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◆神ではない者のやさしい手◆

「よ。勇者のねーちゃん、まだいる？」

　明るい声を出して、扉を開けた。

　勇者のねーちゃんの部屋にゃ、侯爵令嬢とニコラが居た。

《リュカおにーちゃん》

　床に座っていたニコラが立ち上がり、その横に座っていたオレンジ色のぬいぐま・ゴーレムものっそりと体を起こす。

　部屋の端っこに、魔法絹布がある。広がった白い反物みたいなそれの前が、ニコラのいつもの場所だ。

　勇者のねーちゃんたちが異世界から還った時にすぐに気づけるよう、魔法絹布を見ながらクマ・ゴーレムと遊んでいるんだ。

《おそいよ。おねーちゃん、もう天界に行っちゃったよ》

　頬をふくらませ、肩を怒らせ、ニコラがオレを見上げる。

　全身が真っ白の幽霊だが、見かけも頭ん中も仕草もガキそのものだ。

「おかえりなさい、リュカさん」

　侯爵令嬢は机のとこに居た。

　学者のにーちゃんに代わって、書類の片付けをしてたようで。

「お兄様から、アンリエットおばさまがご無事だったことは伺いましたのよ」

　金髪のくるくるパーマ。スケベ貴族(あにき)とよく似た美少女が、おっとりと微笑む。

「アレッサンドロさんのお加減はいかがでした？」

「まあまあかな」

　女(せいれい)八人はべらせて、ベッドでゴロゴロしてたぜ。

　オレのそばにニコラが歩み寄っていた。

　真っ白な大きな目で、不安そうにオレを見上げている。

　ニコラは『死』にナーバスだ。

　いつのまにか体が真っ白になって、一人ぼっちになっていた……前に、そんなことを言っていた。

　大好きなアンヌや、ジャンヌおねーちゃん、ジョゼおにーちゃんが死んだら嫌だ、とも。

　やめとけ、ニコラ。

　心配するだけ、無駄っつーの。

「呪いぐらいじゃ死なねえよ、あのモジャ髭男は」

　真っ白な頭を、軽く撫でてやった。

「今日一日たっぷり休みゃ、もとどおりなんじゃねーの」

　ニコラの顔が、ちょっぴり明るくなる。

　もっかい頭を撫でてやった。

「あらあらあら、まあまあまあ、そうですの。お元気でしたら、何よりですわ」

　金髪ねーちゃんは、ニコニコ笑顔だ。

「リュカさん。使徒様は、まだボーヴォワール邸(あちら)かしら？」

　ん？

「知らねー。今日は会ってねー」

「そうですの」

「あの僧侶に、用事？」

「アンリエットおばさまのことで、使徒様とアレッサンドロさんには、ほんとうにお世話になりましたもの。私(わたくし)からもほんのささやかな喜捨をさせていただきたいと……そう思いましたの」

　口元に手をそえて、侯爵令嬢がコロコロと笑う。

　こいつは、誰に対しても愛想がいい。いつも笑顔だ。

　侯爵家令嬢であることも、美人なことも、魔法の才があることも、まったく鼻にかけていない……いや、鼻にかけたそぶりを絶対にみせない。

　わざわざ一歩も二歩も下がって、男をひたすら立てる。

　けど……腹ん中、読めねえんだよな、こいつ。

　兄貴の方は、すげえわかりやすいのに。

　なんか、こう……うさんくさい。

　見た目通りの気がしない。

　ま、勘なんだけど。

　勇者の義兄(あに)、この女と婚約してるんだよなあ。あの単細胞が、この女とねえ……まあ、貴族の結婚は、家同士の結びつきだ。二人の相性なんかどうでもいいんだろうけど。

「アレックスから、あんたに手紙」

「あらあらあら、まあまあまあ。アレッサンドロさんからお手紙？　嬉しいですわ。リュカさん、届けてくだすって、どうもありがとう」

　侯爵令嬢はにこやかに微笑み、オレから手紙を受け取った。

　で、小首を傾げる。

「そちらは？」

　胸元からのぞく、もう一つの封筒。オレはそいつを軽く叩いた。

「こっちは、別件。あんた宛じゃない」

　イカレた娘からイカレたパパへのお便りだ。発明家のおっさんに、あんな娘がいたとはびっくりだぜ。

「失礼して、拝見させていただきますわね」

　侯爵令嬢が、アレックスの手紙を開封する。

　視線をはずすと、ニコラの白いつむじとぶつかった。

　しょんぼりと頭を下げている。

　なんかなあ。

　昨日から元気ねーんだよな、こいつ。

　オレらがジパング界から還って来た時から、ちょいと挙動不審だった。けど、ありゃ、学者のにーちゃんのかーちゃんが病気だってのを、口止めされてたからで。勇者のねーちゃんにバラさねーよう、ニコラはかたくなってた。

