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４４．旧王都、再び

　南北の森林地帯でやれることをやった俺は、再び旧王都へ舞い戻った。

　またアニーとレーネを連れて防壁の外まで飛び、徒歩で王都へ入る。

　そして仲間の待つ家へ帰宅すると――

「ただいま」

「ワルドさん！　お帰りなさい」

　声を聞きつけたリムルが、真っ先に出迎えてくれた。

　彼女のはしばみ色の瞳が、嬉しそうに輝いている。

「久しぶりね、リムルちゃん。元気だった？」

「はい、アニーさん。アハルドさんと一緒に、いっぱい仕事してました」

　隣にいるアニーの質問にも、朗らかに答える。

　やはり同年代の女の子がいると、嬉しいのだろう。

　今日はたまたま休息日だったらしく、家にはじっちゃんもいた。

　俺はリムルにお願いして、ダリウスを呼んでもらう。

　そして彼の到着に合せて、リムルの母親のルーザも呼び、全員を居間に集めた。

「あの、ワルドさん？　私たちにお話とは、なんでしょうか？」

　最後に入ってきたルーザが、不安そうに聞いてきた。

　何か悪いことでも言われるのではないかと、オドオドしている。

「そんなに怖がらないでください。俺たちの今後について、相談しようと思いましてね」

「今後のこと、ですか？」

　ますます不安そうになる彼女をよそに、俺はまずじっちゃんに確認した。

「それよりも、じっちゃん。彼女たちは信頼に値する人だと思って、いいんだよね？」

「うむ、２人とも心根の優しい善人だ。それに冒険者としての腕も悪くないから、頼りになるだろう」

　じっちゃんは力強く、彼女たちの人格を請け負った。

　俺たちが隠れ里へ帰っている間、その辺を確かめておいてくれるよう、頼んでおいたのだ。

「うん、予想どおりだね。ところでルーザさん。もしエウレンディアの王族が生き残っているとしたら、どうします？」

「はぁ？　エウレンディアの王族、ですか？……そのような方々は１４年前に、命を落とされたとうかがっています。しかしもし生き残っているのでしたら…………そのう、何かして差し上げたいとは、思います……」

　ルーザがためらいがちに言う隣で、リムルもうんうんとうなずいている。

「そうですか。では協力してください。俺がその、王族の生き残りですから」

　そう言いながら盾を展開させ、アフィを呼び出した。

　黄金色に輝く盾から、さっそうとアフィが飛び出し、テーブルの上に舞い降りる。

「えっ、ワルドさんが、王族？」

「ええ～っ、何これ、何これ～？」

　ルーザとリムルが、盛大に驚く。

　予想外の展開に、すぐにはついてこれないようだ。

　そんな彼女たちを見たダリウスが、笑いながら助け舟を出す。

「ハハハハ、殿下もお人が悪い。もう少し言いようがあるでしょう。しかしルーザさん、ワルドさんの言うことは本当ですよ。正確には、ワルデバルド殿下のね？」

「ワルデバルド、殿下？」

　そこからダリウスが細かい事情を話すと、ルーザたちもようやく納得した。

　しかし彼女たちの表情は、まだ狐につままれたかのようだ。

「なるほど。とにかくワルドさんは、正真正銘の王族だったのですね。私は七王の盾をじかに見たことはありませんが、これだけの証拠を見せられれば、信じないわけにはいきません」

　念のためシヴァも召喚してみせると、さすがに信じてくれた。

「それで、殿下の素性を明かしていただいたからには、我々にも協力できることがあるのですよね？」

「もちろんです。実は森林地帯に避難した旧国民にも、俺の存在を知らせて協力を仰いでいます。詳細を知っているのはまだ一部ですが、エウレンディア再興に向けて動きだすことが決まりました」

