81/105

幕間：帝国の闇剣

　暗撃のハムニバル。

　”帝国の7剣”（インペリアルセブン）の１人として知られる、帝国の暗殺者である。

　彼はその名のとおり、今までに何十人も、帝国の敵を排除してきた。

　ハムニバルは単人族（ヒュマナス）の男性で、茶色の髪に青い瞳の地味な人物だ。

　少し色が黒いことを除けば、良くも悪くも普通の顔だちをしている。

　そして公の場に出る時は、仮面で顔を隠しているので、その素顔を知る者はとても少ない。

　故に彼は、いまだに帝国最高の暗殺者だ。

　しかし彼の有能さは、その暗殺術のみに留まらない。

　何十人もの配下を使い、情報を集めて陰謀を巡らす才にも長けていた。

　むしろ帝国に対する貢献としては、そちらの方が大きいだろう。

　それでいて暗撃と呼ばれる所以（ゆえん）は、若い頃の働きもあるが、ひとえに彼が人殺しを好むからだ。

　彼は明確な殺人嗜好者であり、一種の狂人である。

　しかしその腕は確かで、証拠も残さない。

　そんな恐るべき、帝国の闇の剣なのだ。

　本来なら彼のような存在が公になることはないが、インペリアルセブンの宣伝に使われている。

　その悪名を利用して、インペリアルセブンの恐怖を高めたのだ。

　おかげで彼の悪名は、近隣諸国に鳴り響いている。

　しかし当然ながら、その正体を知る者は少なく、彼は闇の中に生きている。

　そんな彼にある日、衝撃的な情報がもたらされた。

「エウレンディアが再興されただと？」

「はっ、真偽は不明ですが、旧エウレンディア領の都市が制圧され、新生エウレンディア王国の建国が宣言されたとのことです」

「ふむ、情報源は？」

「旧エウレンディア領に潜ませていた諜報員です」

「ああ、一応、送り込んであったな。ということは、ただの噂ではないのか」

「はい、反乱軍を率いるのはエウレンディアの王族で、それをガルドラ・エウレリアスや、グラーフ・ティレンドンが支えているとの情報もあります」

　それを聞いたハムニバルが、目をみはる。

「ガルドラは逃（のが）したが、グラーフは捕らえて奴隷にしたのではなかったか？」

「はい、それは間違いありません。なので、別人が成りすましている可能性は高いでしょう」

「おそらくそうだろうな……しかし、ガルドラか。あの男が裏で糸を引いているとなると、一筋縄ではいかんな」

「そうなのでしょうか？」

　部下の問いかけに、ハムニバルはため息をつく。

「ハァ……お前が知らないのも無理はない。もう２０年近く前だからな。しかし彼奴（きゃつ）が宰相として舵を取っていたエウレンディアは、手強かった。だからいろいろと手を打って、玉座から遠のけたのだ。まあ、先代王が間抜けだったので、わりと簡単に実現したがな」

「はあ……」

「それで、情報収集の手はずは？」

「はい、すでに３名を旧エウレンディア領へ向かわせております。じきに伝書バトで続報が届けられるでしょう」

「そうか……しかし事が事だ。万全を期す必要があるので、儂も出よう」

　そう言うハムニバルに、部下が動揺する。

「ちょ、長官自ら出向くのですか？　そこまでしなくても……」

「何、最近は儂も前線に出ていないからな。ちょっとした肩慣らしだ」

「はあ……くれぐれもお気をつけを」

　そう言われてハムニバルは、部下をにらみつけた。

　こいつは一体、自分を誰だと思っているのか、と。

　しかし彼は冷静な人間なので、それ以上とがめることもしない。

　それよりも彼は、久しぶりに腕の振るいがいのありそうな事件に、高揚していた。

　ハムニバルは雑事を片付けると、馬でカルガノ砦へ向かった。

　何頭も馬を乗り継ぐことで、３日で砦へ到着する。

　常人にはまねのできない強行軍だ。

　彼の秘密は、魔力による身体強化にある。

　彼は闇系の偽装魔法や、身体強化しかできないが、その魔力は膨大だ。

　そして磨き抜かれた暗殺術によって、彼はのし上がってきた。

　カルガノ砦へ着いてもほとんど休まず、すぐに旧エウレンディア領へ向かう。

　途中でテッセの町を通過したが、大した情報もなかったので、すぐに旧王都へ向かった。

　そこで彼は目を疑う光景を、目の当たりにしたのだ。

「なんだこれは？　王城は完全に破壊されたはずではなかったか……」

　旧王都に人があふれているのは、まだ分かる。

　新生エウレンディアを名乗る国の建国で、旧国民が流れ込んでいるのだろう。

　しかし、王城跡に立ち並ぶ建造物は、異常だった。

　１５年前に破壊し尽くされたはずの王城が、復活している。

　それはたしかに王城と呼ぶには貧相だったが、大勢の兵士や官僚を入れるだけの機能を持っていた。

　そして王城、ひいては王都全隊に活気が満ち、機能しはじめているのだ。

　たかだか１週間や２週間前に建国を宣言した国とは、信じられない光景だ。

　ハムニバルはその謎を解くため、王城へ潜入した。

　たとえ昼間でも、彼お得意の闇魔法を使えば、見つかることもない。

　そして兵士に紛れ込んで情報を探ると、さらに驚愕させられた。

　すでに”竜の咢”が封鎖され、領内の大型魔物も駆逐されているというのだ。

　帝国の力を持ってしても、どうにもならなかった存在だというのに。

　さらに情報を集めると、その中心にはやはりエウレンディアの王族がいた。

　１５年前にあれほど執拗に追い詰め、根絶したはずなのに。

　しかし七王の盾のことを聞いて、ハムニバルは認めざるを得なかった。

　七王の盾はエウレンディア王家の者にしか使えないし、それ無しにこの繁栄は、あり得ないからだ。

　しかしそれが事実であるならば、このままにはしておけない。

　ハムニバルはその新王を調べ、あわよくば暗殺することを決意する。

　しかし新王ワルデバルドの近くに寄るのは、至難の業であった。

　近づこうとすると、ハムニバルを何度も救ってきた勘がささやくのだ。

　それ以上近寄ってはならない、命を落とすぞ、と。

　そうして何日も無駄にしていたある日、とうとう新王が隙を見せた。

　人気のない庭に出てきて、女といちゃつき始めたのだ。

　明らかに警戒の緩んだ新王の近くに、忍び寄るハムニバル。

　そして彼は特製のクロスボウに、強力な毒を塗った矢をセットして、チャンスを待った。

　やがて臣下に呼ばれて後ろを向いた的に、必殺の矢を放つ。

「ガルドラ様がお話を――――ワルドっ！」

　しかし失敗した。

　驚くべきことに、獣人の臣下が体を張って新王を守ったのだ。

　なんたる強い忠誠心か。

　しかし、まあいい。

　必ずしも王を殺（や）れるとは、思っていなかった。

　ここは欲張らずに退却し、貴重な情報を持ち帰るのだ。

　たかだか３万ばかりの兵力ならば、帝国軍の敵ではない。

　俺は暗撃のハムニバル。

　ただの暗殺者ではないところを、見せてやろう。

　彼は不敵な笑みを浮かべながら、闇の中へ消えていった。