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第3話：小川マコト VS 不死鳥先生

第3話です！お待たせしました。最近いろいろバタバタしてて……（笑）

どうしてこんなことになったのか？

まあ――小川マコトのいつもの調子に乗った悪ノリのせいだ、と言えばいいだろう。

そして、それは完全に正しい。

「くそ……やりすぎた……？　オレ、煽りすぎたか……？」

屋外の訓練場。即席の小さな闘技スペースで、二人の剣士が向かい合っていた。白い塗料で大きな四角が描かれ、その中央には小さな円。開始前、互いはその円の左右に立つ決まりになっている。

「さて、小川マコト。そこまで俺を煽って“何ができるか見たい”と言ったんだ。なら――お前が“何ができるか”も見せてもらおう」

不死鳥（フシチョウ）先生が、くつくつと笑う。

「いや、正確にはこうだな。前に俺がこの授業を担当した時より、少しでも成長したか確認してやる。

……が、教員連中からの苦情を聞く限り、お前は何もしていないだろうな。まあ運がよければ、今回は“十秒”で気絶できるかもしれん。前回は五秒だったからな」

見学していたクラスが、クスクス……どころではない。盛大に笑った。

そして小川は――ムッとしつつも、いつものニヤニヤを崩さない。

……ただし、目の奥だけはめちゃくちゃキレている。

「へぇ？　じゃあオレが勝って、さっさと自由時間にしてやるよ。オレのすごさ、見せてやる。

小川マコト、“来たる雷（インカミング・サンダー）”が、お前をぶっ倒す！」

「顔から転ばないようにな！　ハハハ！」

「ギャラリーは黙ってろ！！」

小川は大きく息を吐き、前へ出た。不死鳥先生も同じく歩み寄る。

（よし……やるしかない。集中だ。勝てば自由時間。

それに何より――ユメコちゃんにカッコいいとこ見せる！

不死鳥先生を吹っ飛ばしてやる……たぶん）

二人は中央の小円の左右に立ち、剣を掲げる。刃と刃を軽く合わせた。

この世界では、決闘の前に互いの剣を触れさせる。それは敬意と認識の証。剣の術（アート・オブ・ソード）に従う者同士の戦いが、いかに神聖かを理解しているからだ。

「がっかりさせるなよ、小川。俺が勝ったら、授業が終わるまで木剣稽古で十倍に鍛えてやる」

「悪いっすね。オレは先生がくれた自由時間をありがたく満喫するんで」

剣を合わせたあと、二人は元の位置に下がる。礼をして、構えに入った。

生徒たちは固唾を呑んで見守る。

ウラナがヒュウガに囁いた。

「ねえヒキくん。この勝負、どうなると思う？」

「本気で聞いてる？　マコトがボコられるに決まってる。

それより、先生が“終わらせる”まで何秒もつかだよ。……六秒かな。前回より一秒伸びる」

松本も口を挟む。

「オレは三秒。前は先生、木剣だったろ？　今回は本物の刀じゃん。マコト、勝てるわけねー」

「まあ……でも不死鳥先生も、さすがにマコト相手に全力は出さないと思うけど」

二人は構えを見比べる。

片腕でも、不死鳥先生の構えは完璧だった。

前足は相手に向け、後ろ足はやや横へ。膝はバネのようにわずかに沈み、腰は芯が通っている。肩は落ち着き、胸は開きつつも隙がない。重心は揺るがず、どれだけ押しても動きそうにない。

右手の握りは強く、左腕の代わりに柄頭（カシラ）側へ手を置いていた。多くの生徒は違和感を覚えるが、その圧倒的な強さの前では誰も口にしない。

一方の小川は――ひどかった。

足はぐちゃぐちゃ。両足とも相手に向き、片方は後ろに引きすぎ。膝は棒みたいに固い。肩は抜けているが、抜けすぎてダラけて見える。左手はほとんど握っていないのに、右手だけは握りしめすぎ。持ち方も位置もバラバラで、初めて剣を握ったみたいだ。