「おおっ、いよいよですな」

「ええ。とはいえ、まだまだ準備が必要だけど」

　嬉々として反応したダリウスに、森林地帯での計画を聞かせる。

　魔法戦力の増強、国外にいる旧国民を呼び戻すための食料増産、住居の建築などを話すと、実に楽しそうになる。

「ふーむ、さすが殿下ですな。これだけの短時間に、早くも魔法戦力を戦前に戻すとは」

「いや、とりあえず人数が増えただけで、訓練はこれからだよ。それに白兵戦力の増強とか、やることは山積みなんだ」

「いいえ、エウレンディアの魔法部隊が復活すると聞いただけで、どれほど同志が勇気づけられ、味方が集まることか……見ておれよ、帝国の豚どもめ。目にもの見せてくれるわ、クックック……」

　興奮して闇のオーラを発散するダリウスに、リムルがドン引きしている。

　ここでじっちゃんが、話を元に戻した。

「ゴホン……して、殿下。今後の計画はいかに？　何かこちらでもやることがあるのですよね？」

「あ、ああ、もちろんだよ。まずは平野部の各都市に、拠点を作りたい。そこで同志を募って、住民の受け入れ準備を進めたいんだ」

　その言葉に、ダリウスが即座に反応する。

「それでしたら私にお任せください、殿下。すでに各都市で信用できる者に、組織作りを指示してあります」

「ええっ、もう？　早いね」

　さすが敏腕商人、やることが早い。

　元々この平野部は冒険者ギルドを中心に自治状態にあり、その要人はほとんどエウレンディアの出身らしい。

　さすがに王国再興までは考えていなかったが、旧国民が少しでも暮らしやすくなるよう、ダリウスたちは動いてきた。

　その結果、それなりに機能する人脈と情報網が、すでにでき上がっているとのことだ。

「ふむ、たしかにそれは心強いが、完全に一枚岩ではあるまい。帝国への情報洩れには、十分に注意が必要だぞ」

「それはもちろんでございます。いかに自治色が強いといっても、帝国の目は光っておりますからな。なのであくまで、受け入れ準備までしかできませんな。本格的に住民を受け入れるのは、それなりに武力が整ってからでしょう」

「そうだね。戦力を森の中で整えたうえで、”竜の咢（あぎと）”を制圧してから、になるかな」

「そうですな。我々はそれまでに住居の確保や、食料の備蓄に励むとしましょう」

　ここでふと思い出した。

「そういえば、ハーフエルフって、集められないかな？　さっき言った精霊魔術の術者にしたいんだけど」

「ハーフエルフ、ですか……この町でもたまに見かけますが、ほとんどは帝国にいるのではないですかな？」

　ハーフエルフなど、どうでもいいといった顔だ。

　ダリウスほどの人間でも、ハーフエルフを蔑（さげす）む風潮からは逃れられないようだ。

　今後が思いやられる話だ。

　すると、リムルがためらいがちに言った。

「あのう……この町にも、けっこういますよ、ハーフエルフの人」

「へー、そうなんだ。どこにいるの？」

「以前、私たちが住んでいたスラム街に住んでます。帝国から移住を強制されたって、言ってました」

「ああ、帝国が送り込んできた貧民がいましたか。それならあり得ますな」

　リムルとダリウスの話を合わせると、事情が見えてきた。

　そもそもハーフエルフは、エウレンディア王国と帝国が親密だった時期に、多く産まれたらしい。

　それはおよそ２５年前から１４年前の間で、その間にエルフとヒュマナスの婚姻が増えたからだ。

　しかし帝国がエウレンディアを滅ぼすと、その多くが破たんした。

　結果、後ろ盾のないハーフエルフは奴隷になるか、そうでなくとも底辺での生活を強いられた。

　そんな行き場のない人々が、この旧王都へ優先的に送り込まれているらしいのだ。

「ふむ、それはある意味、好都合だな。問題はどうやって森林地帯に送り込むかだけど」

　するとダリウスが、何かを思いついたようだ。

「殿下、術師を養成するなら、どこかに囲い込めばいいのではありませんか？　実は都合のいい場所があるのです」