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７４．竜人族との交渉２

　竜人族（ドラグナス）と交渉をしていたら、リュウガとかいう馬鹿に絡まれ、剣の立ち合いをすることになった。

　しかし俺は面倒臭かったので、シヴァに丸投げして見物することにした。

「陛下、誠に申し訳ありません。まさかあれほど強硬に出るとは、思わなかったものですから」

「構いませんよ、アヤメさん。むしろこうした方が、話は早いでしょう。ちなみにリュウガの剣の腕は、イッシンさんと比べてどうですか？」

「おそらく互角と思いますが、手段を問わない分、リュウガにやや分があるでしょうか……」

「なるほど。まあ、それくらいなら問題ないでしょう」

　イッシンとは何度か立ち合ったことがあって、かなり強かった。

　しかしシヴァもじっちゃんに師事して強くなっているので、十分に渡り合えるだろう。

　立ち合いが始まると、リュウガはたしかに強かった。

　重い大剣を縦横無尽に振るい、シヴァに向けてガンガン斬りつけてくる。

　一方のシヴァは消極的で、敵の攻撃を防ぎながら様子を見ている。

　それをシヴァの実力と勘違いしたリュウガが、打ち込みの回転を上げる。

　偉そうなこと言うだけあって、それなりにタフではあるようだ。

　しかしタフさにかけては、シヴァの方が上だ。

　やがて敵に疲れが見えた頃に、シヴァの反撃が始まる。

　すっかり勢いのなくなったリュウガに、ガンガンと剣を打ちこみはじめた。

　そしてとうとうシヴァの剣が敵を打ちのめし、勝負あったかに見えた。

　しかしすぐに起き上がったリュウガが、とんでもないことを言いだした。

「まだだっ！　まだ俺は負けていないぞ」

「「「えぇっ！」」」

　鮮やかに負けたはずの敵が、堂々と無効を宣言する。

　そのあまりの厚顔さに、誰もが呆れていた。

「族長、あんなこと言ってますよ」

「誠にもって、お恥ずかしい限りです。せっかくですから、存分に痛めつけてやってくだされ。命を取っても、恨み言は言いませぬ」

　うわ、馬鹿が手に負えないんで、こっちに丸投げしてきやがった。

　そういうのは、身内で解決して欲しいんだがな。

　そう思ってアヤメを見ると、彼女も苦笑しながら丸投げしてきた。

「リュウガはあのとおりの粗忽者（そこつもの）です。シヴァさんの敵ではないようなので、動けなくなるまで付き合っていただけますか？」

「んも～、貸しにしときますよ」

「はい、陛下」

　こうしてその後も、リュウガとシヴァの立ち合いは延々と続いた。

　しかしシヴァの優位は覆（くつがえ）らない。

　そもそもシヴァは盾を介して、俺の魔力を常に供給されてる形だ。

　だからよほどのことがない限り、体力は尽きないし、ダメージも回復する。

　対するリュウガは何回も剣で殴られて傷が増えるし、疲れも溜まる一方だから、勝負になるはずがない。

　やがて敵はゼイゼイと息を切らして、攻撃頻度も大きく減った。

　さすがにシヴァも面倒臭くなったのだろう。

　最後は剣の腹でリュウガの頭を殴って、昏倒させてしまった。

　バゴンと凄い音がしてたので、念のためアフィに治療してもらった。

　すると目を覚ましたリュウガが、さらに恥をさらす。

「グ、グウ～……おのれ、怪しい技を使いおって。卑怯（ひきょう）だぞ！」

「何が卑怯なんだよ？　シヴァは普通に相手しただけじゃないか」

「いいや、俺の攻撃が当たらないのがおかしい。魔法か何か、おかしな技を使っているんだ」

「そうよそうよ、うちの人が負けるなんておかしいわ。魔法は使わないって言ったくせに、イカサマよ！」

　とうとうシズクまで文句を付けてくる始末だ。

　こいつらの頭は、どうなっているのだろうか？

　呆れて族長の方を見ると、彼もどう言おうか迷っているようだ。

　するとアヤメがひとつ、提案してきた。

「陛下、アグニさんを呼んでいただけますか？」

