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◆三つの夜◆

「え？　まったくなんにも、飲み食いできないんですか？」

　茫然とした顔のジュネに、じいちゃんが頷いてみせる。

「うむ。機械化部分はエネルギーパックを燃料として動いておる。生体部位も定期的に有機栄養剤を注入をしてもらっておるのだ。わしゃ、サイボーグになったのでの」

　じいちゃんが、カカカと笑う。

　じいちゃんは生まれ変わった。

　呪われた箇所を切り離すついでに、全身さいぼーぐになったのだ。

　首から下は、ツルツルのテカテカ。メカの体だ。

　首から上は、一見、変わってない。だが、皮膚も目も骨も、髪の毛や髭にいたるまで、ぜんぶ作り物だ。人工有機物と言うのだそうだ。

　今のじいちゃんは、片手で岩をも砕ける。

　腕は換装式で、銃や剣になったりする。

　めちゃくちゃカッコイイ。

　さすが、じいちゃんだ。

「すみません。そんなこととは知らず、あたしったら一人で浮かれて……」

　シャンパンのボトルを手にしたジュネが、しゅんとうなだれる。

　賢者が敵方に寝返った今、祝い事なんかできるわけがない。

　でも、呪いを祓えたことを祝いたい。内々に、三人だけで祝杯でも……

　そんなジュネの心の内は、じいちゃんにはしっかり伝わっている。

「乾杯といこう、ジュネ。わしの分は、のんべの愚孫に飲ませる」

「おじいさま……」

「すまぬの。いろいろと心配をかけた。じゃが、このとおり元気になった。ひ孫が産まれるまで、わしゃ、何が何でも生き抜くぞ」

「おじいさま！」

　ジュネが、じいちゃんにひしっと抱き着く。

「あ〜ん、エドモンのベイビーが産まれるまでだなんて！　そんなことおっしゃらず！　ずっとずっとず〜っと、お元気にお過ごしください！　十年でも百年でも！」

「わしは、もうすぐ六十じゃぞ。百年は無理じゃな」

　ガキのころ、ジュネはおれの家に住んでいた。おれの家から、学校に通っていたんだ。

　今も、家族ぐるみのつきあいをしている。

　じいちゃんのことも、本物のじいちゃんみたいに思ってるようだ。

「今のところ、エスエフ界から持ち込んだもので命をつないでおる。が、ゆくゆくは、ルネ殿が魔法炉のエネルギーを燃料に変換するシステムを開発してくれる事になっていての。じじいの身ながら、まだまだ何十年も生きられそうじゃ」

「よかった、おじいさま〜」

「ほれほれ。泣かんでいい。別嬪な顔が台無しじゃぞ」

「ううう。おじいさまったら、お上手なんだからぁ。別嬪だなんて……」

「わしは、性的マイノリティーを差別せん。美しいものは美しいと認めるぞ」

「ああ、素敵！　さすが、おじいさま！」

……長くなりそうだ。

　ボトルを、よけとくか。

　ジュネのことだ。

　じいちゃんの為に奮発して、かなりいい酒(もの)を持って来たはず。

　割れたら、もったいない。

　美しい琥珀色。

　豊かな泡。

　苦味を押さえた、スッキリとした味わい。

　いいシャンパンだ。

「……うまい」

　としか言いようがない。

　口元がゆるむ……

「祝杯をありがとう、ジュネ。目で楽しませてもらったわい。わしは部屋に帰る。エドモンともしばらくぶりじゃろ？　じっくり話をするがいい」

「……じいちゃん。おれ、今夜は、」

　じいちゃんと居たい。

　普通の顔をしているが……

　賢者が敵方に回って、平気なはずがない。

　勇者カンタンと冒険した昔を、じいちゃんはよく懐かしんでいた。

　しかし、共に旅した仲間エルマンはブラック女神の器となり、

　賢者もまた同じ道を歩んでしまった。

　辛いはずだ。

　せめて、今夜くらい……

「エドモン」

　じいちゃんが、おれの鼻先に指をつきつける。

「わしのことはいい。わしに構っている暇があったら、未来に目を向けよ」

　む？

「枯れ木も山のにぎわいじゃ。おまえでも、居ないよりはマシなはず。幻想世界で、ジャンヌ様をしっかり支えるのじゃぞ」

「それは……もちろん」

「どうやったらあの方を助けられるか、知恵をしぼっておけ。ジュネとも相談するがいい」

「……うん」

「昔っからおまえは、理由(わけ)もなく動物に好かれた。弓の才に恵まれながらも、狩人となる道を断念したおまえ。残念に思うていたが……それも、全てこの時の為だったのやもしれぬ」

