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９２．休戦交渉？

　帝国東部の砦をぶっ潰して１週間ほどすると、自由都市同盟を介して、休戦交渉の打診がきた。

「休戦交渉の打診が来たって？」

「はい、ようやくお尻に火が着いたようですね」

「アハハ、そりゃそうだろうさ」

　なにせ、東部国境の砦を６つもふっ飛ばしてやったのだ。

　そこへ国境を接する３ヶ国が、領土奪還のために侵攻してきた。

　元々その辺は、過去に帝国から奪われた土地なのだ。

　３ヶ国は怒涛（どとう）のごとく進撃し、旧領をほぼ回復したそうだ。

　これによって帝国の国土は、十分の１ほど狭くなったらしい。

　ちなみにエウレンディア領は５分の１に相当するので、帝国は短期間で３割の国土を失った計算になる。

　対する帝国軍は、敵を押し留めるだけで精一杯だ。

　事前に現地の守備隊が壊滅してたんだから、それも当然だ。

　かくして帝国は全土に非常事態を宣言し、大急ぎで軍を再編しているらしい。

　しかし現在、７万もの兵力が、エウレンディア沿いの国境に張りついている。

　この兵力を少しでも東へ回したいと思うのは、自然な流れだ。

「それで、奴らはどんな条件を出してきてるの？」

「とりあえずは、現状の支配地を暫定的（ざんていてき）に認め、休戦したいとの申し出ですね」

「まあ、妥当な提案だね」

「従来の帝国からすれば、考えられないほどの弱腰ですが、それほど困っているのでしょう。もっとも、東部が落ち着いたら、また仕掛けてくるのは間違いありませんが」

「まあ、そうだろうねえ」

　これはあくまで休戦なので、戦力が調（ととの）えば平気で手のひらを返してくるのは、想像に難（かた）くない。

　帝国ってのは、そういう国だ。

「それで、どうするつもり？」

「陛下はどうお考えですか？」

　質問したら、質問で返された。

　しかしこれは俺への教育の一環なので、真面目に考えねばならない。

「そうだな～……まずは外交官を派遣して、交渉の席には着く。そして敵の出方を見ながら、賠償金をふっかけるかな」

「ふむ。交渉は長引かせてもいいのですか？」

　師匠が面白そうに問うので、俺も平然と返す。

「どうせ近いうちに帝国軍が何か仕掛けてくるから、それを叩き潰すんだ。さすがに奴らもそこまでいけば、現状を理解するだろうから、改めて停戦交渉をすればいい」

「ほほう……帝国は何を仕掛けてくると？」

「そんなの分からないよ。前線の砦を攻めるかもしれないし、また俺を暗殺にくるかもしれない。でも確実なのは、この休戦交渉は俺たちの油断を誘うものだってこと。ああ、それならちょっと、隙を見せるのもありかな」

　それを聞いた師匠が嬉しそうに笑った。

「フフフッ、陛下もずいぶんとお人が悪くなりましたね」

「それは師匠がいいからね」

「いえいえ、そんな」

「それで、師匠の考えは？」

　改めて問い直すと、黒い笑みを浮かべながら語る。

「陛下のおっしゃるとおり、誘いを掛けます。前線の砦で少し隙を見せてやれば、攻撃してくるでしょう。そこへ陛下が駆けつければ、何かが食いつくはずです」

「う～ん、そんなにうまくいくかな？」

「戦に絶対はありませんが、かなりの確率で引っかかるでしょう。それだけ帝国は追い詰められており、他に手だてが無いのですから」

　その自信ありげな様子を見て、ちょっと安心する。

　あらゆる状況を想定する師匠がそう言うなら、その可能性は高いのだろう。

　あとは彼の計画に乗って、敵を叩き潰すのみだ。

　待ってろよ、ハムニバル。

　お前だけは逃がさない。

　それからすぐに交渉団を送り出すと、俺たちは内政に専念するふりをした。

　実際にやることはいくらでもあったから、演技の必要もない。

　その陰で前線の砦には、師匠から詳細な指示が飛んでいた。

　こちらもごく一部の将以外は、何も知らずに休戦交渉に入ったことを喜んでいた。

　その一方で、休戦交渉は強気の態度で臨んだ。

　帝国側が現状の支配地を暫定的に認める、という態度であるのに対し、こちらからはエウレンディアを国家として承認することの他に、捕虜の返還、賠償金の支払いを突きつけてやった。

　当然、帝国側は激怒して、交渉がまとまるはずがない。

　向こうもいろいろと脅しを掛けてきたらしいが、こっちは東部方面の状況を指摘して、ネチネチと反論してやったそうだ。

　そしたら向こうの外交官、顔を真っ赤にして席を立ったらしい。

　俺もぜひ、その顔を見てみたかった。

　そんな交渉が始まって５日もすると、前線から予想どおりの連絡があった。

　砦がインペリアルセブンの攻撃を受け、さらに帝国軍の本隊も移動してきてるらしい。

　俺と師匠はただちにガルダの背に乗り、前線へ駆けつけた。

「状況を説明してくれ」

「は、本日未明に複数の骨の魔物が押し寄せました。同時に砦の東側に大規模な魔法攻撃を受け、一部の防壁が損傷しています」

「ジードレンとかヴェンデルみたいなのは、出てきてないのか？」

「は、今のところ確認されておりません。敵の本隊を率いているのではないでしょうか？」

「あいつらも参加してたら、とっくに破られてるはずなのに、何してるんだ？」

「さあ……数千の兵力が詰めているので、躊躇（ちゅうちょ）しているのではないでしょうか」

「ふ～ん、まあいいか。とりあえず敵の状況を確認したいから、案内して」

「はあ……しかし、危険ではありませんか？」

「七王がいれば大丈夫だって。アフィ、シヴァ」

「はいは～い」

「……」

　俺はアフィとシヴァだけ召喚すると、敵の様子を観察できる場所へ案内してもらった。

　そうしている間も、砦は間断的な攻撃を受けていた。

　のぞき窓から見ると、少し離れた森の中から炎と氷の魔法が放たれている。

　その後ろには、カルガノから駆けつけた帝国軍も控えており、いつ総攻撃が始まってもおかしくなさそうだ。

「ふ～ん、とりあえず敵の脳筋部隊は見えないな。まるで俺が来るまで、待ってたみたいだ」

　そうつぶやいた途端、すぐ近くで微かな金属音がした。

　まるで武器がはね返されたような。

「なあ、そうだろう？　ハムニバル」

「くっ」

　いつの間にか背後に忍び寄っていた男が、飛びすさる。

　それを追ってシヴァが剣を振るうと、後方に宙返りをしてさらに逃げた。

　味方兵士に扮したその男が、かぶっていた兜を取り去る。

「やはりばれていたか。なかなかやるな、新王よ」

「ああ、今日は逃がさないぜ。じっちゃんの仇、取らせてもらう」