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６５．巨獣狩り

　大魔境からの出口、”竜の咢（あぎと）”を封鎖するため、俺たちは砦の建設に取りかかった。

　初日にひとつ目の砦を構築してノウハウを習得した俺は、翌日に２つ目、３つ目と続けて砦を建設した。

　そして結界の魔道具を設置すると、１５年ぶりに”竜の咢”に結界が発生する。

　この結界は魔物の嫌う波動を伴っているそうで、これによって弱い魔物は砦に近寄らなくなり、結果的に大魔境を人界から隔離する。

　ただし、ある程度強い魔物や、興奮した奴はその効果を受けにくい。

　よって砦に常駐する戦力がそいつらを討伐、もしくは大魔境へ追い返すのだ。

　そして結界が機能しはじめたら、今度は領内のお掃除だ。

　すでに領内へ入り込んでいる魔物を、始末せねばならない。

「うわ～、めっちゃでかいね、あれ」

「まったくですな」

　まだ遠く離れた所からも、小山のような巨体がよく見える。

　あれこそが魔境屈指の巨獣、”山王竜”（ギガントサウルス）だ。

　一応、竜種に連なる魔物だが、幸いにも知性が低いので、下位竜に分類される。

　とはいえ、その巨体だけでも厄介なうえに、皮膚がメチャクチャ硬いらしい。

　その討伐には数千人の軍隊か、複数の英雄級冒険者が必要になると言われるほどだ。

「さて、それじゃあ、俺たちが倒すから、みんなで解体してもらえるかな」

「お手数をお掛けします、陛下」

　しかし俺と七王の力があれば、倒すのはさほど難しくない。

　左手を掲げて召喚を念じると、盾が黄金色に輝いて、七王が出現した。

　しかも今の七王は、前よりパワーアップしているのだ。

　どうやら俺が正式に王位に就いたことが、彼らの強化を促したらしい。

　スケルトンの闇王（シヴァ）、グリフォンの風王（ガルダ）、白虎の雷王（インドラ）、白い大蛇の水王（ナーガ）、巨大なモグラの土王（ソーマ）、そして火竜の火王（アグニ）はそれぞれ、ひと回りもふた回りも大きくなっている。

