第十一話 飲み方なんて人それぞれでいいじゃない！
酒の飲み方を発端にした口論は、部隊を巻き込んだ飲み方比べ大会へとその姿を変えた。
巻き込まれた隊員達は心の中で呟く。
（飲めりゃ何でもいいじゃん……）
どうぞお楽しみください。
「揃ったな！ 魔獣全滅を祝して乾杯！」
『か、かんぱーい……』
「乾杯」
いつもの乾杯。
普段ならこれから無礼講の大騒ぎが始まるのだが、隊員達にはっちゃける余裕はない。
何故なら。
「さーてぇ？ 貴族様のお上品な酒のたしなみ方とやらを見せてもらいましょうかぁ？」
「勿論です。もう今までの飲み方には戻れなくして差し上げます」
「上等だ！ 逆にこっちの飲み方に感激して泣いてもしらねぇからな！」
「有り得ませんね！ あんな飲み方のどこに美学があるんですか！」
「美学なんか考えて飲んでたら、酔いが回りゃしねぇよ！ ぐだぐだ言う前に試してみやがれ！」
『……』
直属の上司であるトイと、同格にあるジンが酒の飲み方について勝負をする事になっているからだ。
目の前には二種類の酒。
トイが用意した麦酒とジンが用意した高級葡萄酒。
それぞれを指定された飲み方で飲んで、どちらが良かったかを報告しなければならない。
トイにもジンにも尊敬の気持ちがある隊員達は、自分達を安易に巻き込んだ副隊長に非難の目を向ける。
「さ、さぁ、早速始めましょう！ ど、どちらから始めますか？」
「一杯目は麦酒だ！ いいな！」
「どうぞ。先手必勝とか頭の悪い事考えているんでしょうけど」
「へっ！ 言ってろ！ 飲めばわかる！ こいつの飲み方は簡単だ！ 口に残さず喉に流し込む！ 半分は行けよ！」
『はい！』
「全く、粗野な飲み方です……」
全員が一斉に喉を鳴らして麦酒を注ぎ込む。
「ぷはーっ！ やっぱりこいつが一番だ！ なぁ！」
「疲れが吹き飛ぶようでさぁ！」
「この苦味と泡の刺激がたまらねぇ！」
「生き返る〜！」
「そうだろそうだろ！ ……おいジン、お前はどうなんだ？」
「……」
トイの言葉に、ジンは口を押さえて答えない。
「……おい、吐くならバケツにしろよ？ 大丈夫か？」
「……美味しい……」
心配するトイに向けたジンの顔は、驚きと感動に満ちていた。
「成程、この苦味を口に留めず、喉に流し込む事で、爽やかさを感じる事ができるのですね！ ただ苦いだけの安酒と思っていたのは、飲み方が間違っていたのか……」
「お、おう！ わかりゃいいんだ。わかりゃよう」
「しかし、それでも僕のお酒の飲み方が間違っているとは思いません」
「まだ言うかよ！ なら見せてみな！」
「勿論です！ 皆さん、葡萄酒は一口口に含んだら、飲み込まず、時折舌で転がすようにして味わってください」
ジン以外の全員が葡萄酒を口に含む。
「！」
「ん！ ん！」
「んふー！ んふー！」
「味と香りが広がりましたか？ では飲み込んでください」
ごくりと喉が一斉に鳴り、陶酔の溜息がそこここからこぼれた。
「……うめぇ……」
「口の中いっぱいに甘味と旨味が広がって……」
「鼻に抜ける香りもたまらねぇ！ もう一口……！」
「お、俺も……！」
「喜んでもらえて良かったです。……トイはいかがです？」
「……すげぇ」
じっと器を見つめたまま、トイはそう呟いた。
「前に飲んだ、高級だっていう葡萄酒、酸っぱいだけと思ったけど、そうか、口の中であっためるのか……」
「そうです。葡萄酒は保存のためには冷やしておかないといけませんが、飲む時には少し温める事で冷気に閉じ込められてた香りと旨味が花開くのです」
「……そうなのか……」
しばし酒をしげしげと眺めていたトイは、はっと我に返った。
「だ、だけど麦酒の力はこんなもんじゃないぜ！ おい！ 炒り豆を配れ！」
「はい！」
給仕によって、それぞれの前に炒り豆が入った皿が置かれる。
「こいつを食ってすぐ麦酒を飲むとめちゃくちゃうまい！ やってみな！」
「ん〜！ これこれ！ 塩気を酒で流すと爽やかさが段違いだぜ！」
「この組み合わせなら無限に飲める！」
「このポリポリした歯応えがまたいいよな！」
「……確かに美味しい……！ ですが！ 燻製肉を薄切りにしたものを皆さんにお願いします！」
「かしこまりました！」
続いて燻製肉が並べられる。
「味が濃いので一口かじってよく噛んだら、葡萄酒を口に含んでください」
「……ん〜！ ……っうめぇ！ めちゃくちゃ合う！」
「噛めば噛むほど旨味と脂が広がって……！ それが葡萄酒に溶けるぅ！」
「酒の甘味が！ 旨味が！ 段違いだ……！」
「ウソだろ！？ さっきまででも十分うまかったのに……。こいつは、も、もう一口……！」
トイでさえ我を忘れて二口目を口に運ぶ。
「あの、麦酒のおかわりください！ 炒り豆との組み合わせが、あっという間になくなってしまう……」
ジンはジンで麦酒を炒り豆と共にあおる。
もはや勝負の事は二人の頭から抜け、ただ酒を楽しむ会となっていった。
「おいジン、葡萄酒に炒り豆も合うぞ！」
「……本当ですね！ じゃあ逆に麦酒に燻製肉も……？ くぅ……！ 思った以上に合います！」
「おい！ 麦酒よこせ！ ……うあ、マジだ……！ 麦酒が消える……！」
「じゃあトイ、もう一杯」
「おお、悪いな」
和気あいあいと酒を楽しむ二人を見て、一人気を揉んでいたルブは、胸を撫で下ろした。
もうこれで安心だ。
今日の宴会はつつがなく終わる。
そう確信していた。
「……おいジン。今、なんつった……？」
トイの怒りをはらんだ声が聞こえるまでは……。
読了ありがとうございます。
何やら不穏な気配（いつもの事）。
次話は今夜七時に投稿予定です。
よろしくお願いいたします。