「え？　まあ、いいけど」

　言われるままに火竜のアグニを召喚すると、劇的な変化が起こった。

　アグニが現れた瞬間、アヤメを除く竜人族が、その場にひれ伏したのだ。

　取り残された俺は、彼女に説明を求める。

「え～と、何が起きてるの？」

「竜人族にとって、ドラゴンは崇拝の対象なのです。アグニさんはその対象になるのです」

「そういうことか。もっと早く気がついてくれれば、手間が省けたのに」

「すみません。私も彼らがこれほどひどいとは、思っていなかったもので……」

　アヤメも族長も恥ずかしそうにしているが、だったらドラグナスの中で処理して欲しいものだ。

　その後、屋内に場所を移し、今後についての協議を続けた。

　アグニを見たドラグナスは、さっきとは打って変わって協力的になり、とんとん拍子に話が進む。

　当面は人材の交流や交易から始めて、帝国との戦争が終わってから、正式に友好条約を結ぶこととなる。

　俺たちの提唱する地域の安全保障についても乗り気で、自由都市同盟も交えて内容を詰めることで合意した。

　こうして自由都市同盟、ヴィッタイト王国、ドラグナスとの交渉を終えてから、１週間ぶりに王都へ戻ってきた。

「お帰りなさい、ワルド」

「お帰り……」

「お帰りなさいませ、陛下」

　王城に着くと、アニーとレーネという２人の美少女に加え、リムルも出迎えてくれた。

　猫人族（リンクス）のリムルは一般人なのだが、アニーたちのメイド兼護衛として、王城に潜り込んでいる。

　少しでも俺の役に立ちたいってことで、志願してきたのだ。

　まあ、彼女はけっこう腕が立つし、いろいろと気の付く子だから、重宝はしている。

　しかし俺に気があるのは丸分かりなんだが、責任を取れる気がしない。

　そのうちいい人でも、見つけてやろうと思っている。

「う～、ワルド、久しぶり～」

　そしてちょっと遅れて出てきたのがサツキだ。

　このお子ちゃまは、人前でも平気で甘えてくる。

　妹みたいでかわいいのだが、そろそろ礼儀を仕込まにゃいかんね。

　ひょっとしたら、婚約するかもしれないしな。

「ただいま、みんな。お土産を買ってきたから、あとで渡すよ」

「わ、ありがとう」

「ふ、ふん、せっかくだからもらってあげるわ」

　相変わらずレーネは素直じゃない。

　ちなみに彼女は、強力な火魔法使いであることと、母親が名家の出身なので、俺の側に置くことにしている。

　どうやら彼女の家系は断絶したようなので、いずれは家を再興させてやりたいもんだ。

　しかしハーフエルフへの偏見はまだあるので、彼女自身が功績を積み上げる必要はある。

「お帰りなさいませ、陛下。交渉はいかがでしたか？」

　ここでじっちゃんやグラーフも駆けつけてきた。

「ああ、自由都市同盟とは資金や物資の援助を引き出したし、ヴィッタイトとドラグナスとも戦後の協力について合意できたよ」

「なんと、ドラグナスもですか！　さすがですなぁ」

「いやいや、師匠とアヤメさんのおかげだよ」

　すると師匠とアヤメが、俺を持ち上げる。

「いえいえ、陛下の人徳の賜物（たまもの）ですよ」

「ええ、そうですわ。七王という強力な存在を従えつつも、飾らない陛下の姿勢が、皆を惹きつけるのでしょう」

「いやいや、褒め過ぎだって。俺は大したことしてないし」

　あまり褒められ慣れていないので、そんなに持ち上げられても困る。

　そんな俺を優しい目で見ながら、じっちゃんが言った。

「国を再興できたのも、遠国との交渉を実現したのも、陛下のお力あってのものでございます。そこは誇ってもよろしいのでは、ありませんか。いずれにしろお疲れになったでしょう。まずはゆっくりとお休みなされませ」

「ああ、そうだね。そしてまた明日からがんばろう」

　そんなじっちゃんとのやり取りに、２人で生活していた頃の思い出が蘇る。

　しかしもうあんな関係には戻れないと思うと、少し寂しくなった。