49.まちカフェの未来
9月になった。
わさびの1日は、会社の事務所から始まる。
彼女はこれまで、坂本造園の社員として、会社が運営する「てっぱん」の従業員であり、さかつくサッカー部のマネージャーでもあった。その合間にヨウを手伝いながら、まちカフェの運営にも積極的に関わってきた。
とにかく、朝から晩まで動き回っているわさび。
ハードな毎日だったが、どれも彼女にとっては充実した時間だった。
ところがある日──ヨウが突然、姿を消したことで状況が一変する。
いくらタフなわさびでも、さすがに心身ともに影響が出始めた。まちカフェ「あおい」は思うように客足が伸びず、改善の打ち手も見つからない。
しかも、毎晩ヨウに抱きついて寝ていたせいで、彼がいなくなってからはぐっすり眠れない日々が続いていた。
そんな様子を見かねたのか、イレから社内異動を言い渡される。
新しい仕事は、ヨウが担っていた総務課長の業務。
「てっぱん」とサッカー部マネージャーの職は夏海に託し、わさびはまちカフェ「あおい」と、隣接する「あおい庭園」を軌道に乗せる役割を命じられた。
さて、今日もいつも通り、会社の事務所から1日が始まる。会社といっても2階建ての小さな建物だ。
1階には食堂やロッカールーム、シャワー室があり、現場作業員が休憩したり、着替えをしたりするスペースになっている。
サッカー部の部員たちも同じ場所を使って、ミーティングや休憩を行っている。
わさびは2階の事務所で、現場アサインを再確認し、みんなを送り出してから商店街を散歩しつつ、まちカフェへ向かう。
これが今の彼女の日課だ。かつてヨウがしていた日常を、わさびが引き継いでいる。
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すでに8月は過ぎたものの、夏の暑さは衰えを見せない。
朝8時を少し回っただけで、気温はすでに30℃を超えている。
"今日も暑いなぁ……"
わさびは汗をぬぐいながら歩を進める。
"散歩って言っても、これじゃあ逆に体に悪いかも。まちカフェ、もっと涼しくしないとね……。
夏海、ちゃんとみんなの健康管理できてるかなぁ。サッカー部のみんな、倒れないといいけど"
そんなことを考えながら、駅前の商店街へ向かう。
途中、ユミの実家「花屋ひまわり」でユミと合流するのが日課になっており、今日もいつも通りの時間に合流した。
「さ、次はピッチに行こ〜！」
あいさつ散歩をしながら、わさびが楽しそうに声をかけると、ユミは少し不安げな表情を浮かべた。
「また行くんですか……？大丈夫かなぁ」
「大丈夫、大丈夫。きっと分かってくれるよ」
「おばさん、小さい頃はすごく優しかったんですよ。でも……おじさんが亡くなってから、急に怖くなっちゃって……」
2人が向かっているのは、商店街にある『ピッチ』という青果店。
毎朝挨拶はしているものの、ろくに返事もなく、時に悪態までつかれる。まちカフェの活動にも顔を出してはくれず、今では商店街でも少し浮いた存在だ。
「おばさーん！おはようございます！」
店の軒下でわさびが大きな声で挨拶をすると、初老の女性が黙って巨峰を抱え、店先に並べ始めた。
「そのぶどう、巨峰ですよね？今年の出来はどうですか？」
わさびが話しかけるが、店主は彼女を一瞥しただけで返事をせず、作業を続ける。
「ひとついただいてもいいですか？」
そう言って指差したぶどうの房を、女性は無言のまま紙袋に入れ、そっと手渡してきた。
「今日も偵察かい」
ぽつりと一言、ぶっきらぼうに言いながらも、手際は丁寧だ。
「おばさんのお店の果物、本当にどれも美味しいですよ。しかも安いし！私が食べたくて来てるんです。また明日も来ますね！」
陳列棚の段ボールに書かれていた「300円」を手渡し、わさびは笑顔で店を後にした。
「は〜、やっぱりこわい……」
ユミが小さくつぶやく。
「そう？とっても優しいおばさんだよ。果物の扱いも本当に丁寧で、保存の仕方とか食べごろの見極めとか、プロだと思う。教えてもらえたらいいなぁ」
「わさびさんって、すごいですね……。私、怖くて声もかけられません……」
「そう？私、そういうの分かんないみたい。でもそのせいで、昔は騙されたり派遣切られたり、大変だったよ。……その結果、ヨウと寄り添うことになっちゃったし……」
「えっ……よ、寄り添う！？」
「あ！えっと……いや、そ、そんな変な意味じゃなくてね？あの、その……青空市で働くことになったのは、ヨウに会ったからってだけで、そ、その……。あ〜、この話はまた今度にしよっか！」
ヨウのことが気になるユミに対して、なんとなく後ろめたさを感じたわさびがうろたえる。
ユミは何かを悟ったのか、優しくうなずいた。
その後も2人は商店街を歩きながら、いつものように各店舗に挨拶して回った。
ようやくまちカフェにたどり着いたのは、時計の針が10時を少し回ったころ。わさびが会社を出たのは9時ごろなので、ちょうど1時間の散歩だった。
「さ、開店準備しよっか！」
「あ、いらっしゃいませ〜！」
ランチ目当ての常連おばちゃんたちがやってくると、元気なわさびの声が店内に響いた。