要するに――ふざけているように見える。

不死鳥先生は、まったく感心していなかった。

「ふん、それがお前の構えか。三年にもなって、基本五構えのひとつも身につかんとはな。

中段の構え（ちゅうだんのかまえ）は“最も簡単”だ。それすら遊び扱いか。……なるほど、小川マコト。少し理解できた。

――もっとも、良い理解ではないがな」

「チッ……近いっしょ！　文句はオレに勝ってから言えよ！　でもまあ、勝てねーけどな、ハハ！」

松本が首を傾げた。

「なあヒキ、メグミ。構えって習ったけど、実戦だとあんま使わなくね？　最初だけとか、稽古の時だけだし。

そもそも、使わないのに学ぶ意味あるの？」

ヒュウガはため息をついた。ウラナは説明を任せる。

「それはまあ……授業でちゃんと触れないし、誰も突っ込まないからな。

でも、“最初だけ”に見えて、実はちゃんと使ってる」

「どういうこと？」

「構えは、格ゲーのチャージみたいなもんだよ。お前好きだろ。

構えに入ると一瞬無防備になるけど、その代わり体内の“気”を溜めるんだ」

「気……剣術属性（ソードアート・アトリビュート）に使うエネルギーだよな？」

「そう。それだけじゃない。構えで気を整えると、全身に安定して巡る。

結果、動きが速くなる。視界や知覚も鋭くなる。体も硬くなって、重い一撃も耐えられるし、打撃も重くなる。

効果は決闘が終わると消えるけどな」

「へえー！」

「それで、どの構えにも“基本効果”の他に、個人固有の“隠し能力”が三つあるって言われてる。剣術属性と似た性質だ。

ただし開花条件が多すぎて難しい。六つ全部を引き出せるのは、ほんの一握りだ」

「うわ、そうだ！　思い出した！　めっちゃカッコいいじゃん！　忘れてた！」

ウラナが呆れたように目を回す。

「忘れると思ってた」

「だって一気に情報入れられると脳が処理しきれないんだよ！　理論の授業、頭が爆発する！」

「そのバカさで私の頭も爆発する」

ヒュウガが二人を制し、決闘の立会人の声に耳を向けた。

「不死鳥先生と小川マコトの決闘（デュエル）を開始します」

立会人の女子生徒が手を上げる。

「――３！」

不死鳥先生は落ち着いている。

「――２！」

小川はぐちゃぐちゃの構えのまま、妙に自信満々だ。

「――１！」

そして――手が振り下ろされる。

「決闘（デュエル）――開始！」

「見ろ！　マコトが動いた！」

小川は構えを崩し、不死鳥先生へ突進した。右手で剣を握りしめ、いかにも“振り下ろします”という大ぶりな動き。

「行くぞォ！　このまま一気にホームランだ、ベイビー！」

不死鳥先生は構えたまま、近づくのを待つ。

そして、距離が数歩まで詰まった瞬間――動いた。

左足を一歩、前へ。

小川はニヤリとする。

（左足？　バカにすんな。読めるんだよ。

右に回り込んでオレの左に出て、背で叩くつもりだろ？

甘い！　先生が左に来た瞬間、オレが超速で振って――）

小川は“勝ち”を確信していた。

……確信していたのは小川だけだった。

「ふん。俺を愚弄しているのか、小川マコト」

小川が目を見開く。

（え……？　前にいない？　いつ……？　どうやって！？

ずっと見てたのに、動きが見えない……！）

そう。小川は先生の動きをまったく追えなかった。

知覚できない。予測も外れる。

そして、次の不死鳥先生の言葉が、追い打ちになる。

「簡単に読める“動き”に引っかかったことが、俺は腹立たしい」

小川は、スローモーションみたいに視線を動かす。

左ではない。右だ。

そこには、不死鳥先生がいた。小川に背を向けるように、静かに“途中で回った”姿勢で。

落ち着きすぎている。退屈そうですらある。

（冗談だろ……！？　この向きじゃ先生、斬れないはず……。

でもオレも、背で叩く以外当てられない。両手に持ち替えて振るほどの時間もない。

……じゃあ、どうすんだ――）

そこまで考える前に、鋭い“何か”が肋骨に突き刺さった。

「ぐぁっ――！！」

痛みで声が漏れる。

クラス全員が、何が起きたかを見た。

「小川。勝負は刃の鋭さだけではない。剣士の“頭”の鋭さもだ。

斬るだけが戦いではない。……その分厚い頭に叩き込め」

不死鳥先生は、刀の柄頭（カシラ）で小川の肋に突きを入れていた。

ただの柄頭なら、ここまで痛くないはずだ。

だが――突きの速度、衝撃の重さ、そして“気”を凝縮して柄頭へ流し込んだこと。

それらが重なり、常識外れの激痛となった。

小川は勢いよく吹っ飛び、白線の外へ転がる。

不死鳥先生は倒れてうずくまる小川を見て、ため息をつき、刀を鞘に収めた。

立会人は笑いを堪えきれず、鼻を鳴らしながら勝者を宣言する。

「ぷっ……え、えー……勝者、不死鳥先生！」

クラスが爆笑し、罵声が飛び交う。

「バカ！　勝てると思ったのかよ！？」

「マジで恥ずかしい！！」

「“皆のため”とか言ってたよな？　笑わせんな！」

「弱すぎ！」

「髪も相変わらず変！！」

小川は痛みに丸まりながらも、強がってニヤリと笑った。

「へっ……うぐ……べ、別に本気じゃねーし……っ、いてぇ……」

当然、誰も信じない。笑い声はさらに大きくなる。

小川は痛みに耐えながら、田中ユメコたちの方を見る。

彼女たちは皆、笑っていた。……田中だけを除いて。

田中は冷めた目で小川を見下ろし、視線が合った瞬間、露骨に顔をしかめてそっぽを向いた。

（……最悪の注目の集め方だな）

ウラナがヒュウガに聞く。

「で、何秒？」

「……二・五秒……」

「……」

松本は腹を抱えて尻もちをつき、今までで一番大笑いした。

――うん。小川はもう、帰りたかった。

でもその前に、保健室に行かなきゃいけない。

今の一撃で、肋骨が全部消し飛んだ気がする。

第3話はここまでです。更新が遅れてしまい、本当にすみません……。普段はもう少し安定して更新できるのですが、最近いろいろとバタバタしていました。

ちょっとした近況（豆知識）ですが、今いる場所はすごく寒くて雪が降っています。今夜はさらに降るみたいで、もうすぐ約2フィート（約60cm）近く積もりそうです！その影響で、明日の授業は休講になりました。なので、もっと早めに次の話も書けそうです！

それでは、次回もお楽しみに！

「マコトみたいにはならないでね。あいつ、ほんとに面倒くさいから。……でも、もし気に入ったなら、このまま読み続けて。」

――田中ユメコ