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６９．同盟との交渉１

　早々に”竜の咢”を封鎖し、新生エウレンディア王国を立ち上げた俺たちだったが、そこへ自由都市同盟とヴィッタイトから、会談の要請があった。

　幸いにも帝国軍の動きは鈍かったので、その間に話を付けることにする。

「それじゃあ、行ってくるよ」

「お気をつけて、陛下」

「後を頼みますよ、グラーフ」

「は、宰相閣下もお気をつけて」

「おとなしくしているのですよ、サツキ」

「うん、分かった」

　俺はガルダに師匠とアヤメを乗せ、自由都市同盟へと旅立とうとしていた。

　本来は俺と師匠だけの予定だったが、どこからか聞きつけてきた彼女が、同行の利を説いた。

　竜人族（ドラグナス）の後ろ盾を持っていると思わせることで、交渉が有利に進められると言うのだ。

　結局、師匠がその意見を認め、同行を許した。

　そしてその場には、一緒についてきたそうなアニーとレーネもいた。

「気をつけてね、ワルド」

「お土産（みやげ）、忘れないで」

　彼女たちは実際についてきたがったのだが、遊びじゃないんだし、さすがに定員オーバーだ。

　そこで何かお土産を買ってくるといって、なだめたのだ。

「ああ、すぐに帰ってくるよ」

　大勢に見送られながら、ガルダの羽がバッサバッサと羽ばたくと、俺たちは宙に浮かぶ。

　風の上位精霊でもある彼は、風を操っているので不快な揺れもない。

　おかげで見た目以上に安全な空の旅を、俺たちは満喫できるのだ。

　今回向かう同盟の都市の名はカラバ。

　自由都市同盟の評議会が本拠とする、同盟の首都だ。

　場所的には、マルケより東へ徒歩で１週間ほど。

　しかしガルダの速度なら、１日も掛からない。

　現地入りすると、同盟と交渉している者と落ち合い、宿に入る。

　ちゃんと評議会には連絡を入れて、翌日に会談を設定してもらった。

「それでは交渉の成功を祈って、乾杯」

「「乾杯」」

　同盟との交渉役であるシオンが、ささやかな宴席を設けてくれた。

　まずはワインで乾杯だ。

「我ながら半信半疑でしたが、本当に陛下がいらしてくださるとは感激です。しかもドラグナスの使者まで同行されるのですから、明日の交渉も有利に進むことでしょう」

　シオンが上機嫌で杯を空ける。

　そんな彼を、師匠がたしなめた。

「あなたがそんなことで、どうするのですか？　外交に油断は禁物ですよ」

「はあ……申し訳ありません。しかし、陛下やガルドラ様は議長の知己（ちき）だと聞きますし、私がやるよりもずっと話が早いですよね？」

「何を甘いことを。陛下がいらしたからこそ、注意が必要なのです。油断していると、とんでもない約束をさせられますよ。それを補佐するのが、我々の役目です」

「はい、肝に銘じます」

　その後も師匠はシオンから情報を聞き出し、指導していた。

　シオンはエルフの男性で、元々、師匠の配下だったらしい。

　同盟との窓口を任されるからには優秀なんだろうが、それだけに師匠も手厳しい。

　俺とアヤメは、そんな彼らのやり取りを見ながら、食事を楽しんだ。

　明けて翌日、予定の時間に同盟の行政府を訪れると、すんなりと応接室へ通された。

　しばらく待っていると、ドヤドヤと同盟の人間が部屋に入ってくる。

　その先頭をきっているのは、評議会議長のアーシム・クラインバードその人だ。

「これはこれはガルドラ殿、そしてワルド殿、お久しぶりです。いえ、ワルデバルド王とお呼びするべきでしたかな」

「お久しぶりです、アーシム閣下。お察しのとおり、こちらが我が主君、ワルデバルド陛下になります」

「フフフ、ただ者ではないと思っていましたが、エウレンディア王家の末裔でしたか」

　アーシムが親し気に握手を求めてきたので、こちらも応じる。

「その節はどうも、アーシム議長。そちらも身分を隠していたので、お互いさまですよね？」

「そうですな。ガルドラ殿には気づかれていたようですが。そういえば、貴殿は宰相に就任されたのですな？」

「はい、非才の身ながら、陛下の王道を補佐する役をいただきました」

「非才だなどと、とんでもない。近隣で最強の宰相が再任されたとあっては、こちらもうかうかしてはおられませんな。ところで、そちらのご婦人は？　ドラグナスの使節の方とお見受けしますが」

