1秒ストライカー

46.わさびの決意

「……やっぱり、出ないか」

　スマホの画面を見つめたまま、わさびは小さく息を吐いた。

　5日経った。ヨウが夢中競馬場に向かってから、まるで消息が途絶えたように連絡がない。

LINEの既読もつかないし、電話も繋がらない。

　不安が喉につっかえて、なかなか飲み込めない。

でも、それを顔に出せない性格のわさびは、今日も元気なふりをしていた。

「まちカフェあおい」の中ではユミが壁紙の色について夏海と話していた。

「これ、白ベースに水色のラインでどうかな？ 爽やかで“あおい”って名前にも合うし」

「お、いいっすね。それ、女子ウケすると思うっすよ。SNS映えとか意識してるっすか？」

「ちょっとだけね」

　楽しそうな会話が耳に届くのに、わさびの心は晴れない。

　スマホをポケットに戻しながら、壁の時計に目をやる。針はもうすぐ午後2時を指していた。

　いつもならこの時間、ヨウが意味不明なセンスで買ってきたお菓子を差し出してくる。謎の塩味のクッキーとか、なぜかノンアルの梅酒ゼリーとか。

（……ヨウ、今どこにいるの）

　みんな、本当は気づいてる。

ヨウがいないことを、わさびが無理してることを。

　でも、あえて何も言わない。

だからこそ、わさびは強くあろうとする。

「……夏海、あれ、明日までにできる？」

　ホワイトボードの前で、わさびが声をかける。

奥のテーブルに座ってノートを開いていた夏海が、くるりと振り向いた。

「チラシの原案っすよね？昨日、手直ししたばっかりなんで、明日には見せられるっす」

「ありがとう、助かる！」

　夏海は坂本造園に入社したばかりの20歳。

『てっぱん』の手伝いとして配属され、わさびと一緒に動いている。ストレートの黒髪に色白の肌。背が高く、抜群のスタイルで目を引くが、根はまじめでタフな働き者だ。

「……よし、じゃあ！ 今日のタスク、もう一度まとめよう！」

　パッと笑顔を作り、ホワイトボードの前に立ったわさびの声に、場の空気が少しだけ引き締まった。

「内装は来週いっぱいで終わらせるとして……それまでに、メニュー試作とチラシの作成、あと……イベントの告知、だね！」

「イベントって、何をやるんですか？」

　ユミがノートを覗き込んで尋ねた。

「うーん、屋台とか？ わたし、家族連れでも楽しめるワークショップもやりたいんだ。手形アートとか！」

「いいと思うっすけど、子連れのお客さん来てくれますかね？オープンしてから女子高生はいっぱい来てくれてるっすけど」

　夏海が不安を口にする。

「大丈夫だよ、そのためにがんばろう」

　相変わらず、わさびは突っ走る。

「それから、チラシは駅前の全店舗に配ろう。ラジオにも連絡して、当日は取材入れてもらって、あとSNS動画も撮って編集して、あ、夜はライトアップしたいな。電飾レンタルできるところ探しておくね！」

　一瞬、場が静まりかえる。

「……あの、わさびさん、それ全部、来週までっすか？」

　夏海が慎重に口を挟んだ。

「うん、だってさ、せっかくやるなら、一発で“話題”になりたいじゃない？」

「話題っすけど……えーと、ちょっと予定詰め込みすぎてません？」

「……だよね」

　わさびは苦笑いを浮かべたが、すぐに頭を振った。

「でも、やらなきゃ。わたしがやるって決めたから。ヨウがいたら、もっとすごいことしてたと思うし」

　誰も、否定はしなかった。

　だけど、それぞれが目を伏せるようにして、黙った。

　すると、ユミがふわりと口を開いた。

「私は……嬉しいです。」

　その声は、とても静かで、でもしっかり芯のある響きだった。

「こんなふうに、新しいことを一緒に考えて……動けるの、初めてなんです。ずっと花屋の仕事を黙々とやってて……自分から何かを始めるなんて、考えたこともなかったから。

　だから、わたし、できることならなんでもやります。花だけじゃなくて、雑用でも、裏方でも」

「……なんか、意外っすね」

　夏海が少し驚いたように目を丸くする。

「ふふ、意外かな？　でも、わたし、毎日が楽しくて仕方ないの。いままでの自分から見たら、まるで夢みたい」

　ユミの声に、誰も言葉を返せなかった。

それは、感謝と敬意に満ちた、まっすぐな気持ちだった。

　みんな、わさびが無理してることに気づいてる。

でも、だからこそ、彼女を支えようとしていた。

　その日、作業は予定どおり進んだ。

でも、心の中には、どこかそわそわとした“予感”のようなものが残っていた。

　―――

　その日の夜。

「まちカフェあおい」仮店舗の入り口にある小さなソファに、わさびは一人腰をかけていた。

　全員が帰った後、静まり返った店内。仮設の天井から吊るした豆電球だけが、やさしく揺れている。

（……ここで、ヨウと話してたなぁ）

「なんか、落ち着くね、このソファ」と言って、ヨウが塩味クッキーを差し出してきた。

「こういうの、好きだと思って」なんて言って。

（いや、好きじゃないし……）

　つまらない話に付き合わされながら、もぐもぐ食べてる時間が……悪くなかった。

「ばか……どこ行ってんのよ……」

　誰に言うでもなく、わさびはつぶやいた。

　目の前のテーブルには、明日のタスクを書き込んだ手帳。

　その上に、ヨウが意味もなく残していった走り書きのメモが置いてある。

　《“居場所”って、つくるんじゃなくて、できちゃうもんなんだな》

（……それでも、つくるって決めたの、ヨウなんだよ）

　わさびは手帳を閉じた。

「じゃあ、私がやる。私がつくっておく。……帰ってきたら、ちゃんと“ある”ように」

　その目は、もう涙をこらえていなかった。

　でも、悔しさじゃない。さみしさでもない。

　そこには、覚悟があった。

　明日も、やることは山積みだ。

　でも、背負うのは夢じゃない。誰かの想いだ。

（がんばるよ）

　わさびは、静かに立ち上がった。

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