花のごとく美しいひと
な〜んにもない大平原と、赤茶けたハゲ山。
辺りには、他に何もない。家も畑も森も。
赤茶けた景色が広がるばかりの寂しい場所……そこに白い花のように少女がたたずんでいた。
《今日も来たの？》
やわらかな白金の巻き毛、ふんわりとした白いドレス。
荒野に似合わない、可愛らしい格好の美少女だ。
《変な人ね》
少女がクスクスと笑う。
《むだなのに。お父さまはね、興味のないものはなんにも覚えられない方なの。あなたが昨日来たことも、どんなことを頼んだのかも、きっともう忘れちゃったわ》
愛らしい少女は、おっとりと話す。丸みがあって、耳に心地よくて……ずっと聞いていたくなるような声だ。
視界の主が少女を見下ろす。
少女がちっちゃい。
いや、こちらが背が高いのか。
「それでも、行かねばなりません」
懐かしい声がした……
感情がこもっていない話し方だ。けれども、とても澄んだ、優しい声……。
「私には、天駆ける竜が必要なのです。《汝の友愛が、魔王を滅ぼすであろう。天駆ける竜を求め、一つとなりし心を刃として振るうべし》。この託宣を叶えねば、世界を救えない。何としても、デ・ルドリウ様を説得しなければ……」
お師匠様だ……
この声は間違いなく……
《竜はパートナーを大切にするの。お父さまはダーモット小父さまにしか背を許さないわ、きっと》
竜？
デ・ルドリウ様がお父さまって……
もしかして、この子……
マルヴィナ？
え？ え？ え？
嘘！
思ってたより、ちっちゃい！
十才ぐらい……？
いや、もうちょっとは上？
だけど……
絵的に、子供と危ないお兄さんになっちゃうんじゃ？？？？
お師匠様って、二十歳ぐらいよね！
マルヴィナが、ちっちゃすぎる！
首を傾げる仕草も、あどけない。子リスみたい。
《あなたの世界の竜に頼んだ方がいいわ》
視界の主――お師匠様がかぶりを振る。
「私の世界の竜は、遥か昔に滅びているのです」
《まあ》
あらびっくりって感じに、少女が口元を覆う。
《竜がいない世界！ そんなものもあるの？》
「残念ながら、ほとんどの世界がそうです」
穏やかな声で、お師匠様が説明する。口調がいつもとちょっと違うヤングお師匠様。でも、声に抑揚がないのはいっしょだ。
「私の師は、異世界転移の魔法が使えます。師は七十ほどの世界に渡れるのですが、竜の存在する世界は五つしかないとおっしゃっていた」
《五つ？ たったの？》
「師が行ける世界が、たまたまそうだっただけかもしれません。異世界は星の数ほどあります。竜が存在する世界も、探せば何百何千とあるかもしれません」
《そうね。きっと、そうよね》
少女が、ちょっとだけ安心した！ って顔になる。
心の中の思いが、そのまま表情に出る。とても素直な性格のようだ。
《でも、ここ以外にも四つの世界に竜が居るのでしょ？ 他に行ったら？》
お師匠様が、ふたたびかぶりを振る。
「他の四つの世界では、仲間探しができないのです」
《なぁぜ？》
「ある世界の竜は、飛べません。トカゲに似た生き物で、地を這って生きています」
《飛べない竜？ まあ、かわいそうに》
少女は、とっても驚いた！ って感じに目を見開く。
「ある世界の竜は、飛翔する翼を持ってはいます。しかし、たいへん獰猛で人語を解しません。心を一つにするのは、おそらく無理でしょう」
《知性が無いの？》
少女が、ちょっと泣きそうな顔になる。
たぶん……アタシが『異世界に、人間はほとんどいません。居る世界でも、猿そっくりか、言葉が通じない狂戦士だったりします』って教えられたようなもの。寂しい気持ちになっちゃったのね。
「ですので、デ・ルドリウ様ご本人か、それが無理ならば他の竜をご紹介いただき、騎乗竜となっていただきたいのです」
《他の竜？ それは無理ね》
少女は、頬に手をあてる。
《お父さまは一番強い竜だから、竜王よ。でも、竜たちを統べているわけではないもの。誰かに異世界人の騎乗竜になれなんて命令できないわ》
「ならば、他の竜と交渉するご許可をいただきます」
《誰もあなたを乗せないと思うけど》
少女が、真っ直ぐにお師匠様を見つめる。
