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６７．共同作業

　意外にあっさりと王都を掌握した俺は、久しぶりに拠点へ戻った。

　すると留守を守るリムルと、その母ルーザが出迎えてくれる。

「お帰りなさい、ワルドさん！」

　開口一番、リムルが抱き着いてきた。

　その大胆な行動に面食らう俺を差し置いて、彼女が俺の胸に顔を押しつける。

「おいおい、どうしたんだよ？　リムルちゃん」

「だってワルドさん、全然帰ってきてくれないし、とうとう王様になっちゃったって聞いたから、不安になって……」

　するとルーザが申し訳なさそうに、彼女をたしなめる。

「これ、リムル。ワルドさんはもう陛下と呼ばれる立場なのですよ。そのようにして困らせてはなりません。申し訳ありません、陛下」

「ああ、なるほど。俺が遠い存在になるのを恐れてるのか。まあ、身内だけなら、今までどおりでいいから、そんなに心配するなよ」

　ポンポンとリムルの頭を叩きながら言うと、彼女が唇をとがらせた。

「もう、子供扱いしないでください。私、もう遠慮するのはやめたんです。これからもっともっと、ワルドさんの役に立つよう、がんばりますから」

「……あ～、そうか。うん、まあ、がんばれ」

　どうも面倒なことになりそうだったので、その場はそれでごまかした。

　その後、汗を流してから、サイモンの自宅へ向かう。

　彼の家では、サイモンがはりきって歓迎してくれた。

　さっそくテーブルに着くと、次から次へと料理が運ばれてくる。

「さて、それでは陛下にひと言、お願いできますかな？」

　準備が整ったところで、サイモンから言葉をせがまれる。

　そこで俺はワイングラスを手に取り、言葉を紡いだ。

「今日は手厚い歓迎に感謝する。そして無事に王都を掌握してくれたこと、何よりも嬉しく思う。明日からは新たな戦いが始まるが、今日はゆっくり楽しもう。乾杯」

「「「乾杯」」」

　出席者がグラスを掲げ、乾杯する。

　その誰もが、顔を希望に輝かせていた。

　やがて食事を取りながら、情勢を確認する。

「帝国の動きはどんな感じ？」

「そうですな。まだ事が公になって数日です。ようやく国境線の砦に情報が伝わったかどうか、というところでしょう」

　サイモンの報告に、師匠が言葉を添える。

「砦に潜んでいる部下からも、同様の報告が来ています。何か動きがあれば伝書バトで知らせてくれるので、都度、ご報告いたします」

「おお、さすがはガルドラ様ですな。よろしく頼みますぞ」

「うん、頼むよ。それにしても、帝国は実際にどう動くかな？」

　そんな疑問を口にしたら、出席者の顔が曇った。

　皆、陽気に振る舞ってはいても、内心は不安なのだ。

「間違いなく全力で叩き潰しにくるでしょうが、どの程度の時間が掛かるか、それは分かりませんね……何、帝国も１枚岩ではないのです。七王の盾を取り戻した我々なら、十分に対抗できるはずです。しかしそんな話は、また明日以降にしましょう。今日はめでたい日です」

