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７５．告白

　同盟やヴィッタイトとの交渉を終え、俺たちは王都へ戻ってきた。

　アニーたちの出迎えを受けてから、町の状況を確認すると、そこは大きく変わっていた。

　留守にしたのは、ほんの１週間ほどだったというのに。

「ずいぶんと人が増えた気がするね」

「はい、陛下。人と物が、続々とここへ集まっております」

「へ～、輸送網の整備は順調みたいだね」

「ええ、それはもう」

　嬉しそうにそう語るのは、ダリウスだ。

　彼にはその経験を活かして、輸送網の構築に動いてもらっていた。

　特に森林地帯と、この王都をつなげる街道の整備が最優先の課題だったのだ。

　なんでも２線級の土魔法使いを大量動員して、街道を整えたらしい。

　土魔法で造成した道路は、平坦で強度も高いから、馬車も高速で走れる。

　さらに”竜の咢（あぎと）”の封鎖によって魔物が激減したため、飛躍的に輸送能力が高まったのだ。

　おかげで森林地帯へ帰還していた国民が、続々と王都へ流れ込んでいる。

　その増加速度が速すぎて、町の整備が追いつかないほどだ。

「さらに自由都市同盟への街道も、近く開通いたします。そうなれば仮に長期戦になったとて、帝国に負けることはないでしょう」

「あっ、もうつながりそうなの？　それじゃあ、投資の受け入れについて、話を進めないとね。もう内容は固まってる？」

「はい、すでに準備はできております」

「それじゃあ、明日にでも同盟へ人を送ろうか」

「お手数ですが、よろしくお願いいたします」

　さすがはダリウス、仕事が速い。

　おかげで俺も休んでる暇がないほどだ。

　その後も夜遅くまで、報告を聞かされた。

　翌日は同盟との交渉に赴く担当者を、ガルダに乗せて送り出した。

　すでに行ったことのある町だし、同盟とも話がついているので、俺は必要ない。

　ガルダとの意思の疎通には、筆談で対応してもらうのでこれも問題なし。

　ちなみに、超高速で人まで送れることについて、同盟からうらやましがられたそうだ。

　そして俺の方はというと、朝から書類仕事と会議で忙しかった。

　俺と師匠のツートップが抜けてたんだから、それも仕方ない。

　その日は一日中、仕事に追われ、慌ただしく過ごした。

　夕食を終えてようやく暇ができたので、俺はひと息つこうと庭へ出る。

　もちろん目に見える範囲に人はいるが、少し１人になりたかったのだ。

　しかしアニーが目敏（めざと）くそれを見つけ、近寄ってきた。

「どうしたの？　ワルド」

「やあ、アニー。ちょっと静けさに浸りたいと思ってね」

「今日はずっと、忙しかったみたいだからね。ひょっとして、私も邪魔？」

「いや、お喋りに付き合ってくれるならいいぜ」

　そう言うと、アニーが笑いながら俺の隣に座った。

「こんな風に話すのも久しぶりね。１年前にはこんなことになるだなんて、思いもつかなかったわ」

「ああ、本当にそうだな。アフィと出会うまで俺は、ただの無能だったからな」

「また、その話？　ジョゼたちだって、ちゃんと謝ったのに」

「それについては気にしてない。ただの思い出話さ」

「もう」

　集団で俺をいじめてた連中は、俺が王族であることを知った時、震え上がったそうだ。

　しかし俺がそいつらを放置してたら、ある日みんなで謝りにきた。

　エウレンディアが変わろうとしている中で、俺から嫌われたままでいるのは耐えられない、と。

　そして身をもって忠誠を示すから、それを見ていてくれとまで言われた。

　今ではあの悪ガキどもも、精霊術師になるべく、日夜努力しているんだとか。

　ここで少し間が空くと、アニーがためらいがちに聞いてきた。

「ところで、ワルドがサツキちゃんと婚約する、って噂を聞いたんだけど、本当？」

　どうやらこの間のアヤメの思いつきが、広まっているらしい。

　俺としては勘弁して欲しいんだが、完全に否定できる話でもないんだよなあ。

「アハハッ、俺にそのつもりはないよ。だけど外交関係のためには、そういうことも考えなきゃいけないみたいだ」

「そ、そうなんだ……」

