◆使徒聖戦／呪われた部屋の主Ⅳ◆ 中編
現実に重なるように、幻が見える……
「テオ」
セリアが居る。
絵の部屋の向こうで出会ったセリアではない。
私のセリアだ。
私の……双子の妹の。
結わずに垂らしたライトブラウンの髪、賢そうなブラウンの瞳、気品あふれる顔立ち……それでいて、子供らしいみずみずしい生気にあふれた薔薇色の頬……
まだ幼い……
五才の頃のセリアだ。
口元に手をあて、セリアがコホンと咳払いをする。家庭教師の真似だ。この仕草をすれば大人っぽく……いや、知的に見える……そう思い込んで、二人でよくこのポーズをとっていた。
セリアも私も、本の虫だった。遊戯にはあまり興味を持てず、読書ばかりをしていた。
歴代勇者に夢中になったのは、セリアの方が少し先だったろうか……
一番最初に読んだのは、『ふたりのゆうしゃ』だった。
二十八代目エリート コース様と、二十九代目キンニク バカ様の活躍を描いた絵本だ。
私もセリアも、知的な二十八代目様のファンとなった。
二人で勇者関連の本を読み、感想を語り合い……
やがて、セリアのお気に入りは、八十四代目サイオンジ サキョウ様となった。
『教師』で『紳士』で『賢く』、『正義感に満ち』、『道徳的で』、『あらゆる存在を寛容する』、『ミステリアスな霊能者』。
八十四代目様は、セリアの『大好き』の詰め合わせのような存在だった。
憧れるのは、しごく当然ではあったが……
理由はそれだけではない、と子供の頃から察しがついていた。
それまでセリアが『一番好きだった』のは、二十八代目様。絵本『ふたりのゆうしゃ』の存在もあって、人口に膾炙している、超有名な勇者だ。
誰もが知っている勇者様を一番にすえるのは、子供っぽく見える。嫌だったのだろう。『わたしだけの勇者さま』を愛でたい乙女心があったのかもしれない。
「テオは、何代目さまがすき？」
幼いセリアが、私を見上げてくる。
「私は……」
私が今一番慕っている勇者様は……
「もしかして、まだ二十八代目さま？」
幼いセリアがクスクス笑う。
「二十八代目さまは、五人もの学者を仲間にし、ご自身も技法を修められたとても知的な方ですものね。わたしも、すきよ。一番ではないけれども」
そうではない……私が今一番慕っている方は……百一代目……
「ねえ、テオ」
思考は、セリアの声に遮られる。
「『魔力を持つ者だけが使える魔法ではなく、』……」
そこで言葉を区切って、セリアがジーッと私を見つめる。
セリアが口にしたのは『ふたりのゆうしゃ』の二十八代目様の台詞だ。
本の一節を途中まで述べ、後半を相手に言ってもらう。
二人でよくやったやりとりだ。
「『誰でも使える技法こそがスタンダードとなるべきだ』」
大きく頷いて、セリアが手をさしのべてくる。
小さなその手をとった。
満足そうに妹が笑う。
ああ……
この笑顔だ。
いつも私の隣に居た双子の妹……
セリアのこの笑顔が見たかったのだ……
最初は、歩いていたはずなのに。
いつの間にか、妹にひっぱられて走っていた。
左右の壁に並ぶのは、私とセリアの肖像画だ。
ああ……ここは……
『絵の部屋』だ。
セリア……
このままでは、部屋の奥まで行ってしまう。
あそこにあるのは……
おまえの……
遺影……
深く閉ざされた、真っ赤な天鵞絨のカーテンが開く……
開いてしまう。
見たくなど、ないのに。
同じ病に伏し、生死の境を彷徨っていた私は……
おまえの死を知らなかった。
誰も教えてくれなかった。
起き上がれるようになった時には、葬儀も何もかもが終わっていて……
おまえの死を受け入れられず、母上は心の病にかかっていた。
私が目にできたのは、おまえの眠る墓だけだった……
「テオ」
遺影から、セリアが手を差しのべてくる。
いや、違う。
私は、セリアと手を繋いでいるはずだ。
「テオ」
墓の下から、セリアが私を呼ぶ。
苦しい……
出して……
あなたの隣へ帰りたい……
私を縛るものを壊して、とセリアが涙ぐむ。
『絵の部屋』を壊してと……
でなければ、セリアは……
死……
死んでしまうのだ。
まだ幼いのに。
私が助けなければ、セリアは……
