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４２．北の狼煙

　アテナイ周辺の集落を歴訪してから、バラスへ戻ってきた。

　数週間ぶりにバラスに入ると、何か以前と違う雰囲気を感じる。

　なんというか、道行く人々の顔が明るく、活気があるような気がしたのだ。

「視察旅行はどうでしたか？　ワルド」

「いろいろと見てこれたよ。ところで、町の雰囲気が変わったように感じるのは、気のせいかな？」

　すると師匠がクスッと笑いながら、事情を教えてくれた。

「王族が見つかったという噂が、広まってきたのですよ。精霊術師も増えているので、いろいろと変化を感じているのではないですか」

　そう言う師匠はたくさんの書類に囲まれて、とても忙しそうだ。

　しかしけっこう機嫌は良いように見える。

「なるほどね。俺の方はあちこちで顔を売ってきたよ。一緒に狩りをしたりしてね」

「ええ、すでに謎の魔法剣士として、有名になってるようですよ」

「へ～、そんな噂になってるんだ。それと狐人族（フォクサス）なんかの集落では、偵察部隊の編制が進んでる。のんびりやってたら、師匠に睨（にら）まれるって、言っといたよ」

「当然です。それぐらいの緊張感を持ってもらわねば、困りますからね」

　危険な笑顔を浮かべた師匠が、さらりと肯定する。

　うん、にらまれるどころじゃ済まないな。

　もっと多くの関係者に、忠告してあげた方がいいかも。

「ところでワルド、次は北へ行ってくれませんか？」

　仕事が一段落したのか、師匠が手紙と地図を取り出した。

「えーっ、ちょっとくらい休ませてよ」

「ひと晩眠れば十分でしょう。１日でも早く王国を取り戻すため、今は寸暇（すんか）を惜しむ時ですよ。私の腹心が北の隠れ里にいるので、この手紙を持っていってください」

「鬼ぃ……」

　そんな俺の抗議も、殺人的な仕事量をこなす師匠に届くはずはない。

　軽く鼻で笑われてしまった。

　悔しいので話題を変える。

「ところで術師の養成は順調なの？」

「ええ、アフィさんの協力で、どんどん増えています。アニーさんやレーネさんも、よくやってくれてますよ」

「それは良かった」

　俺が視察に行っている間、アフィは術師の選別と精霊紹介に大活躍だったそうだ。

　精霊術だけではせいぜい２割程度の候補者が、精霊魔術を入れて倍に膨れ上がっているらしい。

　まだまだ選別には時間が掛かるので、今回もアフィは置いていく。

　長期間離れるのは寂しいが、魔法戦力の拡充は重要な仕事なので、がんばってもらおう。

　ひと晩だけ休んで、北森林に向けて旅立った。

　今回は俺１人なので、ガルダでひとっ飛びだ。

　と言っても初めての土地なので、里にたどり着いたのはその日の夕暮れだった。

　里の入り口らしき所で目印の木を叩き、合図を送る。

　するとどこからともなく、闇森人族（ダークエルフ）の門番が現れた。

　北森林では森人族（エルフ）でなく、ダークエルフが主体となっているのだ。

「何者だ？」

「南の隠れ里から来たワルドと言います。ガルドラ様の指示で、スウェイン様にお手紙を持ってきました」

　そう言って取り出した手紙を渡すと、彼が確認する。

「たしかにガルドラ様の印だ。よし、入れ」

　彼についていくと、やがて結界を踏み越えた感覚があり、里への道が現れた。

　そのまま里長の家まで案内してもらい、扉を叩く。

　少し待つと、年配の女性が現れた。

「どちら様ですか？」

「南の隠れ里からきたワルドと言います。ガルドラ様の手紙をお持ちしました」

「まあ、それはご苦労様です。どうぞお入りください」

　すぐに居間に通され、しばらく待っていると、長身の男性が現れた。

　長い銀髪を後ろで束ね、青い瞳に眼鏡を掛けた、落ち着いた感じの人だ。

「私がこの里の長を務めるスウェインです。ガルドラ様のお手紙を、お持ちいただいたそうですが」

「はい、俺はワルドと言います。これを預かってきました」

　その場で手紙を開いて読みはじめたスウェインが、すぐに顔色を変えて手紙をテーブルに叩きつけた。

「あなたが前王の遺児だというのは、本当ですか？」

　彼が血相を変えて俺に詰め寄る。

　大方、目の前の男が王子だとでも書いてあるのだろう。

「はい、俺の本当の名はワルデバルド・アル・エウレンディア。１４年前、近衛戦士長のアハルドの手で、南の隠れ里に逃がされたそうです」

「た、たしかに王族の１人を保護したという噂はうかがっていましたが、南の里におられたとは……いや、ガルドラ様の手元で育てられるのが、最も確実か……」

「そうですね。もっとも、俺もついこの間までそれを知らなくて、ただの戦災孤児のつもりだったんですけど」

「そうですか……しかし殿下がなぜこの時期に、しかもお独りで手紙をお持ちになったんですか？」

「最後まで読んでいただければ分かりますが、簡単に言うと、祖国奪還に立ち上がるためですね」

　ついでに俺は、その場にガルダを召喚した。

「ウオッ、これはグリフォン。いや、七王の１体ですか……すると殿下は、すでに七王の盾を手に入れたのですね？」

「ええ、ひと月ほど前に解放も完了しています」

「なんと……それならば帝国にも立ち向かえる」

　スウェインは再び手紙を手に取り、むさぼるように読みはじめた。

　手紙には簡単な経緯と、すでに南森林では王国再興に向けて動き出したことが書いてある。

