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４３．魔法戦力の拡充

　無事に北森林の住民の支持を取りつけた俺は、今後の準備について話し合った。

　すでに南で進行していることを、北の事情に合わせて修正しながら指示を出すのだ。

　ちなみに今回、遠話の魔道具を持ってきたので、これをマラカンに設置した。

　この魔道具は一抱えもある木箱の中に収まっていて、蓋を開けると遠隔地の端末と通信できるというものだ。

　かなり貴重な魔道具で、今まではバラスで埃（ほこり）をかぶっていたのだが、今後の連絡用に持ってきた。

　これがあれば、北と南の連携も取りやすくなる。

　こうしてある程度準備が整うと、再び南森林へ戻った。

　バラスまでガルダでひとっ飛びすると、まず師匠の所へ報告に寄る。

「今戻ったよ、師匠」

「早かったですね、ワルド。さすが、空が飛べるというのは強い」

「まあね。指示されたとおり、マラカンで首長会議を開いたよ」

「それはご苦労様です。結果はどうでしたか？」

「北も全力で支援してくれるってさ。師匠が広めた例の文句を斉唱されて、逃げだしたくなったけど」

「フフフ、それぐらいで逃げたくなるようでは、いけませんねえ」

　涼しい顔で書類仕事する師匠に、さらりと受け流されてしまった。

　どうやら今後も恥ずかしい思いをするのは、止められないらしい。

　その後もいくつか細かい話をしてから、今度はアニーたちに会いにいった。

「よっ、みんな。しっかりやってるか？」

　術師の養成に駆り出されているアニー、レーネ、アフィが顔を揃えていた。

　ちょうど休憩中だったらしい彼女たちが、俺を見て喜色をにじませる。

　しかし最初に返ってきたのは、アフィの不満の声だった。

「何がしっかりやってるかよ～。毎日、大変なんだからぁ。久しぶりに盾の中で休んでこよっと」

「アハハ、お疲れさん」

　ずいぶんとお疲れの様子のアフィが、フワリと飛んで盾の中へ消えていった。

　やはり盾の中が一番落ち着くらしい。

「ワルド、お帰り。北の方はどうだった？」

「ああ、無事に住民の支持を取りつけたよ。今頃はあっちも準備に大忙しだ。こっちの進捗（しんちょく）はどう？」

「まあまあ順調よ。術師の候補者に精霊と契約してもらって、精霊術の訓練を始めてるとこ。精霊魔術の方は、その後ね」

「そうか。術師の人数はどれくらいになってる？」

　するとレーネが手元の書類を見ながら教えてくれた。

「えーっと、だいたい２千人てとこね。２万人の候補者からの選抜だから、ちょうど１割ぐらい」

「へー、凄いじゃないか……あれ、でも隠れ里では２百人ぐらいいたよな。比率的には半分か……」

「隠れ里は才能のある者を集めてたって話だから、その差じゃない？　精霊魔術も含めて、今後どこまで伸ばせるかが課題ね」

「そうだな。同じくらいの術師が出れば４千くらいは集まるか」

「それこそやってみないと分からないわ。だけどお師様も、それぐらいを期待してるみたいよ」

　これは凄い話になってきた。

　４千人も魔法使いが誕生すれば、エウレンディア王国の最盛期に匹敵する魔法戦力になる。

　いや、待てよ。

　北森林のダークエルフも入れたら、もっと多くなるんじゃないか？

　ということで、その後は俺も一緒になって術師の選抜や、訓練に取り組んだ。

　俺がいるとアフィも疲れにくいらしく、選抜は順調だった。

　結果的に、４千人に少し足りないぐらいの術師が確保できた。

　彼らの育成も順調だ。

　先に選抜した隠れ里の術師の練度が高まってきたので、教育は彼らに任せてある。

　そこで次は、北森林で魔法師を養成することになった。

　俺はガルダにアニーとレーネを乗せ、北森林へ出向いた。

　スウェインにはすでに、魔法師の候補者集めを頼んであるので、準備は整っているはずだ。

　はたしてどれくらい集まっているか。

「これは殿下、はるばるご苦労様です」

「やあ、スウェイン。術師の候補者は集まってる？」

「はい、精霊との契約を望む者が、続々と集まっております。その数は１万を超えるかと」

「それは凄いね。それなら２千人ぐらいはいけるかな？　南ではすでに、４千人近い魔法師が誕生してるんだぜ」

「すばらしい。こちらでもがんばれば、敗戦前の王国に匹敵する魔法戦力になりますね」

　１４年前のエウレンディア王国は、七王の盾の恩恵で豊富な魔法戦力を有していた。

　通常、戦闘に役立つほどの魔法使いなど、人口に対して千分の１も生まれないものだ。

　帝国だと人口が１千万人だから、１万人程度だ。

　しかし王国の精霊術師はその２０倍の比率を誇り、３０万人の人口で６千人はいた。

　だいたいその半分が軍務に就いていたから、常時３千人の魔法戦力を有していたことになる。

　この豊富な魔法戦力によって、王国は”竜の咢（あぎと）”を封鎖できていたのだ。

　それが１４年前の戦争で１０分の１以下に激減し、新たな術師はほとんど生まれていない。

　しかし七王の盾が戻った途端に戦前に戻るってんだから、どれだけ盾の恩恵が大きいか、分かろうというものだ。

「まだまだこんなものじゃないさ。じっくり術師を養成すれば、その倍も夢じゃない」

「おお、もしそれが叶えば、帝国に勝てるかもしれませんね」

「勝てるかもしれない、じゃなくて、勝つんだよ。紹介が遅れたけど、こちらが精霊との契約をサポートする光王のアフィ、そして魔法を指導するアニーとレーネだ」

「お久しぶりです、光王様。そちらのお嬢さん方は初めまして」

　スウェインの挨拶に、アニーとレーネが会釈で応える。

　そしてアフィは旧知のスウェインに、気安く話しかけた。

「久しぶりね、スウェイン。あんたも精霊術師なんだから、忙しくなるわよ」

「はい、精一杯やらせていただきます」

　その後、マラカンに１週間とどまって術師を育成したところ、新たに２千人余りの精霊術師と精霊魔術師が誕生した。

　北ではこれ以上の人材確保はすぐには難しかったので、ここで一旦、バラスへ戻った。

「ただいま、師匠」

「お帰りなさい、ワルド。成果はどうですか？」

「ヘヘヘ～ッ。北では新たに、２千人の術師が生まれたよ」

　俺が自慢げに語ると、師匠も顔をほころばせた。

「それはすばらしい。これで魔法戦力には、目処がつきましたね」

「あとは白兵戦力だね。人員の受け入れ準備は、どんな感じ？」

「とりあえず現地を調査して、計画を立てたばかりです。今後、魔物の討伐と並行して進めていきます」

　この計画とは、アフィが提案した食料増産計画のことだ。

　まずはソライモを始めとする可食性の樹木の群生地に、樹妖精（ドリアード）を呼び、成長を速めてもらう。

　それをやるだけだと、地力が急速に衰えるので、肥料をやったり、間伐をしたりして環境も整える。

　そのためには荷車が通れるような道も必要になるので、土魔法でそれを支援するのだ。

　それと並行して国外に移住した旧国民を呼び寄せ、戦力の強化に努める。

　もちろん人口は激増するから、そのための住居も必要になってくる。

　そのための調査と計画が、ようやく終わったらしい。

「今のところは順調だね。それなら俺は旧王都へ戻って、また仲間を集めるよ」

「そうですね。今度は連絡用の魔道具を持っていってください」

「了解」

　さて、次は平野部でも準備を整えないとな。