　じいちゃんの右手がおれの肩をつかむ。

　機械でできた手だ。

「エドモン。竜王をしっかりたらしこめ。おまえにならできる。わしは信じているぞ」

……じいちゃん。

　無茶言わんでくれ。

　相手は、ドラゴンだぞ。

「じゃーん！　赤もあるのよ！　おつまみも♪」

　むぅぅ……

　濃い赤。

　時間をかけて醸造された、いいワインだ。

　グラスから立ち昇る果実香も、素晴らしい。

　濃厚な味。舌に滑らかで、上品なコクと甘みがある。

　うまい。

　うますぎる。

　つまみもいい。

　特に、この塩漬けのオリーブ。オリーブそのものの旨みをひきだす、シンプルな味付けがいい。

　その上、香ばしいライ麦パンに、チーズに、いちじくのドライフルーツまで用意されては……

　いくらでも、杯が進んでしまう。

　明日は、異世界なのに。

「あら？　これぐらい、エドモンにはジュースみたいなものでしょ？　さ、飲んで、飲んで♪」

　じいちゃんが出てった後、ジュネと酒盛りになっている。しかも、

「いいの、いいの。あたし、お酒、あんま強くないから」

　ほとんど、おれが飲んでいる。

「うふふ。いいお酒を飲んでる時のエドモン、ほ〜んとかわいい♪　抱きしめたくなっちゃう♪」

　いつものことだが……こいつは目がおかしい。腐っている。

「……あっちで、トマじいさんに会えたのか？」

　話題を振ると、とたんにジュネは無口になる。

「まあね」

「……どうだった？」

「あいかわらずだったわ」

　ジュネが、フンと荒い息を吐く。

「魔王戦よりも前には、北から出るって。ま、そのうち顔を見せるでしょ」

　ジュネは、実の祖父と仲が悪い。

　じいちゃんを慕うのは、その反動なのかもしれない。

「エドモンこそ、何かあったんでしょ？」

　美女にしか見えない幼馴染が、ジーッとおれを見る。

「やつれたもの。すっごく嫌なことがあったんじゃない？」

「……べつに」

「うふふ。嘘ばっか」

　ジュネがニッと笑う。

「隠し事はやめて。お酒が不味くなるわよ」

……なぜ、こいつにはわかってしまうのか。

　獣使いのこいつは、獣といっしょ。おれの心が読めるのかもしれない。

　ため息をついて、このところ頭を悩ませていることを話してみた。

「は？　生き物を殺そうとしてる？」

「……うん、だが、」

　重苦しい気持ちを息にして、吐き出した。

「……できない」

「そりゃそうでしょ。好き好き好きオーラの獣どもを、エドモンが殺せるもんですか」

　む。

「できれば、とっくのとうに、おじいさまの跡を継いでるものねえ」

　ぐ。

「なんで、そんな気になったわけ？」

「……ジパング界で」

　イバラギという奴に、賭けをもちかけられた。

　だが、おれは……敵であろうとも殺したくなかった。

　誰かを殺すぐらいなら、自分が死んだ方がマシだと……勝負から逃げてしまったのだ。

　あれは、幻術だったから、問題なかった。

　しかし、また、同じような状況になったら？

　百一代目の彼女が死んだら、おれらの世界は滅びてしまう。

『綺麗ごとをぬかす暇があったら、とっとと戦え。己が手を血に染める覚悟なき者には、何も救えぬわ』

　奴の言葉が、頭から離れない。

『腑抜けが、勇者の側にいては迷惑じゃ。主人(ゆうしゃ)を守りたくば、ためらいは捨てよ。敵を殺すべき時には、殺せ。貴様の為ではない。勇者の命の為だ』

「……いろいろあって……天界でも、」

　弱点克服の修行をした。

　仮装敵と戦闘をしたのだ。

　狼、猪、熊。それに、人間と対戦してみた。

　だが、おれは向かって来る敵に一矢も放てず……一方的に蹂躙された。

　やむなく、おれそっくりな敵を出してみた。

　他人を射れなくとも、自分ならあるいは……そう思ったんだが、放った矢がおれそっくりなものに刺さった瞬間、気が遠くなり……胃の中のものもぶちまけ、倒れてしまった。

