62nd BASE
初回、和久学園は絶好の得点機を迎えるも、サードライナーと三振で無得点に終わる。
「ああ……」
和久学園ベンチ、更には愛里たちのいるスタンドからは溜息が零れる。しかし落ち込んではいられない。那奈佳の号令の下、一回裏の守備へと向かう。
「点は入らなかったけど、攻め方は良かったよ。またチャンスが来るはずだから、それまで我慢して守り切ろう！」
マウンドに上がるのはサウスポーの小熊。彼女は入部した去年以降、和久学園のほとんどの試合で先発を務めてきた。連合チームとして出場した昨夏の大会でも登場し、自慢のフォークを駆使して二イニングで三つの奪三振を記録している。
《一回表、亀ヶ崎の攻撃は、一番ショート、陽田さん》
不動のリードオフマン、京子が左打席に入る。守備では少し落ち着かなかった亀ヶ崎だったが、攻撃はどっしりと構えて行いたい。
ランナーはいないが、小熊はセットポジションから一球目を投じる。スリークォーターから放たれたストレートが外角に決まり、ストライクとなる。
（横の角度が付いているからか、左バッターとしては軌道を追い辛いな。けどそれほどスピードは出てないし、ストライクとボールの見極めは難しくない。タイミングを合わせて自分のスイングができれば打てるぞ）
二球目もアウトコースへのストレートが続く。京子は右足を高めに上げ、投球を呼び込んで打ち返す。
「セカン」
ややバットを出すタイミングが早くなり、強引に引っ張るような打ち方となった。それでも球足の速いゴロが一二塁間を襲う。打球はダイビングするセカンドのグラブの僅かに先を抜け、ライトへのヒットとなる。
亀ヶ崎も一番打者が出塁。俊足の京子がランナーのため、足を絡めて和久学園を揺さぶっていきたい。
《二番ファースト、山科さん》
打席には嵐が入る。彼女への投球を行う前に、小熊は二回続けて一塁へと牽制する。
いずれもゆとりを持ってセーフ。京子はリードこそ大きいものの、左足に重心を置いて素早く帰塁できるようにしている。盗塁は厳しいかもしれないが、彼女の姿を正面で見る小熊にかなりのプレッシャーが掛かる。
その影響は嵐への初球から現れた。小熊がインコースを狙って投げたストレートは逆球となり、アウトハイの甘いコースへ行ってしまう。嵐は果敢にバットを出して快音を響かせる。
「ライト！」
芸術的とも言える流し打ち。打球はライト線際でワンバウンドすると、フェンスまで転がっていった。
一塁ランナーの京子は瞬く間に三塁まで到達。更には止まることなく本塁へと突入する。打球を処理したライトがバックホームするため、中継に入ったファーストへ送球する。ところがショートバウンドとなってしまい、捕り切れなかったファーストが後ろに逸らす。
「おし、まず一点！」
この間に京子は悠々とホームを駆け抜けた。亀ヶ崎はたったの三球で先制点を挙げ、尚もランナー二塁とチャンスが継続する。
「ナイスバッティング！」
「えへへ、やったね」
今大会の亀ヶ崎の初得点は嵐のバットから。彼女は二塁ベース上で右手を突き上げ、ベンチの仲間に笑顔を向ける。
《三番ライト、踽々莉さん》
ここから亀ヶ崎の打順はクリーンナップに回る。この流れならば一点や二点で留まらず、ビックイニングに繋げたい。
（京子は二球目、嵐は初球を打った。ストライクを取るには苦労しないピッチャーなんだろうけど、その分だけ甘い球が来やすいのかな。私も一球目から狙っていくぞ）
初球、小熊が投げてきたのはスライダー。外角のボールゾーンへと逃げていく変化を紗愛蘭は見極める。
（精度は悪くないけど、少し曲がり出すのが早いかな。これなら追い込まれていても対応できそう）
二球目はアウトコースのストレートが来る。これも外れてボールが二つ先行する。
小熊としては制球を乱しているわけではないものの、不利なカウントを作ってしまった。紗愛蘭相手にストライクを取りにいく投球をすれば、あっさりと打ち返される可能性は高い。だがこれ以上ボール球を増やすわけにもいかない。手詰まりとなったバッテリーは、中々サインを決められない。
「タイム」
ここでショートの那奈佳がタイムを要求。マウンドへと駆け寄り、穏やかな口調で小熊を激励する。
「おぐちゃんどうした？ 悩んでる感じ？」
「はい、何を投げたら良いのか分からなくなって……」
「確かに苦しい状況なのは間違いないね。けど苦しい時こそ思い切って勝負にしていこう。ここを少ない失点で乗り切れば、私たちにもまだまだ勝てる芽が出てくる。今はピンチじゃなくて、もう一回こっちに流れを持ってくるチャンスなんだ」
「……なるほど。分かりました！ やるだけやってみます！」
自信無さ気だった小熊の表情に明るさが戻る。窮屈になっていた心に少しだけ余裕ができる。
「その意気だ。打たれても私たちが全力で守るから、安心して投げてよ」
「はい」
那奈佳は小熊の臀部をグラブで優しく叩き、自身の守備位置へと帰っていく。タイムが解かれ、紗愛蘭が改めて打席に入る。
（心做しかピッチャーの雰囲気が良くなった気がする。どんな言葉を掛けたのか興味あるけど、ここは打つことに集中しなくちゃ）
カウントはツーボールノーストライクからのリスタート。一度ロジンバッグに触れてセットポジションに入った小熊は、首だけを動かして二塁ランナーの様子をチェックしてから三球目を投じる。
真ん中やや外寄りのストレート。コースは甘いが、先ほどまでよりも威力がある。腕をしっかりと振り切れた証拠だ。
ただし相手は大会トップクラスの巧打者である紗愛蘭。彼女は最短距離でバットをミートポイントへと出し、球威を跳ね返すようにして鋭い打球を放つ。
「セ、センター！」
低いライナーが小熊の頭上を通過し、外野まで飛んでいく。センターの歩子はノーバウンドで捕球するべく前進しようとする。
「あゆ、止まれ！」
「え？ う、うん」
那奈佳の唐突な叫びに、歩子は反射的に足を止める。打球は彼女の前には弾まず、寧ろ越えようかという勢いで伸びてきた。
「うおお⁉」
歩子は驚きながらも軽く飛び上がり、打球をグラブに収める。着地が上手くできずに尻餅を搗いてしまったが、掴んだボールは放さない。
「ふう……」
「あゆ、早くボール返して！」
「へ？ あ、ごめん」
すぐさま歩子は立ち上がって那奈佳に返球する。二塁ランナーの嵐がタッチアップを狙う素振りを見せていたのだが、流石に無理だと諦めて引き返す。
「捕られたか……。素直に打ち過ぎて正面に行っちゃったな」
打った紗愛蘭は唇を噛んで悔いる。那奈佳の冷静な判断と歩子のナイスキャッチにより、和久学園はランナーを進ませることなく理想的にアウトを増やした。これにはスタンドの愛里たちも大声を上げて讃える。
「おお！ 歩子ナイスキャッチ！ ピッチャーもよく投げたよ！」
「この調子であと二つアウトを取ろう！」
大量失点も覚悟しなければならない状況から、一点で食い止められる希望の見えてきた和久学園。しかし打席には亀ヶ崎の四番、オレスを迎える。
See you next base……
