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７９．テッサ防衛戦

　とうとう帝国が鎮圧軍を出動させた。

　すでに新生エウレンディアの建国を宣言してあるにもかかわらず、帝国は完全にそれを無視したうえでだ。

　そして問答無用で、俺たちを鎮圧しようとしている。

　しかしそれはあらかじめ予想されていたことだし、撃退してやる気も満々だ。

「連中の配備状況は？」

「ハッ、全方位への配置が完了し、明日にでも本格的な攻撃に入ると思われます」

　帝国軍出動の報から１週間後、俺はテッサへ移動した。

　すでに町の周りは帝国軍に囲まれているため、ガルダに乗って空からの入場だ。

　おかげで昨日まで、王都でしっかりと仕事ができた。

　ちなみにガルダには人が乗れるカゴを運んでもらい、師匠を始めとする部下も何人か連れてきた。

　そしてその中には、魔法戦力としてのアニーとレーネもいる。

　本当は王都に残ってもらいたかったのだが、一緒に戦うといって聞かないのだ。

　まあ、負ける気はさらさらないから、そう危険もないとは思うが。

「今までに交戦は？」

「ハッ、何回か我々をおびき出そうと、小規模な攻撃がありました。しかしこちらは相手にせず、城壁に取りついた敵を追い返すに留めております」

「うん、それでいい。兵士の士気はどう？」

「元々、軒昂（けんこう）ではありましたが、陛下の参陣でさらに上がっております」

「それはよかった」

　たしかに俺がガルダで乗り込んだ時に、目ざとく見つけた兵士たちが騒いでいた。

　それだけで士気が上がるというなら、俺の人気もまんざらではないな。

　ここで師匠が確認する。

「敵の陣容はどうですか？」

「はい。およそ１０万の兵力に加え、”帝国の7剣”（インペリアルセブン）の旗が、６本立っております」

「６本も……かなり気合いが入っていますね」

　師匠が意外そうな顔でつぶやく。

　旗が６本立っているということは、インペリアルセブンが６人も参陣しているということで、これは予想よりも多い。

「参陣していない奴は？」

「爆炎のジュードです」

「ふむ、火魔法使いのみ、非常時の抑えとして帝都に詰めているのか。しかし……」

　ブツブツ言いながら何か考えている師匠に、気になったことを聞いてみる。

「暗撃のハムニバルってのは、暗殺が得意なんだよね？　なのに旗を立てて、所在を明らかにしたりするかな？」

「たしかにそうですが、彼は軍略家としても名を知られています。あえて旗を立てることで、士気の高揚を狙っているのでしょう。必ずしも旗の下にいる必要もありませんしね」

「ふ～ん、そんなもんかな」

　すると師匠が心配そうな目で、俺を牽制する。

「陛下、いくら憎い敵とはいえ、無闇に突っ込んだりはしないでくださいよ。陛下をおびき寄せる作戦かもしれませんからね」

「分かってるよ。俺もそこまで短気じゃない……」

　実際にじっちゃんのことを考えると、頭に血が上りそうになる。

　しかし帝国軍の撃退こそが、敵にとって最大の打撃になるのだから、今はそれに集中する。

　いずれ、ハムニバルは仕留めるけどな。

　その後もいくつか確認をして、軍議はお開きになった。

　明けて翌日、予想どおりに帝国軍が動いた。

　朝飯が済んだ頃から複数の部隊が動きだし、城壁に迫ったのだ。

――ワー、ワー、ワー！

　総勢１０万にもなる兵士の多くが、城壁へ攻め寄せる。

　まずは盾を構えて城壁ににじり寄り、ハシゴを掛けて壁を越えようとする。

　他に２つある城門にも、それを打ち破らんと敵は迫っていた。

　もちろんこちらも弓矢や投石で迎え撃つ。

　後方には魔法部隊も控えているが、まだ危機的な状況ではないので温存だ。

　それでもこっちは城壁の上から攻撃するので、圧倒的に有利ではある。

　敵兵がバタバタと倒れて、死骸が積み上がっていく。

　戦争とは、実に残酷なものである。

　俺たちは作戦室に詰めて、戦の状況を確認していた。

　ひっきりなしに入る報告を聞いていて、ふと疑問が湧く。

「帝国の連中、どういうつもりだろ？」

「何がですか？　陛下」

「あまりにも攻め方に芸が無いよね？　帝国軍といえば、どこよりも戦慣れした国のはずだ。将校の質は高く、兵士も良く訓練されてるってのに、こうも力攻めばかりするかな？」

　目の前の情報から感じる違和感を、口に出してみる。

　しかし彼は、あまり気にしていないようだ。

「たしかに、ちょっと強引さが目立つかもしれませんね……しかし、本来の城攻めとはこんなものですよ。今回は攻城兵器を伴っていないようなので、なおさら力攻めになるのでしょう」