　その点、妖精の光王（アフィ）の見た目だけは変わらないのだが、彼女お得意の治癒魔法は強化されてるそうだ。

　そんな自慢の七王を従え、俺はギガントサウルスに近寄った。

　普通の兵士は足手まといだから、じっちゃんでさえ伴っていない。

　ある程度近づくと、シヴァとアフィを除いて七王が散開する。

　シヴァは俺の前に陣取って防御を担当し、アフィは俺の左肩の上で見物だ。

　軽快に移動したガルダ、インドラ、ナーガ、ソーマ、アグニに囲まれて、ようやく気づいたギガントサウルスが警戒の声を上げた。

「ゴオオーーーフ……」

「クワー」

「ガルルルル」

「シャーー」

「ギュー」

「ゴルルルル」

　ギガントサウルスの威嚇にそれぞれが応えると、戦闘が始まった。

　まず舞い上がったガルダとアグニが、敵に爪を突き立てる。

　しかしギガントサウルスの皮膚は鉄のように硬く、ひっかき傷程度にしかならない。

　するとギガントサウルスがうるさそうに、その長い首と尻尾（しっぽ）を振った。

　鞭のようにしなるそれを、ガルダたちがひらりと回避すると、その隙を突いてインドラとソーマが突進する。

　インドラはギガントサウルスの後ろ足に食らいついたが、やはり歯が立たない。

　そこでソーマは逆の足に頭突きをかまし、敵の動揺を誘った。

　その狙いは図に当たり、ギガントサウルスの上体がぐらりとかしぐ。

　すかさずソーマが土魔法を使い、ギガントサウルスの足元をへこませた。

　踏ん張ろうとした足元がへこんだことで、敵は体を支えられなくなった。

　ズドーンという地響きを立てて、ギガントサウルスが転倒する。

「ボエエエーーーッ！」

　苦鳴を上げる敵に、近くで水刃を放っていたナーガがスルスルと接近した。

　そのままナーガはギガントサウルスの頭部に絡みつき、その喉元を締め上げる。

　硬い装甲を誇る敵もこれにはたまらず、暴れ回る。

　そんな敵に、七王が追い込みを掛ける。

　インドラは柔らかい腹部に食らいつき、ソーマはギガントサウルスを立たせまいと、足を拘束する。

　ガルダは敵の頭部に攻撃を繰り返し、アグニは首筋に爪と牙を突き立てる。

　そんな容赦ない攻撃によって、とうとうギガントサウルスが息絶えた。

　七王の圧勝だ。

　俺は魔法で援護しようと思っていたのだが、その暇すらない猛攻だった。

　後方の味方に振り返って合図を送ると、じっちゃんが号令を掛ける。

「何をしておる？　獲物は打ち倒されたぞ。ただちに解体に移れ！」

　その号令に少し遅れ、兵士たちから歓声が上がった。

　彼らは喜びに顔を輝かせて、ギガントサウルスの遺骸に駆け寄っていく。

　やがてじっちゃんが、俺の側に来た。

「いやはや、想像以上に早かったですな。さすがは陛下」

「うん、俺も予想外だったよ。王位に就いてから、七王がさらに強くなっているみたい」

　七王はエウレンディア王家に伝わる神器だけあって、持ち主の立場によってその強さが変わるらしい。

　つい先日まで、俺が王族であることを知る者は、数十人しかいなかった。

　それが正式に王位に就いて、国民の敬意を集めることにより、七王はより強くなった。

　多くの民意を得るほど強くなるなんて、いかにも王家の秘宝らしい。

　その後もギガントサウルスの解体と並行して、領内にいる巨獣を狩っていった。

　ギガントサウルスはさらに５体ほど倒したし、”暴帝竜”（ティラントドラゴン）の相手もした。

　ティラントドラゴンは、殺戮小竜（キラーラプトル）のボスを、さらにでかくしたような奴だ。

　ボスラプトルもでかかったが、ティラントドラゴンはさらに凄まじい。

　直立した頭の高さは俺の３倍近くあり、頭から尻尾までの長さはその倍以上だ。

　ラプトルと同様に２本の後ろ足で歩き回り、短い前足と馬鹿でかい頭を持つ。

　動く時は体を水平にして尻尾をピンと張り、ノッシノッシと歩く。

　その速さときたらギガントサウルスの比ではなく、容易に動きを止められない。

　さらに脅威だったのは、敵の知能の高さだ。

　ギガントサウルスの時のように七王が囲もうとしたら、奴はそれを抜け出したうえで、俺に向かってきたのだ。

　それは野生の勘のようなものかもしれないが、とにかく奴は俺が司令塔であることを、瞬時に見抜いてのけた。

　そしてあっという間に近寄って、飛びかかってきたのだ。

（闇堅殻（ダークシールド）！）

　しかしすかさずシヴァが張ったシールドに、はねのけられる。

「よくやった、シヴァ。極大氷飛槍（マキシマムジャベリン）！」

　俺はお返しとばかりに、巨大な氷の槍をお見舞いしてやった。

　はね返されてバランスを崩した敵の腹に、氷槍が突き刺さる。

　さすがに仕留めるには至らなかったが、深手を負わせた。

　すると敵に裏をかかれた怒りか、インドラやアグニが、凄まじい勢いで突っ込んできた。

　かくして最強の暴帝も、瞬く間に七王たちの爪と牙に引き裂かれたのだ。

　最期に息絶えるティラントドラゴンの表情は、何が起きているか分からない、といった風だった。

　今までは無敵だったのに、あっさりと返り討ちにされたことを、理解できなかたのだろう。

「フウッ、ヒヤヒヤしましたぞ、陛下。あまり心配させてくれますな」

「悪いな、アハルド。だけどこの手の巨獣は、俺たちだけでやった方がやりやすいんだ。無駄に兵は死なせたくないからな」

「そのお心は嬉しく思いますが、下の者に任せることもまた、必要ですぞ」

　将軍として付き従うじっちゃんが、俺に苦言を呈してくる。

　立場上、そう言わざるを得ないのは分かる。

　しかし戦いはまだまだ、これからなのだ。

　俺は苦笑しながらも、今後も陣頭に立って戦うことを、覚悟していた。