《あなた、竜騎士じゃないもの》
「竜騎士……。確かに、私には竜に騎乗した経験など、」
《そういうことじゃないの》
少女が困ったように、口元に手をそえる。
《竜に乗る運命の子よ。見れば、わかるわ。あなたは、竜騎士じゃない》
「あなたは、他人の運命が見えるのですか？」
《え？ 見えないわよ》
「だが、竜に乗る運命にあるかないかわかるとおっしゃった」
少女が、きょとんと目を丸める。
《だって、小鳥は小鳥、お魚はお魚、竜騎士は竜騎士でしょ？ 見ればわかるわ》
「それは……つまり」
声の主が、首を傾げる。
「幻想世界には、竜騎士という種族が居るということですね？」
少女は、しばらくお師匠様を見つめ、
それから、顔をほころばせ、
とても朗らかな声をたてて笑い始めたのだ。
《そんな種族いないわ》
「しかし、あなたは、さきほど、」
《竜騎士になる子は、いろいろよ。人間でしょ、獣人でしょ、エルフでしょ、それにドワーフ。あと、小人の竜騎士にも会ったことがあるわ。竜騎士は、生まれた時から竜に乗るって決まってるの。パートナーの竜と魂が繋がっているのよ》
「生まれながらに決まっている？」
《ええ、そうよ。鳥の中にも、水が大好きで泳げる子もいるわ。でも、泳げない子を泳がせようとしても無理よね？ 竜騎士になる運命にない子は、竜のパートナーにはなれないのよ》
「……しかし、私は竜と共に魔王と戦わねばいけないのです」
視界の主が、少女に頭を下げる。
「姫、ご助言ありがとうございます。竜騎士ならぬ身でも共に戦ってもらえまいか、もう一度デ・ルドリウ様とお話してみます」
《きっとむだよ》
「だとしても……託宣を叶えます。私が竜と共に戦えねば、生まれた世界が滅びてしまうのです。何としても、デ・ルドリウ様を説得しなければ……」
お師匠様は足早に歩き、少女の横を通り過ぎる。
《ねえ、あなた、少しわたしと旅をしない？》
「え？」
振り返ったお師匠様の目に、とても愛らしく微笑む少女が映る。
《竜騎士ではないものを、竜騎士にできる方が居るの。その方のもとへ案内してあげてもいいわ》
少女は、ニコニコと微笑んでいる。
《ダーモット小父さんも、ほんとうは竜騎士ではなかったのですって。お父さまの背に乗れたのは、森の王から祝福をいただいたからなのよ》
「森の王の祝福……」
《森の王の住まう森は、ずっと南西なの。荒野を抜けて、山を幾つも越えなきゃいけないわ。飛べないあなたにはとても遠い地よね。でも、わたしならすぐに着けるわ。連れて行ってあげる》
「姫の背に乗せてくださるのですか？」
《ただ乗せるだけよ。わたし、時々、小さきものたちと旅をするの。迷子の小鬼やリザードマンみたいに、あなたも運んであげる》
「竜騎士の騎乗とは違うのですか？」
《ぜんぜん違うわ》
口元を隠し、少女がクスクスと笑う。
《竜と竜騎士は、互いに大切なパートナーなの。魂で繋がって、補い合い、助け合うものなのよ》
そんなことも知らないのね、と少女は楽しそうだ。
《ねえ。いっしょに旅をしてあげる。嬉しい？》
「助かります」
《では、お礼をして。あなたはわたしを楽しませるのよ》
「姫。どういう意味でしょう？」
《異世界のお話をして》
少女の目が、きらきらと輝く。
《わたしね、生まれたばかりなの。まだ五十三才なの》
「五十三……」
《大人にならないと、異世界に空間変替できないのよ。だから、ずっとずっと……》
少女が、くすぐったそうに笑う。
《異世界に憧れていたの。あなたの世界のことを教えて。どんな所なの？ どんな生き物が居るの？ 美味しい食べ物はなぁに？ 流行の歌は？ みんな、どんなお洋服を着てるの？ ご家族は？ 兄弟はいるの？ あなたのお友だちのことも知りたいわ》
「姫……それは……」
一瞬、喉をつまらせ、それからお師匠様は深々と頭を下げた。
「申し訳ありません。私ではお教えできません」
《あら、どうして？》
「私は、二才から賢者の館で育ちました。外のことは、ほとんど覚えていないのです」
きょとんとした顔の少女に、お師匠様が平坦な声で説明する。
