89/105

８４．帝国軍壊走

　敵の補給拠点を潰してやったら、さっそく帝国軍に動きがあった。

　朝っぱらからしきりに伝令が行き交い、部隊が動きだしたのだ。

　やがて初期の無理攻めに近い勢いで、攻撃が始まった。

「おいおい、また死人を増やして、死霊魔術を使うつもりじゃないだろうな？」

「いいえ、初期の無理攻めとは異なりますよ。がむしゃらに攻めているように見えて、指揮系統がしっかりしています。こちらの狙いどおり、補給に不安が出てきたので、全力攻勢に入ったのでしょう」

「ふうん、そんなもんかねえ……」

　言われてみれば、最初の頃とは違うようにも見える。

　以前はひたすら攻めるだけで、その後が続いていなかったように思う。

　それに比べて今は、消耗した部隊が下がると、すぐに新しい部隊が穴を埋めていた。

　ただし、堅固な城壁を攻めるんだから、犠牲はめちゃくちゃ大きい。

　まるで屍（しかばね）を積み上げて、足場を作ろうとするかのようだ。

　そんな様子を見ていた師匠が、敵の意図を推測する。

「おそらく、こちらの戦力を削ると同時に、味方の食い扶持を減らす狙いもあるのでしょうね」

「え、マジで？　ひっどい話だな。敵の兵士に同情するよ。だけど人員を削れば、戦力も減るよね？」

「それを補う存在があると思っているのでしょう。なんといっても、ここには”帝国の７剣”（インペリアルセブン）が勢ぞろいしてますからね」

「なるほど。こっちが疲弊したところで、奴らを投入するって感じ？」

「おそらく。戦士たちが特攻を仕掛けるとか、間者が潜入して門を開けるなどを考えているのでしょう」

「フフン、だけどそうはさせないよね」

「ええ、盛大に歓迎してあげましょう」

　そう言う師匠の顔は、邪悪な笑みに彩られていた。

　その後も帝国軍の攻撃は、２日間続いた。

　それこそ夜も休まず、奴らは攻め寄せたのだ。

　これによってだいぶ敵の損害は増やしたが、こちらもかなり疲弊している。

　やがて日が暮れると、久しぶりに帝国軍が退却していき、しばしの静けさが戻った。

　しかしそれは、新たな戦いの始まりだった。

「敵襲～っ！　インペリアルセブンだ～っ！」

　予想したとおり、剛剣のジードレンと雷槍のヴェンデル、そして閃光のアルガスが突っ込んできた。

　さすが人外と呼ばれる奴らだけあって、馬よりも速く走っている。

　こちらも弓矢で応戦するが、奴らはそれを剣や槍で打ち落とす。

　さらにその後方からは、魔法の援護も始まった。

「深淵なる霊界の炎よ、我が呼びかけに応え、現界に出でよ。我が意志に従いて、かの敵を焼き尽くせ。火炎乱舞（ファイヤーストーム）」

「大いなる大海の水よ、我が呼びかけに応え、現界に出でよ。氷の槍となりて、我が敵を貫け。百条氷槍（ハンドレッズアイス）」

　突如、無数の炎弾と氷の槍が発生し、城壁の上に降り注いだ。

　爆炎のジュードと、氷雪のマディラの全力攻撃だろう。

　人類としては最高クラスであろう魔法が、味方に襲いかかる。

――シュパーン！

――ゴバーーッ！

　しかし炎弾はナーガの水刃に打ち消され、氷の槍はアグニの火炎ブレスで蒸発した。

　もちろん味方にはなんの被害もない。

　その光景に敵も動揺したはずだが、さらなる増援を繰り出してきた。

――ガシャッ、ガシャッ、ガシャッ

　今度は暗闇から、４本足の骨だけの魔物が数体現れた。

　先日の骨ギガントよりはだいぶ小さいが、それでも牛の体格を大きく上回る。

