
それだけよ。
「あっぱれな心がけだな・・さすがは俺のしもべ」
ククク・・と男が笑う。
「使わせてもらうぞ、『背もたれ』」
《どうぞ》
今だけよ。
この男の体力と魔力が回復したら、絶対に近づかないわ。
非常識で、強引で、傲岸で、不愉快な男だもの。
こいつに刻まれた聖痕は、百日もすれば消える。
契約の証が消えたら、さっさと縁を切るわ。
イタイ男なんかと関わり合ってたら、ろくな目に合わないもの。
けれども……
弱った今の姿も……
誰からも愛されず疎まれてもいい、邪悪さえ駆逐できれば満足だ、と言い切った時の迷いのない顔も……
恩師であった者を浄化する時の禍々しい姿も……
その輝く魔力も……
全てが美し過ぎるのだ。
「・・一つだけ言っておきたい事がある」
《なに？》
「俺は聖なる血を受け継ぎし神の使徒だ・・・堕落は許されん」
くわえ煙草の男が、フッと鼻で笑う。
「俺に惚れるなよ？ きさまの思慕が、俺のしもべ故の許容範囲から逸脱し、あまつさえ破廉恥な行為に及ぼうとしたら・・マッハで自衛させてもらう」
ばっ……
馬鹿言ってるんじゃないわよ、人間！
ンなわけあるかぁぁぁ！
私は精霊なのよッ！
あんたみたいな下等な奴……しかも、イタイ厨二病、誰が相手にするかッ！
自惚れんな、カス！
そう怒鳴った私は……
精霊支配者に思いっきり肘鉄を喰らわされた。
思ったより元気だった……
霊力のこめられたそれは、新たな聖痕となって私の体に刻まれてしまった……