「勇者は使命の時を迎えるまで、世俗と交わらず、山の中の賢者の館で暮らさねばなりません。そこから出る事はできず、外界の誰とも接触できません。託宣を受けた後も、そのまま幻想世界に来ました。なので……書から得た知識で良ければお話できますが、流行の歌など知りません。友人も一人も居ないのです」
《まあ》
「父母や兄弟が居るのかどうかもわかりません。師は、不要なことは教えてくださらないので」
《あなたの師って、最初の日にいっしょに来たおじいさんよね？》
「ええ」
《いっしょだったのは、あの日だけよね？ あなたは、いつも一人で通っていたもの。おじいさんは、なにしてるの？》
「師は思索しておられます」
《たいへんなあなたを放っておいて？》
「……勇者の使命は、勇者が果たすものですから」
お師匠様を、まじまじと見つめ……
それから可憐な少女は、小さくふきだした。
《あなた、変》
「変ですか？」
《すっごく変》
天真爛漫に、子供のように少女は笑う。
《ぜんぜん知らない世界と知らない人のために一人で戦うの？ バカみたい》
「馬鹿ですか？」
《大切だから、命をかけるのでしょ？ 愛しいから守りたいと思うのではなくって？》
お師匠様は口を閉ざし、首をひねり……しばらくしてから、淡々とした声で答えた。
「わかりません」
《やだもう。あなたったら》
少女が肩を揺らして笑う。
目にも涙が。
「姫。大丈夫ですか？」
《だめ》
笑いのツボに入ってしまったのか、お師匠様が何か言う度、何かする度に、少女は笑ってしまう。
お師匠様は辺りを見回し、そして……
「姫。あそこを」
お師匠様が指さしたのは、ハゲ山の麓。日蔭になっている場所に、少しだけ草が生えている。
《あそこが……なぁに？》
「花が咲いています」
枯れたような色の草の中に、たしかに白い花が一輪。
「いかがです、姫。落ち着かれましたか？」
《あの花が……なんなの？》
その問いに、お師匠様が抑揚のない声で答える。
「女性は花に癒される、と書にありました。あれを見れば、安らかな気持ちになられるのでは？」
ちょ！
ちょ！
ちょ！
お師匠様〜
本気ですか？
テオでも、そこまでボケませんよ！
お師匠様の期待とは裏腹に、少女はお腹を抱えて笑い転げてしまう。
無理もない……。
《あなた、おかしすぎ》
可愛らしく笑いながら、少女が尋ねる。
《あなたのお名前、もう一度教えて》
「シメオンです」
《わたしはマルヴィナよ》
「存じています、姫」
《マルヴィナと呼んで》
少女が手を差し延べてくる。
子供みたいな、小さな手だ。
《おともだちになりましょう、シメオン。わたしは、あなたの初めてのおともだちよね？ 嬉しいわ。仲良くしましょうね》
荒野の景色が遠退く。
見えるのは、白い花だけだ。
そして……
その花までもが消える。
真っ暗だ。
何も見えない。
《何故だ？ 何故？ 何故？ 何故？》
わめき散らす声。
海鳴りのような音。
ゴゴゴゴと轟音が聞こえる。
《何故、邪魔だてするのだ、ダーモットぉぉ！ 魔力の楔を解けぇぇ！》
この恐ろしげな声は、デ・ルドリウ様？
《汝、我が声に耳を傾けよ、竜王》
ダーモットの声もする。
闇の中に、竜王の叫喚と、屍王の静かな声が響く。
《放せ！ 放せ！ 放せ！》
《放せば、どうする？》
《殺す！》
《まだ繰り返す気か？》
《殺す！ 殺す！ 殺す！》
《汝はその者に、幾度も『死』を与えた。ブレスで焼き、踏み潰し、食いちぎったはず。まだ足りぬのか？》
《足りぬ！ こやつの息の根を止めぬ限り、我が怒りは鎮まらぬ！》
《殺すことは叶わぬのだ、竜王。その男は、不死者になっておる。死を与えようとも、蘇ってしまう。我同様、死ねぬ呪いがかかっておる。もう良かろう、竜王。その男は幾度も汝に殺されてみせた。なんの抵抗もせずに、な。贖罪はもう充分であろう？》
《殺す！ 殺す！ 殺す！》
山の雷のような叫び声が響く。
《一片の肉すら残さぬ！ 消滅させる！ この男は、我が娘マルヴィナを殺したのだッ！ マルヴィナをぉぉ！》
《竜王。汝が娘を殺したのは、異世界の魔王だ。その男ではない》