　なんどやっても駄目だった……慣れなかった……おれは、まともに弓を使えなかった。

「……いろいろあった。百一代目の彼女を守りたい。だが……できないんだ」

「……そう。たいへんだったのね」

　なぜ、今の説明でわかる？

「ジャンヌちゃんの為に、信念を曲げたのか。ちょっと妬けるわね」

……なぜ、わかってくれるんだ？

「でも、護衛の仕方も十人十色よ。無理に敵を殺さなくてもいいんじゃない？　エドモンはエドモンなりのやり方で、ジャンヌちゃんを守ればいいと思うわ」

「……しかし……」

　後の言葉を続けようと思ったが、できない。

『おれは強いようだ。ジパング界に行ったメンバーの中では、戦闘力も潜在能力も飛びぬけているらしい。イバラギがそう言っていた』とはさすがに言えない……恥ずかしくて。

　戦えぬ弓使いが言っていい言葉(セリフ)じゃない。

「……おれは、戦いたいんだ」

「……ねえ、エドモン」

　澄みきったグレーの瞳が、おれをまっすぐに見つめる。

「あたしに、体を預けてみない？」

　ん？

「……なぜ？」

　ジュネの美しい口元が、妖しく笑みを形作る。

「あたしなら、あなたの望みを叶えられる。今のあなたのままで、無敵の『獣の王』にしてあげましょうか？」

「……どういう意味だ？」

「言った通りよ」

　ジュネが悪戯っぽく笑う。

「あたしたち二人が力を合わせれば、無敵よ。竜王にも負けないと思うわ」

「……ほんとに？」

　ジュネが大きく頷く。

「ほんと、ほんと。あたしに、ま〜かせて♪」

「……酔ってるのか？」

「ま〜さか。あたしは、素面でーす」

　と、言ってケラケラと笑う。

……酔ってるだろ？

「竜王を正気に戻せたら、大手柄でしょ？　あなたは戦えて、万々歳。ジャンヌちゃんも、おじいさまも、大喜び。いいことづくめよ」

　確かに。

「……それで……どうすれば、いいんだ？」

「そうねぇ……とりあえず」

　ジュネが、おれを上から下まで見つめる。

「脱いでくれる？　下着まで、ぜんぶ」

　ぉい。

　おまえ、本当は酔っぱらってるだろ？

＊　＊　＊　＊　＊　＊

　薄緑色のゼリーの中に、オレンジ色のぬいぐるみが居る。

　ピアさんと呼ばれているゴーレムだ。

『森のクマさん』シリーズのピアさんを真似て、ジョゼフがこの形にしたのだと聞いている。

　昔……

　在りし日のニコラは、ぬいぐるみのピアさんを大切にしていた。

　今のこの子より、少しだけ大きかったような……

　可愛らしいリボンで飾りたて、子供用のドレスも着せていた。

　とても愛していたのだ。

《アンヌ。寝ないの？》

　ニコラは、床に座っている。

《もう遅いよ？　寝ないと、倒れちゃうよ？》

　ゼリーの中のゴーレムを見つめたまま、ニコラが私に聞く。

「もう少しだけ、ここに居るわ」

　白いその肩に、そっと触れた。

「ニコラといっしょに居たいの」

《アンヌ……》

「明日から、ニコラも異世界に行くのでしょ？」

《うん、げんそうセカイに行くんだ》

「気をつけてね」

《うん》

「毎日、神様にお祈りするわね」

《ありがとう》

　幻想世界は、それほど危険な世界ではない。

　そう言ったのは、勇者ジャンヌだった。

　あの時は、勇者の側に賢者様が居た。

『幻想世界へは、あなたの御友人は伴いません』

　ニコラを再び失うのではないかと不安におののく私に、あの方はそう告げた。

　優しい方だった。

　私にとってのただ一人の血縁――ジョゼフが家族を失ったことを知らせてくださったのも、あの方だ。

　オランジュ家に馴染めぬジョゼフのことも、気にかけてくだすった。

　でありながら、情を殺した態度を貫き、理を説いてばかりおられ……ジョゼフに怨まれていた。

……不器用な方だったのだ。

　あの方が、王国に弓を引いたとは信じ難いが……

　私はオランジュ伯爵。

　王国とオランジュ領の為に生きると誓った私に、迷いはない。