「しっかりしろ、テオドール！ 現実から逃げやがって！ 恥ずかしくないのか？ それでも、勇者の学者か！」
ハッとした。
目の焦点が合い始める。
けれども、目の前の人物……肩を揺すっている者が誰か理解できるまで、かなりの時間がかかってしまった。
黒いドレッドヘアーに、褐色の肌。流浪の民風の衣装をまとった男が、睨むようにこちらを見つめている……
「アレッサンドロ……さん？」
目の前の男が表情を和らげ、フフッと笑う。
「正気に戻られたようですね、学者先生」
私は、震えている。
寒い……
嫌な汗で、体が湿っている……。
「学者先生は、今まで悪夢の中にいたんです。『絶対防御の法』の効果が解けてじきに、賢者さまの気に圧倒されたんですよ。恐慌になり、ご自身の心の闇に囚われちまったんです」
そういう事か……
恐慌対策に準備した、護符・聖絹布・携帯用聖結界リングは役に立たなかったようだ。ついでに言えば、讃美歌がエンドレスで流れる発明品も。私の信仰心が低すぎて、神の恩寵をいただかなかったという事だ。
双子の妹――半身を亡くしても尚生き続けている負い目ゆえに、正常な判断力を無くし……何としても『絵の部屋』を壊さなければいけないと、そう思い込まされていた。
「ご迷惑をおかけしてしまったようですね……私は暴れていたのでしょうか？」
「ええ、まあ」
占い師が、ニヤリと笑う。
「ですが、痛くも痒くもなかったですよ。技法は発動すりゃ怖いが、呪文はクソ長いわ、それに合わせて正しい順にポーズをとらなきゃいけないわで、非常に邪魔しやすいので。腕力の方は、まあ……言わずもがなってヤツですからねえ」
ぐ。
……私を封じ込めておくのは楽だった……そういう事ですね。
「止めてくださっていたようで、ありがとうございます。……絶対防御の法が解けてどれぐらい経ちますか？」
「三十分は経ってませんね」
三十分？
そんなにも長い間、正気を失っていたのか。
まだ頭の中に靄がかかっているようだ。
理知的な思考ができない……。
「他の方は……？」
この部屋に居るのは、寝台の上のシャルルと、私達だけのようだ。
「ジョゼフ様とルネは何処に？」
「外ですよ」
占い師が、あっさりと答える。
「賢者さまと戦っています」
は？
戦っている？
「あの二人が？ 賢者様相手に？ どうやって？」
この屋敷の中にいてすら、私は恐慌になったというのに。更に接近して正気を保っているのか？ ジョゼフ様とルネが？
まったくそう見えないが、二人とも信心深いのだろうか？
「ま、二人っきりじゃありませんよ。吸血鬼王さまを召喚しましたし、ルネさんの発明品もいっしょだ」
「そういう事ではなく」
見た方が早い。
そう思い、窓際まで走ろうとして……
動けなくなった。
何か巨大なものにのしかかられているような……
鋭い爪を持つものに心臓を鷲づかみされているような……
恐怖を感じた。
何処からともなく声が聞こえる……「テオ」と私を呼ぶ妹の声が……
「テオドール！」
鋭い声が、私の魂を揺さぶる。
不思議なほど気分は落ち着き、セリアの声は遠ざかった。
「私の……名前を呼びましたね……」
「ああ、すみません。名前には力がありますんで。失礼ながら、本名を呼ばせてもらいました」
私を見つめ、褐色の肌の占い師はニヤリと笑った。
「落としましたぜ」
占い師は、私の右手にカードをつかませていた。タロットカードほどの大きさの、模様の無いカードだ。
「これは……以前、あなたが母に贈った……？」
「それと同じ物です。本当はお渡ししたくなかったんですが……」
一瞬だけ、悪戯が見つかった子供のような表情となり、それから占い師はいつものふてぶてしい顔に戻った。
「まあ、それぐらいの物なら、普通の呪術師も使いますしね。使徒さまもお目こぼしくださる……そう期待して、お渡ししたわけです。この戦いの間は、それを持っていてください」
「呪いのアイテムなのですか？」
「ええ。そのカードを持つ者は、俺の支配下に入ります。効果のほどは、人それぞれ。確固たる己を持つ者……そう、たとえばシャルルさまなら、手にしてもどうってことはない。ケロッとなさっておいででしょう。しかし、精神力の弱い者は違う。俺の色に染まってしまう……」