「ああ、そうだね。今日は気楽にやろう」

　師匠の提案に、即座に同意する。

　今ここで悩んでも、なんにもなりはしないのだ。

　しっかり情報を集めて、軍議の席で話し合えばいいことだ。

　その後はみんな、気楽な世間話に花を咲かせた。

　翌日は朝早くから、王城跡へ出掛けた。

　今は廃墟の王城跡へ、いろいろな施設を建設するためだ。

「さ～て、どこから始めようかね」

「まずは陛下の土魔法が、どの程度のものか拝見させてもらえますか？　それによって、やり方は考えましょう」

「了解。それじゃあ、まずはここを更地（さらち）にしようか。出てこい、ソーマ」

「ギュ～」

　召喚に応じて巨大モグラの土王（ソーマ）が現れた。

　彼は嬉しそうに俺にすり寄り、鼻先をこすり付けてくる。

「こら、くすぐったいぞ。それじゃあ、今からここを整地するから、手伝ってくれ、ソーマ」

（了解）

　俺はソーマの体に左手を当て、魔法行使後の整地イメージを伝える。

　別にこの距離ならば接触の必要もないのだが、やはりこっちの方がよいように思える。

　そして十分にイメージを共有した時点で、２人の魔力を解放した。

　俺たちの足元から、バキバキと音を立てて、地面がならされていく。

　それはまるで波のように広がり、壊れた石垣や草木を飲み込んでいった。

　やがて百歩四方ほどの土地がすっかり平坦になって、ようやく止まる。

「フウッ、初めてにしては、上手くできたかな」

「ギュ～」

　額に浮かんだ汗をぬぐいながら、周りを見ると、皆があっけに取られていた。

　やがて気を取り直した師匠が、感想を漏らす。

「コホン、これはまた、想像以上ですね。私が同じことをやろうとしても、２、３日は掛かる仕事です」

「えっ、そんなに掛かるの？　師匠ならこれぐらいやれると思ってた」

「ご冗談はおよしください。私が契約している精霊は、せいぜい中位の存在。精霊王に匹敵する七王とは、比べ物にならないのですから」

「ふ～ん、そんなものなんだ。逆に上位の精霊と契約すれば、もっと大きな魔法も使えるってこと？」

「まあ、理論的にはそうですね。しかし上位の精霊など、そう簡単に会えるものではありませんよ」

　はなから諦めてる師匠を見て、少し疑問が湧いた。

　俺は近くにいたアフィに顔を向け、聞いてみる。

「なあ、アフィになら、上位精霊も紹介できるんじゃないのか？」

「う～ん、そんな簡単じゃないわよ。上位精霊ってのは数が少ないから、そうホイホイ呼べるもんでもないの」

　何を馬鹿なことを、て感じで否定されてしまった。

　しかしその話だと、可能性がないこともないはずだ。

「でも可能性はあるんだろ？　なら普段から探しておいて、紹介してくれてもいいじゃないか」

「う～ん、それはたしかにそうだけど、上位精霊ともなると、気難しくて面倒なのよね～。少なくとも、今の私じゃ無理ね」

「今のってことは、可能性はあるんだな？　俺がもっと多くの国民を集めて、盾の力を強化すればいいのか？」

「まあそんなとこね。でもそれには時間も掛かるし、いつできるかなんて分からないわ」

「そっか。でもいつかできそうだったら、教えてくれよ」

「ええ、その時はね」

　そんな俺たちのやり取りを見ていた師匠が、残念そうに言う。

「ひょっとして上位精霊との契約が可能かと期待したのですが、そう簡単ではないようですね。残念です」

「ほんとにね。もし契約できたら、もっとワルドを手伝おうと思ったのに」

「そうね、また誰かさんが死にそうになったら、助けてあげられるのに」

　アニーとレーネもそれに同意する。

　まあ、レーネの言い方は素直じゃないが。

　そんな彼らに、アフィが新たな提案をする。

「それだったら、ガルドラたちもワルドを手伝えばいいじゃない」

「そんなことが可能なのですか？」

「ええ、最初から私を視認できたあなたたちなら、ワルドと同調が可能だと思うの。盾を媒介にして同時に魔法を行使するのよ。試しにやってみたら？」

「ふむ、興味深いですね」

「ええ、やってみましょうよ」

　それからお互いのイメージをすり合わせ、実際にやってみた。

　俺は右手でソーマに触りつつ、左腕の盾を前に掲げる。

　そしてそこへ師匠、アニー、レーネが手を重ね、意志の疎通を試みた。

「あっ、本当だ。なんとなくみんなの考えが分かる」

「本当ですね。これなら成功しそうです」

「なんか気持ち悪～い」

「何が気持ち悪いんだよ？　レーネ。ソーマもいいか？」

「ギュー」

　また別の場所を整地するイメージを共有しながら、魔力を解放した。

　するとさっきよりも簡単に、大地に魔法が作用する感覚を得る。

　実際に時間も短く、しかも魔力の消費が少ない状態で、さっきの倍以上の土地がならされる。

「うん、さっきよりずいぶんと楽になった」

「なるほど、これが七王の力ですか」

「うわ～、凄いわね～」

「フ、フン。私が手伝えば、こんなものよ」

　これなら思っていたよりも早く、土木作業は終わりそうだな。