　王国の秩序を乱す者は、取り除くのみ。

　それが、臣民の義務なのだ。

《アンヌがいそがしいのは、知ってるんだ。アンヌは、はくしゃくさまだもの》

　ニコラがもじもじと体を動かす。

《だけど……ほんのちょっとでいいんだ。毎日、ピアさんに会ってくれる？》

　真っ白なニコラが、私を見つめる。

　髪も顔も服も、何もかも真っ白なニコラ。

　八才で逝った、私の許婚。

《この部屋で、ピアさんがひとりぼっちだったら、かわいそうだから……》

　五十二年も私を待って彷徨ってしまった、かわいそうな人……

「もちろんよ、ニコラ」

　笑顔で、ニコラに頷いた。

「私もピアさん、大好きだもの。毎日ここに来て、お話して、絵本を読んであげるわ」

　ニコラの顔が、華やぐ。

《ありがとう、アンヌ。だいすき》

「私もよ、ニコラ」

《ごめんね、アンヌはいそがしいのに》

「ううん。私こそごめんなさいね。あなたの側にあまり居られなくて」

　賊に襲われ、あなたが逝った日から……

　王国の秩序を乱す者を憎んできた。

　領地を豊かとし、領民を保護し、治安を良くし、ひいては国を富ませる……

　貴族の義務を果たす為だけに生きてきた。

「愛しているわ、ニコラ」

　貴族であるのも、魔王戦までにしたい。

　私の為に惑い、十三人も殺し、悪霊となってしまったニコラ。

　私は……もう二度とあなたを一人にしたくない。

　私が逝っても困らぬよう、体制固めは進めている。

　ジョゼフは、人格は悪くない。

　シャルロット様とのご縁がなれば、ボワエルデュー侯爵家からの援助も期待できる。

　周囲さえしっかりしていれば、オランジュ家当主に据えても問題はあるまい。

　私が守ってきたものは、守られるだろう。

　魔王が目覚めるのは、四十日後。

　その後に逝くあなたと一緒に、私も……

　そう、心を決めている。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

　お師匠様……

　アタシは、愛されているようです。

　凄いのは、やはりシャルル様からの愛だ。

　会議が終わってすぐ。アタシの部屋に、ゴージャスなバラの花束が届けられたのだ。

　真っ赤なバラには、『あなたの笑顔のために』というメッセージ・カードが添えられていた。

　びっくりしたけど、それは始まりにすぎなかった。

　それから一時間ごとに、メイドさんが一輪のバラの花を届けに来る。

　リボンだけでシンプルに飾ったものあれば、指輪ボックスの中にバラとか、ワイングラスにバラとか、毎回趣向が違う。

　でもって、添えられているメッセージも変わる。『モン・アムール。いつもあなたと共に』、『夢、叶うことを祈って』、『薔薇の花言葉はご存じですか？』……しかも、直筆。香水付き。

　マメだわ！　さすがシャルル様！　結界の強化でお忙しいはずなのに、この心づかい！

　フェミニストな紳士は、やることが一味も二味も違う！

　アタシを力づけに、シャルロットさんやアンヌおばあさんも来訪してくれた。

　用もないのに部屋の前をうろうろしてた不審者(クロード)は、招き入れていっしょにお茶した。

　北での汚れを落とした後、兄さまも部屋に来た。『我慢しなくていいんだぞ』と抱きしめられたけれども、アタシは泣けなかった。

　廊下ですれちがいざまにリュカは、『ま、なんかあったら声かけてよ』と背中を叩いていった。

　ほんとに……アタシは愛されている……。

　アンヌおばあさんのはからいで、客室に移った。

　アタシ用の部屋には、ピアさんを飲み込んだポチと、ニコラが居る。

　眠ることのないニコラは、一晩中、ピアさんと別れを惜しむだろう。

　アタシとしても邪魔したくないんで、部屋を変えることに応じたのだ。決して、シャルル様のバラ攻撃から逃げる為じゃないわ！　『シャルル様から薔薇でーす』で、考え事が何度も何度も邪魔されちゃったけど！　うざいだなんて……思ってないから！