　彼は時折、唸り声を上げながら読み進み、最後には涙を浮かべていた。

　ちょうどその時、扉が開いて先ほどの女性が現れた。

「キャッ、こんなとこに魔物が！」

　出しっ放しのガルダを見て、彼女が悲鳴を上げる。

「マーサ、慌てるな。これはこの方の召喚獣だ。殿下、とりあえず隠してもらえますか」

「ええ、驚かせてすみません」

　すぐにガルダを送還すると、マーサが恐る恐る部屋に入ってくる。

「マーサ、こちらは亡きヴィレルハイト王の遺児、ワルデバルド様だ。殿下は七王の盾を取り戻し、先ほどのグリフォンを召喚していたのだ」

「そうだったのですか……しかし王族の方は、帝国に滅ぼされたのではなかったのですか？」

「密（ひそ）かにガルドラ様が、保護されていたようだ。今後、失礼のないようにな」

「そんなに気を遣わなくてもいいですよ。変にかしこまられるより、普通にしてもらった方が気楽です」

「ハハハッ、殿下がそうおっしゃられるのなら、お言葉に甘えさせてもらいます。どの道、大したおもてなしもできませんが」

　その後、夕食を挟んでいろいろと話し合った。

　俺は盾を手に入れてから今までやってきたことや、南森林で進行していることを話した。

「そうですか。南ではすでにいろいろと準備が進んでいるのですね？」

「ええ、各集落で要人へのお披露目を済ませて、水面下で進めている形ですけどね」

「なるほど。私も及ばずながら、お手伝いさせていただきます」

「よろしくお願いします。それで、こちらの状況をもう少し詳しく教えてもらえますか」

　彼に聞いた北森林の状態は、あまり良くなかった。

　元々こちらは、南ほど十分な準備ができないうちに戦争が始まったため、あまり難民を受け入れる余地も大きくなかった。

　それでも１４年前には１０万人ほどが避難してきて、大混乱だったそうだ

　それをなんとかやりくりし、ヴィッタイト王国などへの移住を進めた。

　ようやく３万人ほどになって、人口は安定したそうだ。

　内訳はダークエルフが２万人で、その他が合わせて１万人ぐらいだとか。

　マラカンという都市を中心に、小規模な村が点在しているそうだ。

　幸いなことに魔物は南ほど多くなかったのだが、最近は被害が増えていると言う。

「やはりこちらでも魔物が増えていましたか。早急に対策が必要ですね」

「はい、見たこともない魔物が現れたりして、住民は戦々恐々としております」

「それについては魔法戦力の強化と、警戒態勢の構築で対処できるでしょう。スウェインさん、早急に各種族の代表を集めた首長会議を、開いてもらえませんか？」

「分かりました。マラカンで会議を開くよう、手配します」

　翌日早々にスウェインと共に隠れ里を発ち、３日でマラカンへ到着した。

　到着してすぐ市長と面会し、俺の素性を明かして協力を取りつける。

　しかしこの北森林には広く集落が分散しているので、会議を開くには２週間は掛かると言われた。

　仕方ないのでその間、マラカンの住民と狩りをしていたら、こちらでも謎の魔法剣士として有名になったのは別の話。

　そしていよいよ首長会議の日、マラカンに３０人を超える要人が集まった。

　多彩な出席者が集まる中、俺は上座に着いてすぐに七王を召喚した。

　眩い光とともに七王が登場すると、場内にどよめきが広がる。

「皆さん、初めまして。俺が今回の招集を依頼した、ワルデバルド・アル・エウレンディアです！」

　それを聞いた出席者たちが、首を傾（かし）げる。

「……ワルデバルド・アル・エウレンディア？　たしかアルって、男性王族に付ける称号じゃなかったか？」

「しかしそんな名前、聞いたことがないぞ。というよりもエウレンディアの王族は、帝国に根絶やしにされたんだろ？」

「いや、それよりもあそこにいるのは、七王ではないのか？」

「七王だと？　ということはあの左手にあるのが七王の盾！　ならばあのお方は、王家の生き残りだというのか……」

　ようやく理解が浸透したところで、再び発言する。

「そのとおりです、皆さん。俺は前王ヴィレルハイトと、サリアリーア王女の忘れ形見。１４年前に南の隠れ里に保護され、王族とは知らされないまま育ちました。そしてひと月ほど前に自身の素性を知り、七王の盾も取り戻したのです。この偉大な力をもって俺は、仇敵アルデリア帝国を撃退し、祖国を再興します！」

　それを聞いた出席者が、口々に騒ぎはじめる。

　ここでスウェインが前に出て、俺の言葉を補足した。

「みんな、七王の盾は王族にしか扱えないことは、周知の事実だ。つまりこのお方は正真正銘、エウレンディア王家の末裔。１４年前に国を滅ぼされた我らに、再び指導者が現れたのだ。それも殿下は、かつてないほど強大な力を持っておられる。我らも殿下に続いて、王国の奪還に立ち上がろうではないかっ！」

　彼が拳を振り上げると、全ての出席者が立ち上がって拳を突き上げた。

　するとスウェインが、俺を称える言葉を唱えはじめる。

「ワルデバルド・アル・エウレンディア、神に愛されし我らが王よ。御身（おんみ）の叡智（えいち）と力もて、この地上に神の恵みを施したまえ」

　これは南の隠れ里で、群集が唱えた言葉だ。

　おそらく師匠が手紙で教えたんだろう。

　全員が斉唱するその言葉が、部屋の中に満ちる。

　こんな風に称えられるのはこそばゆいのだが、俺は黙ってそれを受け入れた。

　やがて俺が左腕の盾を掲げると、会場が歓声に包まれた。

　この日、北部の森林地帯でも、王国再興への狼煙（のろし）が上がったのだ。