　その後、情報解禁になって、何の憂いもなくなったはずなのに。

　話し合いの途中から、ボーッとしてたんだよな。

　席が隣だったから、気になってた。

　勇者のねーちゃんは天界に行っちゃいけねーって前はあんだけ言ってたのに、《おねえちゃんが、そうしたいんならいい……》とか投げやりで。

　言いたいことありますって顔や態度でアピールしつつ、口を閉ざしてた。

　ニコラがおかしくなったの、いつからだっけ？

　何の話をしてた時だ……？

「リュカさん」

　オレの思考を遮るかのように、金髪ねーちゃんが話しかけてくる。

「私、用事ができましたの。出かけてきますわ。ニコラくんの話し相手になっていていただけます？」

　そう言って、ねーちゃんがニコラを見る。

　オレも、白い幽霊を見た。

　うなだれたニコラは、つらそうに眉を寄せ、白い眼を床に落とし、唇を噛み締めている。

……実にわかりやすい。

　侯爵令嬢が、ちょいと媚びるような視線を送ってくる。『元気づけてあげて。私ではできなかったの』て感じに。

「しばらくお願いしますわね」

　侯爵令嬢は、部屋を出て行った。

　遊ぶか？　って聞いたが、ニコラは首を縦に振らなかった。

　で、そのうち魔法絹布の前で膝を抱えて座り込んでしまった。

　その右横にゃ、オレンジのぬいぐまゴーレムががちょこんと座った。

　オレは空(あ)いている左横であぐらをかいた。床に直(じか)座りだ。

　くまゴーレムが、ニコラの背中をポンポンと叩いている。しゃべれないこいつなりに、励ましてるんだろう。

　けど、オレは何も言わない。

　聞かない。

　いっしょに座り続けるだけだ。

　やることがねーんで、魔法絹布をボーッと見てた。

　魔法絹布にゃ、染められたように魔法陣が刻まれている。

　一番右端の魔法陣が、幻想世界とこの世界を繋ぐもの。その隣が精霊界、英雄世界、それからエスエフ界、ジパング界とつづいて……その隣に輪郭だけが朧げに浮かんでいるものがある。あれが、天界への魔法陣なのだろう。

　絹布にちゃんとした魔法陣模様ができるのは、勇者達が還って来てからだ。

　往復して初めて、召喚＆送還ができる魔法陣として完成するらしい……まえに、うんちく好きの学者の兄ちゃんがそう言っていた。

　五つの魔法陣には似た模様が多い。今はぼんやりしている天界の魔法陣も、似たりよったりだろう。

《……リュカおにーちゃん》

「ん？」

《……つまんなくない？》

「つまんなくはねーよ」

　暇だけどな。

《……ムリしなくていいよ、ぼくなんかのために》

　一呼吸置いてから、ニコラは言葉を続けた。

《みんな、いそがしいんだ。アンヌも、ジャンヌおねーちゃんも、ジョゼおにーちゃんも、テオおにーちゃんも……たいへんなんだ。ぼく、知ってる。ちゃんとわかってる……ぼくは『男』だから、一人で待ってられる》