　そのまま彼女は黙り込み、妙な空気が流れる。

　え～と、これは、あれか？

　俺の気持ちを探ろうとしてるんだよな。

　それなら、こっちからも踏み込んでみるか。

「ゴホン……でもさ、いくら政治的に必要だからって、それだけで結婚相手を決めるのは、つまらないよな」

「そ、そうね。私も、そう思うわ」

「だ、だからさ……もし、もし俺が望んだら、アニーは俺と結婚してくれるか？」

　うっわ、恥ずかしい。

　だけど、ここが正念場だ。

「な、何言ってるのよワルド。私は、貴族じゃないから、そんなの無理よ……無理に決まってるじゃない」

　彼女は顔を真っ赤にして否定するが、まんざらではないらしい。

　ならば押しの一手だ。

「そんなことないさ。アニーの実家はエルフ根源種族のひとつなんだから、貴族みたいなもんだ。ていうか、１５年前までは貴族だったんだよな。おまけにハイエルフの資質持ちとなれば、文句の付けようがない。何より七王の盾を手に入れられたのは、アニーのおかげじゃないか」

「それは、そうかもしれないけど……王国再興のためには、いろいろ政治とか取引きとか、考えないといけないじゃない」

　もじもじしながら否定する彼女が、またかわいらしい。

「もちろん、必要ならそうするさ……だけど、一番はアニーがいいな」

　ダメ押しでアニーの目を見ながら言い切ると、彼女は口元を押さえて泣きだした。

「……またそうやって、私を驚かすんだから…………いいわ、私があなたを支えてあげる」

「ありがとう……俺さ、この間、戴冠式をやった時に、思ったんだ。王国を再興して、平和になった時に、君に側にいて欲しいって」

「……グスッ……分かった、一緒にいてあげるわ」

　彼女は恥じらいながらも、それを受け入れてくれた。

　俺は人目もはばからず、彼女を抱き締める。

　彼女のぬくもりと甘い香りを感じて俺は、天にも昇る気持ちになった。

　しかし、そんな雰囲気はすぐにぶち壊される。

「私は、２番目でいいわ」

　驚いて振り向くと、レーネがいた。

　いつの間に近づかれたんだろうか。

　そしてこいつは今、聞き捨てならないことを言った。

「２番目って、何がだよ？」

　真顔で問うと、彼女は目を逸らせながら言う。

「だから私は、アニーの次でもいいって言ってるのよ。私だって、ハイエルフの資質持ちなんだし、七王の盾の解放にも力を貸したわ。私だけ仲間外れなんて、おかしいじゃない！」

「おかしいって、お前、俺たちそんな仲じゃないだろうに……」

　彼女を仲間としては認めていても、そんな関係にあるとは思えなかった。

　するとレーネはうつむいて、何かをつぶやいた。

「……は同じ」

「え、なんだって？」

「私たち３人は同じだって、そう言ったの！　私、あなたたちに初めて会った時、同じ存在だって感じた。なぜだか分からないけど、この世で無二の存在だって……なのに、なんで私だけ仲間外れなの？……そんなのひどい、ひどいよぅ……」

　とうとう彼女が泣きだした。

　どうやらレーネは、想像以上に俺たちにシンパシーを感じていたようだ。

　普段は無口で素直じゃないから、そこまでとは思っていなかった。

　彼女の言うことにも一理あるが、２人一緒になんて受け入れられるだろうか？

　そう思ってアニーを見やると、彼女は微笑みながらうなずいてくれた。

　つまり、彼女は構わないってことか。

　ならば後は、俺が踏み出すだけだ。

「分かった、レーネ。だけどお前は、自分の居場所を自分で作る必要がある」

「ヒック……どういう意味よ？」

「俺はお前のことを認めていても、周りはそうじゃないってことだ。もし俺の横に立ちたいなら、お前がそれにふさわしいのだと、周りに認めさせなきゃならない。別に戦争をしろってんじゃない。魔法の振興だとか、弟子の育成だとか、やれることはいくらでもある。そうして実績を作ったら、俺はお前を受け入れよう」

「分かった。その言葉、忘れないで」

「ああ、お互いがんばろうぜ」

　こうして俺は、アニーだけでなく、レーネまで受け入れることになった。

　これにサツキまで加えたら、３人の嫁持ちという可能性まで見えてくる。

　なんともまた、面倒な話になりそうだ。