「……それを私に持てと？」
「繰り返しますが、この戦いの間だけ持ってくれりゃいい。恐慌が無効となります」
は？
「俺の特性が、カードを持つ者にも及ぶんですよ。現に、今、あんたは正気でしょう？」
「あなた、そんな便利な物があるのなら、なぜ今まで、」
「だから、呪いの為のアイテムなんですって。得意げにバラまいたら、使徒さまからきつい神罰を下されちまう」
「しかし、」
「ついでに言っときますが、呪いアイテムを御母堂にお渡ししたのは、マルゴ除けでしてね。もうお役御免なんで、破り捨ててくれて構いませんよ。あの方のもとには、今や使徒さまの手跡がある。俺のチンケな呪いアイテムなんざ無くても、もう不幸にはならないでしょう」
そんな理由で、母に……
この男はもと悪魔だというのに……
これでは、まるで……
「どうしました、学者先生？」
「……何でもありません」
無地のタロットカードを握りしめた。
「このアイテムのおかげで、ジョゼフ様たちは賢者様と戦闘できているのですね？」
「違います。あの二人は恐慌対策が万全だったんです」
「え？」
「一応、ジョゼフくんにはカードを渡しましたがね。ピンチにならなきゃ、使わないでしょうな」
「どういう事です？」
私の問いに、占い師が窓を指さす。
「そこからご覧になっちゃいかがです、お二人の雄姿を。いや、吸血鬼王さまを省いちゃ悪いか。お三人とも、なかなかに凄まじいですぜ」
窓の外は、真っ暗だった。
黒い煙が充満していて、視界が悪い。庭がほとんど見えない。
「おっと、そうだった。賢者さまから漏れる瘴気で、燻製室みたいになっていたんだった……いや、大火事と言った方がいいかな？」
どうでもいいことをのんきに言ってから、アレッサンドロが私へと左手をさしのべてくる。
「俺の精霊の目を貸しましょう」
アレッサンドロの手を握った。
ゴツゴツと骨ばった大きな手だ。右手はまだ、セリアのやわらかな手を覚えていた。が、新たな感触が、記憶を薄れさせてくれる。
視界が一変する。
黒い煙が半透明となった。しかし、それだけではない。視点がおかしい。庭全体が見渡せたかと思うと、一部だけが急に大きく見えたり、同じものを左右斜めから見たり……これが精霊の視界なのか。
黒の長髪に黒マント。賢者様に襲いかかっては退く、しなやかに動くもの。あれが、吸血鬼王だな。
戦闘狂の魔界貴族。勇者様の伴侶の一人で、使徒様から聖痕を与えられた為『人間に危害をくわえられない』ようだが。
吸血鬼王は、裸体にマントをつけただけの人の姿から、銀狼、蝙蝠と、めぐるましくその姿を変えて戦っている。霧散したかのように姿を消しては、また現れたりもする。とらえどころがない。
そして、ジョゼフ様……パッパッと現れては消え、遠く離れた場所に再び現れ、賢者様の周囲の宙を殴ってはまた姿を消す。
移動魔法を使っているように見えるが……あれが、ジョゼフ様が北方で会得した体術か？『光精霊の光速移動を、格闘技に取り入れた』とかいう。
「ジョゼフくんが言うには……光精霊の力を借りれば、右足がつく前に左足を、左足がつく前に右足を動かせる。それで、水の上に立てるし、宙にも浮かべるそうで……」
占い師の楽しそうな声が聞こえる。
今、私の目は精霊から与えられた情報しか捉えられない。すぐ近くにいる占い師が見えない。
「恐慌も同じ理屈で破れるらしい。恐怖を感じそうになったら、ともかく動く。恐怖を恐怖として認識する前に、違う行動をとって、その感情を忘れちまう。そうすりゃ、身がすくむことはない……だ、そうです」
忍び笑いが聞こえる、
「ま、僧侶さまの中には、火の上を火傷もせずに歩けたり、刺されても血を流さなかったりする方もいらっしゃる。理屈は同じ……奇跡だ。まったく人間って奴は……時に、神魔の予想を遥かに上回る面白いことをしてくれる……」
……だが、格闘家としての高い技量、光精霊の力、それと思い込みで完成した特殊技能だ。ジョゼフ様以外の者には真似できまい。
ルネは、なぜ動けるのだ？
ロボットアーマーは、いつもより不格好だ。
頭、両肩、両手、胸、腰に、装甲をつけて、膨れ上がっている。