「バーカ」

　横にいるニコラの鼻を、きゅっとつまんだ。

「うぜーこと、言ってんじゃねーよ。ガキ。オレは居たいから、居るんだ」

《……でも》

「邪魔か？」

《ううん》

「んじゃ、居る」

《……うん》

「嬉しいか？」

《……うん》

「なら、嬉しそうな顔しろよ、バーカ」

　ニコラが、へらっと弱々しく笑った。

　そっから、どーでもいい話をした。

　女伯爵のばーさんの寝顔がかわいいだ、どんな話をしただ、腰がつらそうだから心霊治療をしてやってるだ……ニコラの話の大半はばーさんのことだ。

　ジパング界のことを聞きたがるから、話してやった。

「そいや、スケベ貴族、追い出されてこねえよなあ。ショボーンな顔見て笑ってやろうと思ってたんだけど、残念だ」

　魔法絹布を見ながら、言った。

「清らかなる者しか天界に入界できねえとか、嘘ばっかだよな？　あの女コマシがおっけぇなら、誰でもいける。盗賊のオレでも天界入り出来たんじゃねーの？」

《……天界に行きたかった？》

「ん？　いや。べっつに」

《どうして？　神さまや天使さまにお会いできるかもしれないのに？》

「ん〜」

　正直、神にも天使にも興味がない。

　聖教会なんざ、おふくろの葬儀でしか行ったことねえし。つーか……

「それどころじゃなかったってか。アレックスのバカが呪い返しで死にかけてたろ？　いざって時は葬式ぐらい挙げてやりてぇから、どっか行く気なかったし」

《あ、そうか……そうだったよね……。アレッサンドロのおじちゃん元気になって、ほんとによかったよね》

「どんなにエライ奴でも、しょせんは知らねー奴だ。ンなのより、身内が優先だ」

　ニコラの目をまっすぐジーッと見つめて、言ってやる。

「おまえもだぞ？　オレにゃ、天界の神さまより、こっちの仲間のがよっぽど大事だぜ」

　ニコラは真っ白な目を大きく見開き……

「つらいことあんなら、言ってみろ。オレでよけりゃ聞いてやるぜ」

　今にも泣き出しそうな顔で、オレを見た。

《リュカおにーちゃん……》

「オレ、今、暇なんだ。時間ならたっぷりある」

　ニコラが顔をふにゃっとゆがめる。

《ぼく……わるい子なんだ。ほんとに……。おにーちゃん、あきれちゃうよ……》

「心配すんな。オレは、おキレイなお貴族さま方とは違う。おまえにダメなとこがあっても、そんだけで嫌ったりしねえよ」

《……ほんと？》

「ケッ。みくびんなよ。オレだって、そうとうな悪(わる)だぜ？　スリ、かっぱらい、詐欺の片棒……いろいろやってきた。……人を刺したこともある」

《え？》

　肩をすくめてみせた。

「ま、殺せなかったけどな」

《おにーちゃん……》

「オレがこわいか？」

　白い幽霊が大きく頭を横に振る。

　だから、笑って言ってやった。

「オレも、おまえは怖くねえよ。ニコラ、おまえはオレの弟分だ。デキが悪いとこは目をつぶって、かわいがってやるよ。兄貴分ってのは、そーいうもんだ」

＊　＊　＊　＊　＊　＊

　リュカおにーちゃんも、ぼくが『人殺し』なのは知ってるよね？

　十三人殺したんだって。

　マルタンがそう言ってた。

　だけど、ぼく、よくおぼえてないんだ。

　ぼくね……ジョゼおにーちゃんたちに会うよりも前のこと、あんまり思い出せないんだ。

　窓から外を見て……春がきて、夏がきて、秋になって、冬がきて……何度も季節がめぐってたのは知ってた。

　だけど、どれぐらい経ってるのか、わからなかったし……何回季節がかわったのかおぼえられなかった。

　でも、ぼく……あともうちょっとで、ジョゼおにーちゃんまで殺すところだった。

　それは、おぼえてる。

　かすかに、だけど。

　マルタンは、ぼくを閉じ込めるって言ってた。

　フウインするって。

　だけど、ジョゼおにーちゃんたちが、ぼくをかばってくれて……

　ぼくはほんとうはいい子だ、ずーっとずーっと一人でガマンしてオルスバンしてたんだ、ジャレイさえ来なきゃ今もいい子のままだったって。

　ツミをおかしてしまったけれども、もうぜったい悪いことはしない。信じてあげようって。

　ぼくがまた悪いことしたら、おにーちゃんとおねーちゃんが責任をとって死ぬって……

　そこまで言ってくれたんだ。

　なのに、ぼく……

　ほんとうは、もっとまえから悪い子だったんだよ。

　思い出したんだ。

　昨日、ジャンヌおねーちゃんが言ったでしょ、『魔王と勇者があるかぎり、終わりなきあやまちがくりかえされるだけ』って。ブラック女神のウツワが言ったんだって。

