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７８．進化した七王

　じっちゃんの魂がシヴァと融合したことにより、七王の盾は進化の条件を満たした。

　そしてアフィの指示に従って王城地下の迷宮で儀式をすると、七王が眩い光に包まれた。

　やがて光の中から、進化した七王が姿を現す。

「どう？　ワルド」

　そう問いかけるアフィは、さっきよりも少し大きくなっていて、頭部に白銀の宝冠を戴（いただ）いていた。

　服装も青いミニドレスから、豪奢（ごうしゃ）な刺繍の入ったドレスに変わっている。

　その姿はまるで、女王のようだ。

「あ、ああ、なんか立派になったよ。その冠とか、ドレスとか、似合ってるな」

「エヘヘへ～、そうでしょ。実は私、妖精女王（フェアリークイーン）になったのよ」

　彼女が空中でクルクル回りながら、いろいろなポーズを取る。

「フェアリークイーンって、妖精の女王ってことだよな？」

「そうよ。妖精だけじゃなくて、全精霊の頂点でもあるわ。今の私なら、上位精霊にも指示を出せるはず」

「えっ、ということは、アニーたちも上位精霊と契約できるのか？」

「ええっ、本当に？」

「上位精霊と？」

　思わぬ情報に、アニーとレーネも色めき立つ。

　アフィの話によると、七王は本当に精霊王に並び立つ存在になったらしい。

　元々、精霊王に近い存在だとは言われていたが、今回の進化で完全に同格になった。

　そして精霊王はこの世界には出てこないから、現世では事実上、彼女がトップになるらしい。

　おかげで今後は上位精霊の紹介も可能になるし、治癒魔法の能力も向上しているようだ。

　さらに嬉しいことに、七王の盾の中にある空間に、ある程度の荷物を収納できるようにもなったとか。

　その収容能力は俺の魔力に依存するらしいが、いざというときに身軽に動けるのはありがたい。

　相変わらず戦闘能力は皆無な彼女だが、とても心強い存在になった。

「我が王よ、我らも進化しております」

　そう言ってひざまずいたのは、生まれ代わったシヴァだ。

　すでに暗黒騎士（ダークナイト）に進化していた彼だが、とうとう喋れるようになった。

　彼は暗黒鋼の鎧をまとって飛躍的に防御力が上がったうえに、じっちゃんの技と経験を取り込んで、攻撃力も倍増している。

　さらに闇魔法も使えるので、攻守ともにとても頼もしい。

（我輩はフライングタイガーに進化したニャ）

　インドラは天駆虎（フライングタイガー）となり、空気を足場にして跳び回れるようになったとか。

　ガルダに比べれば限定的な飛行能力だが、彼の攻撃力を大幅に向上させてくれるだろう。

　さらに雷魔法の威力が向上しているし、体の周りに風の障壁をまとえるようにもなっている。

　その体格は従来の２割増しとなり、黒の縦縞が入った白銀の毛並みは、まさに王者の風格だ。

（俺はエルダーグリフォンだ）

　ガルダは上位鷲頭獅子（エルダーグリフォン）に進化した。

　その体格は３割増しで、頭部に冠羽が付いてより立派な風貌となっている。

　当然、風魔法の威力は格段に増しており、インドラと同じように見えない障壁を周囲にまとっているそうだ。

　元々あった飛行能力にも磨きが掛かり、速度も搭載能力も格段に向上しているとか。

（私はウォータードラゴンです）

　白い蛇だったナーガは、水竜（ウォータードラゴン）に進化した。

　俺の１０倍にもなるその全身は白銀のウロコに包まれ、小さな手足を備えている。

　当然ながら水魔法は凶悪なほどにレベルアップし、さらに飛行能力まで手に入れた。

　飛ぶ速さはせいぜい馬の駆け足程度だが、従来よりも格段に速いし、どこにでも行ける能力は得がたいものがある。

（俺、アースドラゴン）

　でかいモグラだったソーマは、大地竜（アースドラゴン）に進化した。

　外見は少し太ったトカゲみたいな感じで、全長は俺の５倍程度。

　さらに全身は黒茶の硬い鱗に覆われていて、強固な防御力を感じさせる。

　飛行能力こそないものの、土魔法を駆使して地中を潜る速度は、馬の全速力を凌駕するとか。

　土魔法も大きく強化されていて、一瞬で高い壁を構築したり、人間大の石槍をバンバン撃ち出せるそうだ。

（我はあまり変わらないな）

　最初から火竜（ファイヤードラゴン）だったアグニの姿形はあまり変わらないが、より大きくなった。

　頭の高さは俺の倍ほどにもなり、尻尾を含めた全長は７倍はあるだろうか。

　その巨体はたくましい四肢に支えられ、大きな翼で空を自由に飛び回る。

　飛行速度こそガルダに１歩譲るものの、強靭な肉体と火炎ブレス、そして強力な火魔法によって随一の攻撃力を誇る。

「凄い、わね」

「これだけで帝国軍に勝てるんじゃない？」

　アニーとレーネから、感嘆の声が上がる。

　しかし、それほど甘くもないだろう。

「う～ん、”帝国の7剣”（インペリアルセブン）とかいるから、そうはいかないと思うけどな」

「そうね。１０万の軍を相手にするには、ちょっと力不足かしら。だけど、１体で千人ぐらいは、相手できると思うわよ。もちろん私は除いてね」

「なるほど、一騎当千てわけか。これからもよろしく頼むな、みんな」

「御意」

（了解だニャ）

（おう）

（承知しましたわ）

（了解）

（心得た）

　こうして俺は、さらなる力を手に入れた。

　じっちゃんの命と引き換えにってのが辛いところだが、彼の望みを叶えるのにも役立つだろう。

　１日も早く戦争を終わらせ、平和な世の中にしたいものだ。

　それから３日もすると、とうとう帝国軍に動きがあった。

「ようやく敵がカルガノを出たって？」

「はい、とりあえず先遣隊だけで１万。さらに後続も控えており、やはり１０万規模になると思われます」

「まあ、予想どおりだな……それで、テッサの守りは？」

「はい、城壁の補強、物資の運び込みも終わり、部隊も集結済みです」

　前線の都市テッサではグラーフが指揮を執（と）り、防衛準備が整えられていた。

　その兵力は約２万５千。

「敵の４分の１だけで、対抗できるかな？」

「我が軍は都市の防壁を頼りにできますし、魔法戦力も豊富です。十分に対抗できるでしょう」

「そうだね……問題はインペリアルセブンか」

「はい、しかしそれほど心配はないでしょう。七王もさらに強化されたのですよね？」

「それはそうだけど、あいつらって人外なんでしょ？」

「そうですが、しょせん人間ですよ。七王の敵ではないでしょう」

「師匠にしては珍しく、楽観的だね？」

　すると彼が不敵に笑う。

「当然ですよ。この日のためにできる限りの準備をしてきましたから。この戦はただ勝つだけではなく、いかに味方の損害を少なくして勝つかが焦点です」

「そうだね。圧勝するぐらいじゃないと、その先はおぼつかなくなる」

「ええ、せっかく帝国軍が出てきてくれるのです。見事に粉砕してやりましょう」

　そう言う師匠の表情は、どこか獰猛（どうもう）だった。

　まるで牙を研ぐ獣のように。