　アタシのそばには、物理強化が得意なソルと、癒しの魔法が使えるピクさんがつきっきり。

　ヴァンは結界強化の手伝いをし、

　ピオさんは魔法絹布を中心にオランジュ邸の監視を、

　ピロおじーちゃんはお師匠様の部屋を調べている。

　勇者のアタシは……

　ただ寝るだけにしてはやけに豪華な客間で、お師匠様の『備忘録』を読んでいる。

　お師匠様が旅の間ずっと持ち歩き、何かと書き留めていた日記帳のようなものだ。

　ドアがノックされ、ドキッとした。

　またバラのお届け便かしら？

　と思ったら、テオだった。

　学者を始めとする知識人を招ける運びとなった、と報告に来てくれたのだ。

「明日から、魔法陣反転の法の研究を進めます。幻想世界を旅する為の荷の準備も整っています」

「ありがとう」

「それで……勇者様」

　テオがアタシの手の中の備忘録へと視線を向ける。

「何かわかりましたか？」

　アタシは頭を横に振った。

「なんにも……」

　勇者が敗れた未来をなぜ見たいのか、お師匠様がどんな気持ちでアタシと旅していたのか、読めばわかるかもしれないと思った。

　けれども、読めば読むほど、混乱しちゃう。

　お師匠様のことが、ますますわからなくなる……。

　- * - * - * - * - * - * - * - * - * -

　最終ページには、こう書かれている。

○月×日

　馬車の旅、続く。

　朝食　チーズ、パン。水（アレッサンドロの精霊が生み出したもの）。

　その前日……

○月×日

　馬車の旅、続く。

　朝食　チーズ、パン。水（アレッサンドロの精霊が生み出したもの）。

　昼食　なし。

　夕食　干し肉、パン。ミカンの缶詰。水（アレッサンドロの精霊が生み出したもの）。

　最初のページ……

○月×日

　午後、百一代目勇者ジャンヌを引き取る。

　朝食　パン。カフェ・オ・レ。

　昼食　なし。

　夕食　前菜　生ハム。ラディッシュのサラダ。

　　　　メイン　キノコのクリーム煮

　　　　デザート　ヨーグルト

　でもって、その次のページ……

○月×日

　ジャンヌは、ニンジンと魚が苦手なようだ。

　プリンと鶏肉とタルトは、よく食べた。好物だろうか。

　朝食　パン。カフェ・オ・レ。蜂蜜。バター。すもも。

　昼食　前菜　アスパラガスのサラダ。

　　　　メイン　魚のフライ。芋のフライ。豆の煮込み。

　　　　デザート　プリン。

　夕食　前菜　魚のパテ。青野菜のサラダ。

　　　　メイン　鶏肉のグリル。ニンジンとインゲンのソテー。

　　　　デザート　ベリータルト

……全ページ、こんな感じなのだ。

　毎日更新じゃなくって、日はとびとびなんだけど！

　- * - * - * - * - * - * - * - * - * -

　主婦の献立ノートかよ！

　お師匠様が何を考えてたかなんて……ほんと、もう……ぜんぜんわかんない……。

「備忘録、私がお預かりしてもよろしいでしょうか？」

「え？　でも……」

「一見、ただの献立ノートですが、何らかの暗号で書かれたものかもしれません。暗号解読は得意です。お任せいただけますか？」

……暗号なのかなあ、これ。

「だけど、テオドールさん、魔法陣研究で明日から大忙しなんでしょ？　大丈夫？　ちゃんと眠れる？　今日ぐらい、ちゃんと休んだ方がよくない？」

「大丈夫です。私は勇者様の学者ですから」

　テオが穏やかに笑う。

「知識をもってご助力することは、喜びです。苦になど思うはずがありません」

「無茶しないでよ」

　アタシは備忘録を見つめた。

　表紙の題字も中の文字も、やや右下がりになる癖のある筆跡……お師匠様の手跡だ。

　備忘録を一度腕の中に抱きしめてから、アタシはそれをテオに手渡した。