「う～ん、そうかな……なんか胸騒ぎがするんだけど」

「それでは念のため、警戒を強めるように言っておきましょう」

「うん、頼むよ。空からの偵察も、強化しよう」

　攻城戦ってのは、壁を越えたり、門を破るだけじゃない。

　城壁の下に穴を掘ったり、水路から侵入したり、逆に水源を止めたりなど、いろいろなからめ手もあるのだ。

　当然、そういう弱点には、いろいろと対策をしてある。

　城壁の周辺は土魔法で固めてあるし、水路も封印した。

　水については魔法で出せるから、水源も問題ない。

　さらに２名の兵士をガルダの背中に載せ、周囲の偵察もさせている。

　これにより、戦場に影響を与えるような伏兵がいれば、察知できるはずだ。

　ここまでやっていれば、不覚を取ることはないと思うのだが、何かモヤモヤしたものは、その後も消えなかった。

　翌日も、その翌日も、同じような展開が続く。

　帝国軍は飽きもせずに押し寄せては退き、退いてはまた押し寄せた。

　多少は考えているようだが、基本的な動きは一緒なので、こちらはそれを迎え撃つだけだ。

　こちらから討って出ることも考えたが、意外に隙が無いため、なかなかつけ込めないでいる。

　しかし帝国軍兵力の損害は増え続け、その数は１万を超えているようだ。

　その一方で味方の損害は数十人しかないので、こちらの兵力をすり潰すにしてはあまりにお粗末。

　いったい何を考えているのかと頭をひねっていた矢先、変化が起きた。

　戦闘が始まって４日目の朝、日が昇って戦場が露わになると、そこには今までに無いものが存在していた。

　何か白っぽいものが、まるで薪のように山積みにされていたのだ。

　多くの荷車が見えることから、夜の内に運び込んだのだろう。

　それらは様々な形をしており、大きさもまちまちだ。

　そんな異様なものを前にして、帝国軍が何か作業をしているようだ。

「あれって、なんだと思う？」

「分かりません。非常に大きな動物、いえ魔物の骨のように見えますね。そんなものを一体、どうするのか……」

　魔物の骨と聞いたので、アフィを呼び出して聞いてみる。

「アフィ、帝国軍がでかい骨を集めて、何かしてるみたいなんだけど、何か分からないか？」

「う～ん、特に心当たりはないわね。でも何か、魔術的なことをやろうとしてるみたい……なんだか凄く悪い予感がするわ」

「かといって、城を出て突っ込むわけにもいかないからなぁ」

　帝国軍はガッチリと陣列を整えて、防御態勢を取っていた。

　ただ単に俺たちを誘っているのか、それとも何か企んでいるのか？

「いずれにしろ、ろくなことになりそうにないから、こっちも防御を固めよう。いざとなったら七王を出す」

「はっ、陛下のご指示を伝えます」

　そうして警戒を強めていたら、敵陣に変化が生じた。

　１０人ほどのエルフが、骨の山の前に引き出されてきたのだ。

　彼らは手足に枷（かせ）を付けられ、家畜のように扱われている。

　おそらく帝国から連れてきた奴隷だろうが、嫌な予感しかしない。

　そして案の定、彼らはその場にひざまずかされ、次々と切り殺されていった。

　それを見た味方から非難の声が上がったが、帝国軍がそれを気にするはずもない。

　俺も残酷な行為に激怒していたが、同時に戸惑ってもいた。

　奴らは何がやりたいのだろうか？

　敵の同胞を目の前で処刑して、こちらの怒りを誘う。

　それ自体はよくある戦法だが、場当たり的な感覚がぬぐえない。

　いったい何を狙っているのか、そう考えていた矢先、新たな異変が生じた。

　骨の山がにわかに揺れ始め、カタカタと骨が触れ合う音が聞こえてきたのだ。

　それと同時に骨に向かって風が吹き始め、骨の山が灰色の渦に包まれる。

　まるで戦場から何かが集まり、形を成そうとしているかのようだ。

　そのまま固唾（かたず）をのんで見守っていると、やがて灰色の渦の中で骨が浮かび上がり、形を取りはじめる。

　次第に明確になってきたそれは、４本の足に長い首と尻尾を持つ、巨大な何かだった。

　それはどこか見覚えのある姿でもある。

「分かったわ、ワルド。あれは死霊魔術よ。この世の理（ことわり）にそむく、おぞましいもの……」

　そう言って急に、アフィが苦しみだした。

　その顔色は真っ青で、油汗を流している。

　しかも死霊魔術だって？

　とんでもないのが出てきたな。