《この男が、幼いマルヴィナをたぶらかし、異世界へと連れ去ったのだ！ 戦うことなど知らぬ心優しき娘を、戦に巻き込んだのだ！》
怒号は、次第に嗚咽へと変わっていった。
《行かせるべきではなかった。この男と異世界に行きたいとマルヴィナが望んだ時に、こやつを殺しておけば……マルヴィナの翼を折り、心を縛っておけば……永久に娘を失うことなどなかったであろうに……》
《汝が娘は、異世界を救い、且つ、パートナーの命を守り抜いたのだ。竜王の娘にふさわしきドラゴンだ。汝、誇りと思うがいい》
《武勲など、むなしきだけじゃ。そのようなものの為に、娘を育てたのではない。マルヴィナ……マルヴィナ……マルヴィナ》
うなるような泣き声が響く……
《竜王。娘と会わせてやろう。その男が届けし、汝が娘の鱗を貸すがいい。術をかけ、残留思念を具現化する》
《なんと？ まことか、ダーモット？ いまいちどマルヴィナと会えるのか？》
《是。我が魔力にて、汝の娘の思考と記憶を再構築する》
《おお！ 是非！ 是非！》
《暴れぬと誓うのであれば、術を使おう》
《むぅぅ……》
《いましばらくは、その凶暴な性を抑えよ。汝の怒りが鎮まるまで、我がマルヴィナの思いを蘇らせてやるゆえ。汝の娘が何を思い、どのような気持ちで、勇者であったその男と共に行動したのか、曇りなき眼で見るがいい》
闇の中に、ぼ〜っと白いものが浮かぶ。
白く淡く輝くそれは……お師匠様とマルヴィナ、二人の思い出の花だった。
白い花びらの可憐な花。
小さな花に、少女の姿が重なって見える。
口元に手をそえて、愛らしく微笑んでいる。とても楽しそうに……。
その姿が、次第にボヤけてゆく。
はっきりと見えなくなったものを、それでも目は凝っと見続ける。
それ以外のものなど目に入れたくないと言うかのように。
「デ・ルドリウ様。愚か者の告白をお聞きください」
お師匠様の声だ……
感情のこもっていない淡々とした、いつも通りの……
「知り合ったその日から、マルヴィナは私の中で大きな存在となりました」
「……私は、師以外の人間を知りませんでした。家族も友人も知人すらいないまま育ちました」
「情を持って接してくれたのは、マルヴィナが初めてだったのです」
「優しく、清らかで、愛らしい、花のような方だった……」
「常に彼女を目で追い、その声に耳を傾けました」
「彼女がそばにいてくれるだけで、心は満たされました」
「誰よりも何よりも彼女を大切に思っていたのですが……」
「私は、ただの一度も彼女の気持ちに応えませんでした」
「ただの一度も、です」
「マルヴィナは、私が賢者となった後も、賢者を退き只人となった後も、年老い人としての生涯を終えるまで、そばに居たいと言ってくれたのに……」
「愛しているとの言葉に……私は、」
「友情を感じていると、返していたのです」
「《汝の友愛が、魔王を滅ぼすであろう。天駆ける竜を求め、一つとなりし心を刃として振るうべし》」
「マルヴィナへの思いは、友情でなければいけない、愛では託宣が叶えられなくなる。だから、この感情は『友情』なのだと……愚かにも思い込んでしまったのです」
「愛も友情も知らなかったゆえに……」
「彼女のそばを離れたくないという感情すら、竜と竜騎士の絆であろうと勘違いしていた……」
「マルヴィナを失って、ようやく……理解できました」
「神にも、生まれた世界にも、そこに住まう人々にも、何の情も抱けない」
「私にとって、彼女に勝るものはない」
「マルヴィナを愛していたのだと……」
「愛しているのだと……」
「何故、彼女に、彼女が喜ぶ言葉を返さなかったのか……」
「彼女は、きっと……花がほろこぶような、あの美しい笑みを浮かべて幸せそうに微笑んでくれたでしょうに……」
「その笑みは、もはや永久に見ることができない……」
「悔やんでも、悔やみきれません」
「今はただ……マルヴィナが身代わりとなって守ってくれた世界を守りたい……賢者として守り続けたいと思っています……望みは、それだけです」
抑揚のない声での告白は途絶え、
白い花と少女が、ますます見えづらくなる。
涙でにじんだ目で、見つめているのだ。
そう、気づいた。
