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９４．再交渉

　俺たちは帝国の暗殺者ハムニバルを仕留め、ようやくじっちゃんの仇討ちを果たした。

　こうなれば帝国に遠慮する必要はないので、翌日から猛反撃に出た。

「焼き払え、アグニ」

（御意）

　遠巻きに砦を囲んでいた帝国軍に、アグニの火炎ブレスが叩きつけられる。

　それは所々で爆発を引き起こしながら、敵の戦力を削っていった。

　しかし敵もさるもの。

　あちこちで対抗魔法（レジスト）やら物理的な障壁が築かれ、防がれている。

　おそらく”帝国の7剣”（インペリアルセブン）や、それに準ずる魔法使いが対抗しているんだろう。

　しかしその程度で、趨勢（すうせい）が覆るものでもない。

「蹂躙（じゅうりん）せよ」

（（（（（　おうっ！　）））））

「突撃～っ！」

　俺の指示を受けてインドラ、ガルダ、ソーマ、ナーガ、アグニが、敵に襲いかかった。

　さらにグラーフ将軍の指揮で、エウレンディア軍も討って出た。

　蹂躙劇の始まりだ。

　俺と師匠、それにアフィとシヴァは砦の防壁上から、それを眺めていた。

「まさに一方的ですね、陛下」

「ああ、インペリアルセブンが踏んばってるみたいだけど、時間の問題だろう」

　あちこちで派手な魔法やら、剣戟の音が響いているが、長くはもたないだろう。

　何しろこっちは今まで、ハムニバルをおびき出すために、七王の力を抑えていたのだ。

　昨日まで互角に戦えていたインペリアルセブンも、今は勝手の違いに戸惑っているはずだ。

　はたして何人が生き残れるか？

「カルガノの方も、準備は進んでる？」

「はい。すでに主要な物資集積地は調べあげ、連絡員を潜ませてあります。お手数ですが、アグニ殿を送っていただけますか」

「ああ、こっちが一段落したら、ガルダと一緒に送り出すよ」

「よろしくお願いします」

　するとアフィが呆れたようにつぶやく。

「さすがはガルドラ。容赦ないわね～」

「これぐらいしないと、戦が長引くだけですからね」

　アフィの指摘にも、師匠は平然としている。

　しかしこれについては俺も賛成だ。

　戦が長引いても、いいことなんか何もないからだ。

　そこで俺たちは、帝国軍にさらなる損害を与えるべく、敵の根拠地であるカルガノに密偵を潜（ひそ）ませた。

　そして軍事物資の在り処を突きとめ、アグニの飛来と共に狼煙（のろし）を上げ、場所を知らせる手はずになっている。

　おそらくカルガノへたどり着いた帝国軍は、物資の大部分が燃え尽きた惨状を見ることになるだろう。

　それはきっと、敵の抗戦意志をくじくのに、役立ってくれるに違いない。

　帝国軍の再侵攻を押し返した後、敵の物資にも大打撃を与えることに成功した。

　そして１週間もすると、自由都市同盟を介して、再度の休戦交渉の申し入れがあった。

　しかも今度は、大臣級の出席者を要求してきた。

　いよいよ本気で交渉する気になったのであろう。

　俺は奴らがどんなことを言うのか興味があったので、師匠と共に同盟の首都カラバへ飛んだ。

　カラバへ着くと、さして間をおかずに会談の場に招かれる。

　そこにはアーシムら同盟関係者の他に、帝国側の関係者が数人いた。

「久しぶりですな、ワルデバルド王。相変わらず、お早いご到着です。ちょうど事前調整をしていたところなので、このまま交渉に移りましょう」

「交渉の仲介、ありがとうございます。ところで、帝国側の責任者は？」

「ああ、それはこちらにおられる副宰相、ジブレ・ロードサット卿になります」

　アーシムが紹介すると、真ん中に座っていた白髪の老人が、軽く頭を下げた。

　やせぎすでかなりの高齢に見えるが、その瞳には力があった。

　俺は隣に座る師匠に、そっとささやく。

「副宰相って、けっこうな大物が出てきたね？」

「大物どころではありませんよ、陛下。銀狐ジブレといえば、帝国政界を裏から操る重鎮中の重鎮です」

「へえ、皇帝を除けば最上級の権力者ってところ？」

「ええ、その認識で間違いないでしょう」

　そんなやり取りをしていると、ジブレがあいさつをしてきた。

「初めまして、ワルデバルド陛下。アルデリア帝国で副宰相の地位を賜っております、ジブレ・ロードサットです。金色の狐が、何か言っておるようですが、あまりお気にせず」

「へえ、俺を陛下と呼んでくれるなんて、交渉の方も期待できそうだな」

「ええ、実り多い交渉を期待しております」

　この間までは、俺たちを反乱軍呼ばわりしていたのに、ずいぶんと変わったものだ。

　それだけ帝国は苦しいという証拠だろう。

「コホンッ、それでは出席者が揃いましたので、エウレンディア王国・アルデリア帝国の休戦交渉を始めさせてもらいます。なお我が自由都市同盟は、あくまで中立の立場であることを、ご理解ください」