　その言葉……ずーっとずーっと前に、聞いたことがあったんだ。

　いつかはわかんない。

　だけど、おじーさんが来たんだ。

　赤い服を着たおじーさんだった。

　やさしい笑顔で、

　神父さまみたいに、神さまの国のことを教えてくれた。

　ここにとどまってちゃいけない。

　神さまのもとへ行かなきゃダメだって。

　だけど、ぼく……おじーさんの手をはらったんだ。

　だって、アンヌに会いたかったんだ。

　神さまの国へ行きたかったけど、でも……神さまよりも、アンヌに会いたかったから。

　聖教会の教えを、ずっとまえに……ぼくはすててたんだ。

　そしたら、おじーさん、笑ったんだ。それまでとはぜんぜん違うおっかない顔で……笑ったんだ。

　その後のおじーさんの言葉……ふしぎなんだ、はっきり思い出せる。

『ならばとどまれ。ヨクボウにチュウジツであれ。人のゴウのままにまどい、オロかなる神のコトワリからのがれるがいい』

『イトシイ女とトワにありたければ、道は一つしかない。その願いをかなえる時、おまえはわしの力(もの)となる』

『いずれ、むかえに来る。それまでは、他の者(そうりょ)の目にふれぬよう守ってやろう。ボウズ、忘れるな。魔王と勇者があるかぎり、終わりなきあやまちがくりかえされるだけじゃ。われらがわれらの力で正さねば、世界は変わらぬ。われらはくだらぬコトワリから自由にならねばならぬ』

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「……わかった」

　ポリポリと頬を掻いた。

「いつだかわかんねーけど、昔、ブラック女神の器って奴……えっと、あのイカレ僧侶の師匠の、エルマンって野郎に会ってたんだな？　で、いずれ仲間にしてやると勧誘されたってわけ？」

　ニコラが頷く。

「そいつ、その後も、ちょっかい出して来たのか？」

《ううん》

　ニコラは、力なくかぶりをふった。

《……たぶん、そのあとは会ってないと思う》

　自信がなさそうだ。昔のこと、記憶が曖昧だって言ってたからな。

　百代目勇者の魔王退治の後、エルマンって奴、牢に閉じ込められたって話だった。

　てことは、ニコラがそいつに会ったのは、それよりも前……十二年以上前ってことか。

《だけど……ぼく……昨日、思い出しちゃったんだ》

　震えた声でニコラが言う。

《アンヌを殺して、ぼくと同じにすれば……さびしくなくなる……おじいさんはそう言ってた》

　暗い感情がにじみ出てきそうな声だ。

《やり方も教わった……今のぼくでも……やれる。今は、直接は人を殺せないけど……やろうと思えばやれる……方法があるんだ》

　オレはニコラを見つめた。

　白い幽霊は小刻みに震えている。

　ひどくおびえた表情で、顔をひきつらせて。

　この顔は知っている。

　見たことがある。

　下町で。

　大人の拳を恐れる、弱っちいガキの顔だ。

　殴られるとわかってても、逃げらんねえ。そんな奴が、たまにこんな情けねえ面(ツラ)をしている。

　ニコラの視線を受け止めながら、オレはにやっと笑ってみせた。

「けど、やんねーんだろ？」

《やらないよ》

　ニコラは強い口調で言った。

《大好きなアンヌを殺すなんて……ぜったいやだ。それに、もう悪いことはしないって、ジョゼおにーちゃんと、ジャンヌおねーちゃんに誓ったんだもん……ぜったいやんないよ》

「だよなー」

　ニコラの頭をポンポンと撫でてやった。

「おまえ、『男』だもん。約束は守る。好きな女は泣かせねえ。ぜったいだ」

《リュカおにーちゃん》

「信じてるぜ」

《信じて……くれるの？》

　デコピンしてやった。

「ったりめーだろ。バーカ」

　顔をくしゃっとゆがめ、ニコラがオレに抱きついて来る。

　ありがとうと、何度も口にして。

　反対側にいたオレンジのクマ・ゴーレムが、ニコラの背にひしっと抱きつく。

　そのまんま三人で、しばらく抱き合っていた。

『……運命が揺らいでいるものがいる。その歪みが、全てを覆いつくしてゆく……。お嬢ちゃんの星に、陰りが落ちそうだ……。見るからに悩んでそうな奴や、落ち込んでる奴を見かけたら、優しい言葉をかけてやれ。おまえのその明るさを、分けてやって欲しい』

　出がけに、アレックスはンなことを言ってた。

　インチキ占い師のくせに、珍しく役立つ助言したじゃん――そう思った。