76/105

７２．ヴィッタイトとの交渉２

　ヴィッタイトの国王、クライブとの会談で、彼は率直に何が起きているのかと問うてきた。

　それは駆け引きも何もない、彼らしい問いだ。

「何って、俺が新生エウレンディアの王位に就いて、国を取り戻そうとしているだけですよ」

「うむうむ、表向きはそう聞いておる。しかし、ただ王族の末裔が生き残っていたからといって、あの帝国に勝ち目があるとも思えん。貴殿の自信は、どこから来るのだ？」

　彼は子供のように、好奇心をむき出しにしている。

　１国の王としてはどうかと思う態度だが、彼には不思議とそれがよく似合う。

　俺はそんな彼の期待に応えるため、苦笑しながら盾を展開した。

「うおっ、盾が光ったぞ。しかも魔物までっ！」

　盾の展開と同時に、アフィとシヴァを召喚したら、大騒ぎになった。

　かわいらしいアフィは別として、骸骨兵（スケルトン）が突然現れれば、警戒するのも当然だ。

「静まれいっ！」

　しかしそんな人々を、クライブが一喝する。

　そしていかにも楽しそうに、話しかけてきた。

「クククッ、やはりか。それが噂に聞く、七王の盾なのだな？」

「ええ、そうですよ」

「伝説の神器を取り戻したのなら、貴殿の強気も納得がいく。ちなみにそれは、エウレンディアの王族であれば、簡単に手に入るものなのか？」

「う～ん、どうなのかな？　手に入れること自体はできても、その力を使いこなすのは大変ですよ。けっこう厳しい試練を、くぐり抜ける必要がありますね」

「ふ～む、しかし貴殿はそれをやり遂げた。そういうことだな？」

「ええ、それはもう、ひと言では語れないぐらいの苦労をしました」

　俺が苦笑しながら答えると、クライブも愉快そうに笑う。

　そしてしばし黙っていたかと思うと、こう切りだしてきた。

「それでワルド王、帝国には勝てそうか？」

「もちろん勝ちますよ。と言っても、何を勝ちとするかにもよりますが」

「ふむ……まずは押し寄せる帝国軍を押し返し、周辺に国として認めさせる、といったところかな」

「それなら造作もありませんね」

「ほほう、ずいぶんな自信だな」

　クライブがニヤリと笑うと、宰相のヘルマンが口を挟んできた。

「しかしワルデバルド王、相手は数十万の兵力を擁する帝国ですぞ。いかに神器の恩恵があるとはいえ、小国のエウレンディアにそれができますかな？」

「なに、今の帝国にそれほどの力はありませんよ。まあ、１０万ぐらいの兵は、出てくるかもしれませんがね」

「１０万程度なら撃退できると、そうおっしゃるのですか？　一体どうやって？」

「それはここでは言えませんね。どこに帝国の耳がいるかもしれません」

「なっ、そのような不届き者はここにはおりませんぞ」

　ヘルマンが目をむいて抗議するが、クライブがそれを止めた。

「やめい、ヘルマン。ワルド王の言うとおりだ。軍機に関わるようなこと、軽々に話せることではないわ」

「しかし陛下、多少は情報がありませぬと、我らも判断できませぬ」

　ここで師匠が割り込んだ。

「何を判断するおつもりですか？　ヘルマン閣下」

「ぐぬ…………今後の貴国との付き合いかたじゃ」

「ほう、それはありがたいお話ですね。すでに協力を検討されているのですか？」

「だからそれは、状況次第じゃと言っておる」

　ヘルマンが不機嫌そうに言う。

　おそらくクライブが乗り気で、検討せざるを得ないんだろうな。

　すると師匠が俺に向かって言う。

「そういうことであれば、多少はお見せしてもよいのではないでしょうか、陛下」

「見せるって、何を？」

「他の七王でございます」

「う～ん、まあ、見せるくらいならいいけど」

「それでは場所を変えましょう。ヘルマン閣下、どこか広い所へご案内願えませんか」

「……それでは中庭へ行きましょう」

　ヘルマンに先導されて、中庭へ移動する。

　するとクライブの野郎、ワクワクした表情でついてきた。

　相変わらずの人だ。

　中庭に着くと、ヘルマンが挑発するように言う。

「それでは、七王とやらを見せていただけますかな」

「それではご披露しましょう。出でよ、七王！」

　その瞬間、５つの光が発生し、残りの七王が召喚される。

　白い大虎のインドラが高らかに吼え、グリフォンのガルダがバサッと翼を広げる。

　巨大なモグラのソーマが低い唸り声を上げれば、白い大蛇のナーガが高く鎌首をもたげる。

　そして火竜のアグニは、空へ向かって火炎を打ち上げた。

　その全てが牛を上回るほどの巨体だ。

　加えて城を揺るがすようなパフォーマンスに、その場にいた者たちが恐慌状態に陥る。

　ただ１人、クライブを除いて。

　彼だけは、目を輝かせてはしゃいでいた。

「ウホーッ、これは凄い。想像以上だ。ん、どうした、ヘルマン。そのような所に座って」

「こ、腰が……」

　宰相のヘルマンが、腰を抜かして何かアワアワ言っている。

　少々、刺激が強すぎたようだ。

　そんな彼を尻目に、クライブが楽しそうに俺に話しかける。

「さすがはワルド王だ。これほどの召喚獣を得たなら、さぞかしエウレンディアも心強いであろうな」

「ええ、そうですね」

「うむ、それでな。見た目だけでは分からんから、また俺と一手――」

「駄目ですよ、クライブ王。そもそも、敵うと思ってるんですか？」

「いや、あのスケルトンぐらいなら、俺でも相手になると思うのだが」

「駄目です！」

「いや、そこをなんとか……」

　その後もしばしおねだりされたが、断固として断った。

　以前は無理矢理、模擬戦を受けさせられたが、あれは俺が平民として会っていたからだ。

　今回は対等なので、好きにはさせない。

　やがて気を取り直したヘルマンも加わり、クライブを黙らせて応接間へ戻った。

「さて、見苦しいところをお見せして、申し訳ありませんでした。して、貴国は我が国に、何を望みますかな？」

「今のところは別にありません。好意的中立を貫いてくれるだけで、十分です」

　師匠がそう言うと、ヘルマンが目をむく。

「正気ですかな？　いかに神器の加護があれど、相手は帝国なのですぞ」

「もちろん正気です。我々はむしろ、貴国にはおとなしくしていただきたいと、思っております」

　それを聞いたクライブが、興味深そうにつぶやく。

「ふむ、そうして帝国の油断を誘うのか？」

「ええ、お察しのとおりです」

「ならば、敵を引き込んだ後で、我々が圧力を掛ける手もあるぞ。国境近くに兵を集めて演習でもやれば、動揺するだろう」

「いいえ、それはそれで帝国を本気にさせかねません。あくまで我が領内に引き込んで、独力で撃退すべきと考えています」

「ならば義勇兵を募ろう」

「いいえ、下手に犠牲者が出れば、貴国に申し訳が立ちません。ありがたい申し出なれど、ここはご遠慮したく」

　あくまで援助を断ろうとする師匠に、クライブがイラつきはじめる。

　しかしそれを俺とヘルマンでなだめることで、ようやく落ち着いた。

　そして最後にクライブが言う。

「くっ、そこまで言うのならば、見事帝国を撃退するのだぞ。その暁には、酒を酌み交わそうではないか」

「ありがとうございます。その時を心待ちにしていますよ」

　彼の精一杯の激励をもらい、俺たちはその場を後にした。