両手の装甲が火を噴く。賢者様の周囲に、激しい炎が舞い上がり、瘴気とは異なる黒煙がたちこめる。だが、ノーダメージだ。賢者様は静かな表情のまま、同じ姿勢でたたずみ続けている。
ジョゼフ様と吸血鬼王が、ルネに顔を向ける。怒りの表情だ。音声は聞こえないので推測だが、『不用意な攻撃をするな』とか『巻き込まれるところだったぞ』とか文句を言っているのだろう。
宙を飛行している鳥もどき、大きく陥没した庭を縦横無尽に駆けまわっているロボットは、ルネの発明品だろう。
「ルネさんは、『限りなく人間に近いロボット』を創造したくて、豊富な感情パターンを与えちゃいますがね……機械には、人間のような感情は無いんですよ……つまり、」
そこで言葉を区切り、一呼吸置いてからアレッサンドロは言った。
「機械は、決して恐慌にはならない。賢者さまにひるんでたちすくむこともなきゃ、恐怖のあまり悪夢に陥ることもない」
……確かに。
「ロボットアーマー『迷子くん』を含め今回ルネさんが投入した発明品は、全て魔法金属製、全て防呪塗装付与済み。瘴気除けの効果がある。その中でも『迷子くん』が最強の護りを持っていまして……使徒さまの手跡が入ってるんですよ」
「は？」
「目をこらしても見えませんよ。内側の、頭部の保護クッションのとこです。ルネさんは、手跡に保護シートを張り付けて、文字擦れ対策もしてますね」
「『迷子くん』内部に使徒様のサインがあるですって？ いったいどうして？ 何時、そんな事に？」
「そりゃあ、エスエフ界に行った時ですよ」
「え？」
「お忘れですかい？ エスエフ界には、ルネさんも使徒様も行っていた。超有名人『神の使徒』と数日行動を共にしてたわけですよ、あのルネさんが何もしないわけがないでしょう？ 自分の発明品に『箔』をつける為に、手跡をねだってもおかしくはない」
「……確かに」
「おだてられ、『是非とも手跡を！』とねだられりゃ、使徒さまはホイホイ応えるに決まってます」
「確かに！」
「神の使徒の手跡は、俺の呪いアイテムよりよっぽどご利益がある。『迷子くん』を装備している限り、ルネさんは決して恐慌にならない。その上、『迷子くん』には人工脳も搭載されている。装備者が気絶して指示を出せなくなっても、大まかに動ける。敵を倒すまで、攻撃を続けてくれる。頼もしい発明品なんですよ」
「………」
「学者先生。ルネさんは、天才なんです」
「………」
「役にたちそうな物は何であれ取り入れる柔軟さ、そして天性の勘で、普通の人間には考えもつかない物を生み出せちまうんです」
「………」
「使徒さまにサインをねだったのは、付加価値をつけて『迷子くん』の販売価格をつりあげようとか、そういうセコイ計算からだと思いますよ。ですがね、結果として、対邪悪には最強の護りを手に入れている。その幸運もまた、才能なんですよ」
「………」
「常識外れなルネさんにあきれてらっしゃるのはわかります。しかし、ルネさんもその発明品も、活かしどころさえ間違えなきゃ、超一流として輝きますぜ。勇者さまのより良い未来のためには、あった方が絶対にいい物なんです」
私は……
偏見のあまり、ルネを不当に低く評価していたのだろうか……？
つまらぬ価値観で、視野を狭めていたのだろうか？ 過去の自分を猛省したというのに……。
後悔を覚え始めた時。
賢者様を目指して飛んでいた飛行型メカが、何故か大きく軌道を変更した。
たぶん、目標の捕捉を誤ったのだ。吸血鬼王へと突っ込んでゆく。
怒りの吸血鬼王が、その爪でメカを真っ二つに。
爆発。
慌ててダッシュしようとした『迷子くん』が、足元の歩行メカを踏んずけて転倒。
腕と肩から、ミサイルが誤射。
ジョゼフ様の出現場所に大量のミサイルが着弾。
大爆発。
「………」
「………」
黒煙の中からジョゼフ様が！
精霊の力で防御なさったのか、無傷のようだ！
ご無事で何より！
「まあ……独特な物をつくるあまり、互換性がなかったり、誤動作が多かったりしますけどね。優秀ではありますよ……ルネさんもその発明品も、ね」
占い師の声は、いつもほどには自信にあふれていなかった。
やはり……
ルネはルネだ……。