　おそらくその作成には、無理攻めによって散った命を使っているのではないだろうか。

　まったく奴ら、人の命をなんだと思っているのか。

　骨だけの魔物も加わったジードレンたちの攻撃に、味方が混乱する。

　ジュードとマディラの魔法攻撃はアグニたちが防いでいたものの、それ以外の魔術師による攻撃も加わって、混乱が加速する。

　そんな間隙を抜けて、ジードレンたちが城壁の一角に取りついた。

「天地豪断剣っ！」

「爆裂流星槍っ！」

「閃光双影剣っ！」

　立て続けに奴らの大技が城壁に向かって振るわれると、城壁が大きく振動し、大きな窪みがうがたれる。

　このままでは、城壁が抜かれてしまいそうだ。

　しかしそうはさせじと、俺はインドラ、ソーマ、シヴァを召喚した。

　３体の王と、インペリアルセブンの近接職が激突する。

　ジードレンはシヴァと、ヴェンデルはソーマと、そしてアルガスがインドラを相手にしていた。

　さすがは敵の最強戦力だけあって、堂々と七王に渡り合っている。

　しかもその表情は、強敵に巡り合った喜びに満ちていた。

　しかし、すぐに奴らの表情が曇る。

「グウッ、なんだこいつら、強いぞ」

「むうっ、たしかに手強い」

「なんのこれしき」

　シヴァたちが徐々にジードレンたちを押し込みはじめたのだ。

　敵を援護している骨だけの魔物も、アニーやレーネたちの魔法攻撃に撃退されつつある。

　それに合わせてアグニとナーガも攻勢を強め、ジュードとマディラを押し返す。

　今ではアグニの炎とナーガの水刃が、逆に敵を攻撃していた。

　全面的に優位に立ったところで、アフィから念話が入る。

（ワルド、潜り込んでた密偵は排除したわよ。ガルドラの予想どおりだったわ）

（やっぱりか。ありがとうな、アフィ）

　もし敵が攻勢を掛けてきたら、おそらくハムニバルの配下が門を狙うだろうと、師匠は予測していた。

　そのため門の近くに兵士とアフィを潜ませ、迎撃させたのだ。

　敵の闇魔法による擬装も、アフィの能力は欺（あざむ）けない。

　そんな中、俺はどうしていたかというと、屋内で七王を指揮していた。

　下手に前線に出ればまたハムニバルに狙われるので、指揮に徹することにしたのだ。

　そのうえで七王と感覚を共有しながら、情報収集も怠らない。

　こうしてインペリアルセブンの攻撃を押し返しつつある頃、敵の後方で騒動が発生した。

　敵の後方にガルダが降下し、帝国軍に向けて風魔法を放ったのだ。

　それは無数の竜巻や突風となって、帝国兵を混乱に叩き落とす。

　事ここに至って、帝国軍の壊走が始まった。

　インペリアルセブンの力も通じず、後方にも回り込まれたのだ。

　そんな事態で恐慌に陥った兵たちが、我先にと逃げだす。

　その流れは最前線のインペリアルセブンにも伝わり、とうとう奴らも撤退していった。

　さすがは歴戦の強者だけあって、秩序を保っているところが小憎らしい。

　しかし何はともあれ、帝国軍は敗走したのだ。

　七王との同調を切って目を開けると、師匠の顔が目に入る。

「フウッ、帝国軍は壊走しているよ。インペリアルセブンも撤退しはじめた」

「それはようございました。お疲れさまです、陛下」

「師匠の方こそ、お疲れさん。門を襲撃してきた密偵も、アフィたちが排除したよ。読みどおりだね」

「それは何よりです。私も肩の荷が下りました」

　相変わらずのすまし顔だが、師匠もいつもより嬉しそうだ。

　４倍近い敵軍を撃退したのだから、それも当然か。

　浮かれてばかりもいられないが、今は勝利を喜ぼう。