「白々しい……」

「何か言われましたかな？」

　帝国側の出席者の嫌味を、アーシムがひとにらみして先を続ける。

「さて、それでは先日、帝国側が持ち帰ったエウレンディア側の要求についてですが、どうなりましたか？」

「あんなふざけた要求など、検討の余地もない。エウレンディアの方こそ、考え直すべきだ」

「おや、それでは今日は、何のお話をしに来たので？」

「エウレンディアの不当な侵略行為、および帝国内での破壊工作に対する抗議です！」

　帝国の官僚の１人が、声を荒げて抗議してきた。

　ジブレは状況を静観している。

「ほほう、戦争自体とは別に、破壊工作ですか？　失礼ですが、エウレンディア側には何か、心当たりがおありで？」

「ええ。先日、我が国から奪われた財宝と捕虜を奪還した際に、こちらの力を少々披露しました。なに、帝城の一部が崩壊しただけです」

　師匠がしれっと答えると、先ほどの帝国官僚が噛みつく。

「やはりお前らが宝物庫に忍び込んで、財宝を奪って行ったのか？　この泥棒めがっ！」

「我々は１５年前に奪われた物を、取り返したに過ぎません。泥棒呼ばわりされるいわれは、ありませんね」

　それを聞いた官僚が、顔を真っ赤にしてがなりはじめる。

　支離滅裂な暴言を聞き流していたら、ジブレが制止して後を引き取った。

「しかし１５年前の戦争で、財宝と奴隷の所有権は我らに移ったのです。ならばやはり、そちらの盗難行為になりますな」

「１５年前の侵略を正当化するのなら、我らが帝城に侵入したのも正当な行為でしょう。帝城以外には被害を出さなかった分、我らの方がよほど紳士的です」

　全く悪びれない師匠の態度に、ジブレが舌打ちした。

「ならば東部の破壊工作はなんだ？　砦を潰したうえで、他国をそそのかすなど、人道にもとる恥ずべき行いだ！」

「プッ……おっと、これは失礼」

　ジブレの反論に、自由都市同盟の人間から失笑が沸きおこった。

　今までに散々、侵略と弱い者いじめを繰り返してきた帝国が人道を語っても、滑稽（こっけい）でしかない。

　その雰囲気に顔をしかめるジブレたちに、師匠が事実を突きつける。

「それについては、貴国から送られてきた６人の同胞の首に対する返礼です。帝都で我々は警告しました。同胞を殺害した場合は、１人につきひとつの軍事拠点を潰すと。それを信じずに捕虜を殺害した貴国の失態です」

「たかが奴隷の首を斬っただけで、砦が破壊されるなどと、誰が想像できようか。奴らは砦と共に、何千もの兵士を虐殺したのですぞ。エウレンディアの力は危険すぎる。これは周辺地域の安定を損ねる要因になりましょう」

　ジブレの野郎、今度はエウレンディアの危険性を指摘してきた。

　しかし、それに対する周囲の反応は、冷ややかだった。

　むしろ、今までさんざん好き勝手やってきた帝国がやられて、いい気味だと言わんばかりの雰囲気だ。

　このままでは理解が得られないと覚ったのか、ジブレは攻め口を変える。

「まったく、野蛮な国はこれだから。しかしそのように聞き訳が悪いと、帝国内にいる同胞がいい思いをしませんぞ。奪っていった奴隷以外にも、捕虜はいるのですからな」

「ええ、そうでしょうとも。もちろん全て取り返すつもりでおりますよ。もし人数が把握できているのなら、教えていただきたい。こちらの捕虜との交換を検討しましょう」

「フンッ、あいにくとまだ、全てを把握できていませんが、おそらく百人ほどはおりましょう」

「そうですか……何千もの同胞が帝国へ連れ去られたというのに、時の流れは残酷ですね。犠牲になった民については、賠償金で償っていただくしかありませんね」

「ハッ、もう賠償金の話か。その前にまずは休戦が先だ」

　さて、次は何を言いだすのだろうか。