　アーシムは抜け目なく、アヤメにも探りを入れる。

　彼女はサツキ同様、緑色の髪に青い瞳の美女だが、その額に親指ほどのツノが２本生えている。

　そのドラグナス特有の容姿から、推察は簡単だろう。

「はい、初めてお目に掛かります、アーシム閣下。ドラグナスの次期族長候補、イッシンが妻アヤメと申します。本日はエウレンディア王国のお手伝いをするため、同行させていただきました」

「それはまた興味深いお話ですな。立ち話もなんですので、皆さんお掛けください」

　アーシムに促され、俺たちはテーブルに着く。

「それで、エウレンディアの状況は、いかがですかな？　帝国に勝てますか？」

　いきなり直球を投げ込むアーシムに、師匠がさわやかに応じる。

「まだ直接は戦っていないので、なんとも言えませんが、もちろん勝つつもりです」

「ふむ、しかしそれは簡単ではない。というよりも、普通は無謀だと考えるでしょう」

「ええ、おっしゃるとおりです。そこで貴国には、我が国への援助をお願いしたいと考えております」

「ほう、たしかに帝国と戦うには、膨大な物資や資金が必要ですからな」

「そのとおりです。今までは広く商人から投資を募ろうと考えていたのですが、もし同盟も関与していただけるなら、これほど嬉しいことはありません」

「ふ～む、心情的にはご協力したいところですが、はたしてそれに見合う力をお持ちでしょうか？　そもそも”竜の咢”を封鎖できねば、大規模な移住もままならないでしょう」

「すでに封鎖しておりますよ」

　アーシムの疑問に、師匠が即答する。

　しかし、その意味を理解するのに時間が掛かり、数舜の間が空いた。

「……は、今なんと？　竜の咢が、すでに封鎖されているとおっしゃるのですか？」

「そのとおりです。必要とあらば、人を送って確認してもらっても構いませんよ」

「い、いえ、お言葉を疑うわけではありませんが……たしか、エウレンディアの再興を宣言してから、まだ３週間足らずのはずだ」

「ええ。しかし現実に、すでに咢の封鎖のみならず、領内の大型魔物の討伐も終わっております」

「なっ、魔物の討伐まで終わっていると？　たしかに我が同盟からも、相当な人数が移動していると聞きますが、それほどの戦力を保持しておられるのですか？」

「我が国の軍は、質を重視した精鋭ですから」

　アーシムを始め、同盟の高官が思わず声を荒げてしまうほどには、衝撃的な話だろう。

　彼らは頭を寄せて相談を始めた。

　やがてアーシムが姿勢を正して向かい合う。

「失礼しました。さすがは大魔境の門番、といったところですな。して、今後の見通しはいかがでしょうか？」

「まずは領内に来襲する帝国軍を、迎え撃つ予定です。大型魔物すら容易に討伐できる我らにとって、さほど問題があるとは思っておりません」

「しかし、かの国には”帝国の７剣”（インペリアルセブン）がおりますぞ。それほど容易ではないのでは？」

　アーシムの懐疑的な表情にも、師匠はにこやかに答える。

「それこそ願ってもないこと。１５年前の侵略を先導したあの人外どもに、目にもの見せてやりましょう」

「それほどまでに自信がおありですか？」

「もちろんです」

　その態度にアーシムが考え込んだ。

　やがて彼は試すように問いかける。

「言葉だけなら、なんとでも言えるもの。失礼ながら、何か信頼に足るものを示してもらわないことには、話は進みませんな」

「いいでしょう。陛下、お願いします」

「了解」

　師匠の要請に応え、俺は七王の盾を展開させた。

　ガシャンと拡がった盾が金色に輝くと、アフィとシヴァ、そしてインドラが姿を現す。

　それを初めて目にした人々が、悲鳴を上げて席を立とうとする。

「静まれっ。彼らに敵意はない」

　さすがは評議会議長。

　アーシムは精神力で恐怖を押さえ込み、冷静に振る舞ってみせた。

　それを見た者が１人、また１人と席に戻る。

「うちの者が失礼しました。しかし、もう少し配慮していただければ、嬉しかったですな」

「それは申し訳ありませんでした」

　アーシムの嫌味に、師匠がしれっと答える。

　わずかに顔をしかめながら、アーシムが言葉を続けた。

「七王の盾。すでに復活していたのですな？」

「ええ、これなくして、エウレンディアの再興はあり得ませんから」

「ふむ、ならば先ほどの言葉にも、現実味が出てきますな」

　そう言ってアーシムは、愉快そうに笑った。